Глава 21 — Глава 21

Хруст. Под ногами скрипели осколки стекла. В нос ударил запах гниющей плоти. Затхлый подвал. Лаборатория, где царил полный беспорядок. Райберн, инквизитор Железной Воли, поправил очки и нахмурился. — Капитан. Взгляните на это. — Хм. Они уже давно шли по следу вероотступника. Подземная лаборатория, через которую прошел тот, кто так искусно ускользнул из их сети. Ужасное место, где, судя по всему, вовсю проводились бесчеловечные эксперименты. — Похоже, все связанные с этим подопытные мертвы. Конечно… Здесь виднелись и следы сражения. Хоть с тех пор и прошло немало времени, догадаться о том, что здесь произошло, было нетрудно. — Еретик, нарушивший табу, и вероотступник, спрятавший священный предмет… Какая банальная комбинация. Такую лабораторию в одиночку не обустроить. Очевидно, что кто-то помогал, и этим кем-то был вероотступник. «Каллиас». Это мог быть только он. — Похоже, у них возникли какие-то разногласия. — Это люди, одержимые демонами. Они сотрудничали ради собственной выгоды, так что и разрыв для них — дело простое. А если нет… — То тот, у кого была сила священного предмета, мог просто избавиться от другого в одностороннем порядке. Стоявший рядом с Райберном Делуин согласно кивнул и скрестил руки на груди, признавая, что такое вполне возможно. — Но не будет ли проблем? — Что вы имеете в виду? — …Вы ведь видели следы битвы между Паломницей Эстер и Каллиасом. Губы Райберна сжались в тонкую линию. Он тоже видел. Следы их поединка. Посреди разгромленного леса. И в конце — отчетливый след меча. Глубокая борозда в земле, словно оставленная когтями дракона. — Что, говорите, вам сказала Паломница Эстер? — …Она сказала, что проиграла. Что он не вероотступник и не владеет священным предметом, а просто очень силен. Даже сейчас это звучало как бред. Райберн фыркнул. Если бы у этого негодяя не было силы священного предмета, как могла Эстер — гений из гениев и гордость Ордена — проиграть ему всего через три года? — Разве вы не говорили, что Паломница Эстер не получила ни единой царапины? — Да, меня это тоже немного смущает… Взгляд Райберна стал острее, и Делуин тут же замолчал. — Когда все грехи Каллиаса будут раскрыты, возможно, нам придется заняться и Паломницей Эстер. — …Да. Кто знает, что этот человек делал в подобной подпольной лаборатории? Даже если слова Эстер — правда, он все равно был крайне подозрительной личностью. У Райберна, инквизитора Железной Воли, не было причин оставлять его в покое. — Вы сказали, он направился на Север? — Да, передовая группа доложила, что ходят слухи об одном паломнике, который в одиночку истребил всех бандитов. — Инквизитор Делуин. — Да, Капитан. — Отправьте сообщение в Орден. — Что именно… Паломник Каллиас. Он владеет священным предметом, который позволяет ему развиваться со взрывной скоростью. Темпы его роста не поддаются оценке и продолжают увеличиваться. Если оставить все как есть, он неминуемо превратится в неуправляемого монстра. Более того, теперь, когда обнаружились доказательства его тесной связи со священным алхимиком, замешанным в запретных исследованиях, его больше нельзя игнорировать. — Говорите от моего имени, Райберна, капитана Инквизиции. Уровень опасности паломника Каллиаса повышается с пятого до второго. В связи с этим я запрашиваю активную поддержку со стороны Ордена. — Активную поддержку… это значит… — Я запрашиваю поддержку всех пяти эскадронов Инквизиции, за исключением 1-го и 2-го эскадронов. Цель — вероотступник Каллиас. Его жизнь и священный предмет. И еще. Райберн посмотрел на самый большой разбитый сосуд в дальнем конце лаборатории. — Результат исследований, нарушивших табу. Захватить. * * * Свист ветра. Пробирающий до костей северный ветер проносился через Белый лес. Мужчина, низко натянувший плотный капюшон, поднял голову и глубоко вздохнул. Облачко белого пара вырвалось изо рта, длинной лентой пронеслось по ветру и растаяло. Белый лес. Печально известная зона повышенной опасности на Севере. Лес, расположенный прямо перед позициями пограничной гвардии и состоящий из аномально высоких, устремленных в небо деревьев. Это и был северный Белый лес. Каждое дерево здесь было огромным, как дом, и таким высоким, что заслоняло солнце. Эти гиганты плотно покрывали самую северную оконечность земель. Издалека вид был захватывающим, и можно было ощутить величие природы. Но, как кто-то однажды сказал, жизнь — это комедия, если смотреть издалека, и трагедия, если смотреть вблизи. То же самое было и с Белым лесом. Размеры магических зверей соответствовали масштабам леса — они были огромны. К тому же, они были куда свирепее и хитрее обычных. Звери не только постоянно сражались друг с другом за территорию, но и часто передвигались стаями, что делало охоту на них чрезвычайно трудной. Многие из них воспринимали людей как добычу и нередко пересекали границу в поисках пищи. Каждый год немало рыцарей, отправившихся в Белый лес, сами становились добычей и погибали. Можно было бы спросить, почему бы просто не вырубить все деревья. Какими бы большими они ни были, дерево есть дерево — его можно срубить. Если бы несколько поколений занимались вырубкой, то Белого леса уже не существовало бы, а значит, и не нужно было бы бояться размножения обитающих там магических зверей. Но так могли говорить лишь те, кто ни разу не видел Белый лес вблизи. Большинство деревьев здесь были из так называемого окременелого дерева. Проще говоря, это деревья, превратившиеся в камень. И как же срубить окаменевшее дерево? Никак. Святой рыцарь, возможно, и смог бы одолеть одно такое дерево за несколько дней. Но сколько веков понадобится, чтобы вырубить весь Белый лес? Кто возьмется за такую хлопотную работу? Захотят ли те, кто упорно тренировался, чтобы достичь ранга святого рыцаря, провести всю свою жизнь, рубя твердые, как камень, деревья? Это было бы полным абсурдом. Поэтому миссия рода Зерван заключалась в том, чтобы время от времени возглавлять рыцарей и солдат и охотиться на здешних магических зверей. И пусть они не могли ни вырубить деревья, ни сжечь их, ни истребить всех чудовищ… на Севере все равно был Зерван. — Холодно. Мужчина, стоявший в самом сердце Белого леса, смотрел на след меча, оставленный на окременелом дереве, и чувствовал одновременно тоску и усталость. Три года назад. Каллиас был здесь. Сразу после получения статуса паломника, он, не зная, куда идти, скитался по разным местам и бесчисленное множество раз был на волосок от смерти. После долгих раздумий он решил, что должен закалять свое тело, и потому отправился в Белый лес. Точнее, он отправился на поиски того, кто был в Белом лесу. — …Но почему его здесь нет? Он всегда был здесь. Странный старик. Паладин, завершивший свое паломничество, но не вернувшийся в Орден, а вместо этого охотившийся на магических зверей в Белом лесу. «Бернард». Владелец Громового Нефритового Меча — Ракана, сделавший ножны из розария, паломник, завершивший свой путь. Посвященный паладин, который не покинул Север и охотился на монстров в Белом лесу. Каллиас пришел, чтобы найти его. — Эй? Ты кто такой? В Белый лес кому попало входить нельзя. На груди рыцаря красовалась эмблема — серый волк и меч. Символ рода Зерван. «Рыцарь Зерван?» Однако в его глазах не было пепельного блеска, и ощущалось лишь немного святой силы, а значит, это был рыцарь, прошедший лишь частичное крещение. Но меч в его руках был артефактом богов. Почти знаменитый меч. — Ты что, слов не понимаешь? Дзэнн! Из ножен его спутников со звоном вылетели сияющие клинки. Взгляды рыцарей были полны отваги, а движения — решимости. Как и ожидалось от Рыцарей Севера, их боевой дух был совершенно иным. Их аура и убийственное намерение, покалывающие кожу, заставляли рыцарскую кровь в жилах кипеть. Но Каллиас не стал доставать меч. Он молча посмотрел на них, вздохнул и откинул капюшон. — А. Капитан рыцарей, издав короткое восклицание, почтительно склонил голову. Его отношение мгновенно изменилось. Высокомерный рыцарь, только что собиравшийся его допрашивать, тут же согнул свою непреклонную шею. Это наглядно демонстрировало, каким авторитетом пользовался Зерван на Севере. — Вы из Зервана. Каллиас недовольно кивнул и снова натянул капюшон. Он не хотел показывать свое лицо, но это было лучше, чем затевать бессмысленную драку. Дело было не в том, что он боялся сражаться с рыцарями, — просто Каллиас не был маньяком-убийцей. Он хотел избежать ненужной битвы, да и пролитая здесь кровь наверняка привлекла бы полчища магических зверей со всего Белого леса. К тому же, убивать рыцарей Зерван не было никакой выгоды. — Тогда… Он уже собирался пройти мимо, как вдруг… — П-постойте! Каллиас остановился на взволнованный окрик рыцаря. — Вы случайно не лорд Каллиас? Каллиас молча смотрел на него, и во взгляде капитана рыцарей