Пока Чжу Хоучжао с азартом занимался практикой, тренировкой войск и углублялся в жизнь Цзиньского княжества, в нескольких уголках великой Минской империи, словно по поверхности спокойного пруда от брошенного камня, расходились едва заметные волны.
В горах Удан, на Склонённой горе, раздался тихий, словно сама природа, голос:
– Передайте господину Чжэну, что я буду в столице в июле следующего года.
– Сделаю, обязательно передам ваше сообщение.
В другом месте, уже за пределами Уданской горы, шёпот разнёсся в ночной тишине:
– Дядя, наследный принц уже стал великим мастером. План начнём выполнять в августе следующего года. Надеюсь, вы приедете в столицу.
– Великий мастер в двенадцать лет! Я всё понял.
Тем временем в Цзиньлине:
– Ваше Величество, Его Императорское Величество приглашает вас в столицу в августе следующего года, чтобы обсудить важные вопросы.
– Ваше Величество, я буду.
В особняке, который можно было назвать чудом архитектуры, высокий, худой, но крепкий старец в простой одежде стоял, сложив руки за спиной, и смотрел на север. Его глаза, глубокие и проницательные, излучали необъяснимую таинственность и очарование. В них мелькали искорки, словно живые огни.
– Мин, ветер перемен уже здесь!
Пятнадцатый год правления Хунчжи пролетел незаметно. Мало кто догадывался, сколько бурь бушевало под внешне мирной поверхностью великой Минской империи. Более двух лет назад элитные отряды Восточного Депо и Гвардии в Парчовой Одежде тайно проникли в Цзиньское княжество на северо-западе. В конце пятнадцатого года Хунчжи несколько неизвестных великих мастеров скрытно отправились на территорию Цзиньского княжества.
Наступление шестнадцатого года правления Хунчжи в феврале только усиливало волнение Чжу Хоучжао. Скорость его самосовершенствования постепенно увеличивалась. В мае Чжу Ютан издал указ о частичном переводе пограничных войск в столицу для ротации и реорганизации столичного гарнизона.
Герцог Бао Го Чжу Хуэй был назначен премьер-министром по этому вопросу.
Начиная с июня, Чжу Хоучжао наблюдал, как его собственная Драконья кавалерия Императора У начала постепенно покидать столицу. Затем другие войска прибывали, чтобы поддерживать численность Драконьих всадников Императора У на уровне 10 000 человек.
Чжу Хоучжао чувствовал давно желанное волнение по этому поводу. Скорость его практики «Боевого Писания Просветленного Бога» продолжала ускоряться.
2 июля.
В ту ночь Чжу Хоучжао был вызван Чжу Ютаном в фамильный храм.
По дороге Чжу Ютан серьезно произнес:
- Чжао’эр, в сентябре мы пойдем на войну. Ты готов?
- Отец, не беспокойся. Просто смотри, как я уничтожу династию Цзинь для тебя, - уверенно ответил Чжу Хоучжао, услышав это.
- Хорошо, сегодня отец даст тебе еще одно сокровище для самозащиты, - сказал Чжу Ютан, продолжая идти.
Он махнул рукой:
- Выходите, все.
Из теней со всех сторон появились двенадцать фигур, подобных теням. Они были и стары, и молоды, все с бледными лицами и без бороды, и на их лицах и в глазах не было никаких эмоций.
Чжу Хоучжао с любопытством несколько раз взглянул на них, но не был удивлен. Когда он приближался к пику врожденного царства, он осознал, что вокруг его отца всегда прячутся и защищают его эти люди. Он также спросил и выяснил, что это были теневые евнухи.
Чжу Ютан снова махнул рукой, и двенадцать фигур исчезли в тенях.
- Чжао’эр, эти теневые евнухи — последняя линия обороны для меня, Императора Великой Мин. Хотя все они находятся только во врожденном царстве, их личная сила во врожденном царстве не велика. Но они с детства практиковали искусство объединения сил, и тем более полны решимости подчиняться приказам императора. В критические моменты они без колебаний пожертвуют собой, чтобы защитить императора. Чжао’эр, отныне они будут следовать за тобой.
– С ними тебе будет спокойнее, когда пойдешь в бой, – терпеливо наставлял Чжу Юйтан. – Не волнуйся, что они будут мешать в армии. Они отлично прячутся, и простые солдаты их не заметят, если они будут рядом с тобой.
– Пап, я такой сильный, со мной ничего не случится! Кроме того, если они пойдут со мной, что будешь делать ты? Ты ведь не умеешь драться, такой слабый, тебе ведь самому нужна защита, – с беспокойством сказал Чжу Хоучжао.
Чжу Юйтан вздрогнул, сердце кольнуло, будто ножом, но он уже привык, зная, что сын так проявляет свою заботу. Он улыбнулся и ответил: – Отец во дворце, ему не грозит опасность.
Видя нерешительность сына, он твёрдо сказал: – Чжао'эр, ты должен взять их с собой. Император одобрит отправку войск.
– Ну ладно, – кивнул Чжу Хоучжао, вынужденно соглашаясь.
– Вот и хорошо. Это время отлично подходит, чтобы они привыкли друг к другу, и тогда они смогут лучше прятаться рядом с тобой, – с улыбкой произнёс Чжу Юйтан.
Разговаривая, они вошли в Храм Предков.
– Чжао'эр, поклонись нашим предкам, – сказал Чжу Юйтан, опускаясь на колени и искренне кланяясь.
Чжу Хоучжао тоже опустился на колени и поклонился вместе с ним.
[Предки, прошу, благословите Чжао'эра. Пусть он одержит победу и вернётся невредимым.]
Чжу Юйтан молился.
– Великий Предок и Мудрый Император, просто подождите и увидите. Я скоро превзойду вас и заставлю гордиться мной! – громко и уверенно произнёс Чжу Хоучжао, кланяясь.
Чжу Юйтан невольно улыбнулся, услышав это, и поднялся.
Когда Чжу Хоучжао хотел встать, Чжу Юйтан остановил его, мягко сказав: – Чжао'эр, постой на коленях. Перед нашими предками твой отец должен сказать тебе три вещи. Это также просьба твоего отца, ты должен её выполнить, понял?
Чжу Хоучжао посмотрел на свои колени, затем на отца, который уже стоял. Он пробормотал: – Пап, если ты просишь меня, разве не ты должен встать на колени?
– Ах ты сорванец, – Жу Ютан не удержался и погладил Жу Хоучжао по затылку, усмехнувшись.
– Ха-ха, – Жу Хоучжао тоже весело рассмеялся, похлопал себя по груди и сказал: – Пап, ты только скажи, я обязательно всё для тебя сделаю.
– Хорошо. Во-первых, отправляясь в этот поход, запомни: что бы ни случилось, твоя главная задача – обеспечить собственную безопасность. Во что бы то ни стало ты должен вернуться целым и невредимым, понял? – серьёзно сказал Жу Ютан.
– Не волнуйся, пап. Я непобедим, и со мной ничего не случится, – тут же гордо воскликнул Жу Хоучжао.
– Всё равно, ты должен это крепко запомнить, – Жу Ютан протянул руку и погладил Жу Хоучжао по голове, предупредив его строгим тоном.
– Хорошо, я понял, – кивнул