появилась уверенность. — Я так и знала, это вы. — Ты меня знаешь? — Вы меня не узнаете? Каллиас нахмурился, показывая, что не понимает, о ком речь. Женщина-рыцарь рассмеялась и сняла шлем. — Я Орфин. В детстве я была рядом с юным господином. Орфин де Лиопен! Орфин де Лиопен. Представившись, женщина-рыцарь расцвела в радостной улыбке. «Не знаю такую». Она говорила о детстве, а значит, о воспоминаниях, которых у нынешнего Каллиаса не было. — Вы так выросли. Судя по ее манере держаться и словам, в детстве она была его телохранителем. «Впервые слышу это имя… Похоже, не ключевой персонаж». Имя было совершенно незнакомым. Будь оно хоть немного знакомо, он бы вспомнил, но нет. — Мы были на патрулировании. Раз уж так совпало, может, пройдетесь с нами? — …Хорошо. — Вы останетесь здесь и будете ждать, — приказала она своим людям. — Слушаюсь. Свист ветра. Хруст, скрип. Каллиас и Орфин шли по хрустящему снегу через Белый лес и много о чем говорили. — Так, значит, глава рода взял приёмного сына… Прямая линия рода Зерван. У нынешнего главы рода были сын и дочь. Одним из них был Каллиас. Единственный сын оказался негодяем, которого практически изгнали из семьи, поэтому понадобился новый наследник. — Да. Он из боковой ветви, но превосходит многих и в фехтовании, и в других областях. Все считают, что именно он станет следующим главой рода. — Хм… — Ох, я сказала лишнее. — Нет. «Да мне бы самому выжить, какой еще глава рода». Его это с самого начала не интересовало. Это был не просто какой-то род, а Зерван. Обширные владения, защита границы и постоянная угроза со стороны Белого леса. К тому же, прокормить бесчисленных жителей и домочадцев — задача не из легких. Ему и о себе-то позаботиться было непросто. У него не было ни сил, ни желания с нуля претендовать на пост главы рода. Клац. Внезапно остановившись, Орфин с печальным взглядом посмотрела на свой меч. — Вы помните? Он не помнил. Каллиасу становилось все более неловко находиться рядом с этой радостной рыцаршей. Слушать рассказы о прошлом, которого он не помнил, было пустой тратой времени, да и просто неинтересно. Ему нужно было как можно скорее найти Бернарда. Было видно, что она хочет что-то сказать, но ее нерешительность начинала раздражать. — В детстве, когда вы тренировались, вы вызвали меня на поединок. — Было такое? — Тогда вы уронили свой деревянный меч от моего удара и разозлились. Негодяй остался негодяем. Похоже, он изрядно досаждал своей охране, не в силах сдержать свой гнев. — Вы пнули меня по голени и сказали вот что: «Ты, низкого происхождения, возомнила себя благородной дамой, раз стала рыцарем и научилась немного махать мечом?» — …Было? Вжик. Медленно извлекаемый из ножен клинок Орфин блеснул холодной сталью. Так вот что она хотела сказать. Вернее, не сказать, а сделать. — А потом вы избили меня деревянным мечом до полусмерти. Сказали, что если я буду сопротивляться, то обвините меня в том, что я подняла меч на своего господина, и выгоните как рыцаря, не знающего чести. На ее лице, искаженном горькой усмешкой, читались печаль и облегчение. Сказать такое рыцарю, для которого честь — это жизнь… Что ж, негодяй есть негодяй. — Наверное, это тоже судьба. Точно так же, как вы лишились имени Зерван и стали паломником Ордена. И то, что мой меч за пределами границ сразит негодяя, потерявшего свой род, — все это… Разве не воля божья? Бровь Каллиаса дернулась. — Каллиас. Тебе, негодяю, не следовало возвращаться на Север. Меч, хранящий давнюю обиду, о которой он даже не помнил, был направлен на него. Каллиас посмотрел на клинок Орфин и тяжело вздохнул. — Вот поэтому я и не люблю Север. — Каллиас! Доставай меч! Обидно донельзя, но что поделаешь? Раз просит — придется достать. Вжик — клац. Он взялся было за [Пожирающий меч — Роас], но передумал, убрал его обратно и вытащил знаменитый меч — Люсен. — Ни капли таланта в фехтовании, а носишь с собой хороший меч. Что свинье жемчуг, не так ли?! — Так кажется? — Я думала, став паломником, ты хоть немного изменился. Но, видя твою жалкую толику святой силы, понимаю — негодяй никуда не делся! Удивительно, что ты до сих пор жив. — … — Подумать только, моя честь была запятнана таким ничтожеством, как ты… Вступай. В память о былом я уступаю тебе первый ход. — Вот как. Каллиас поднял меч, посмотрел на его клинок и пробормотал: — Благодарю. В тот же миг его меч метнулся вперед, словно молния.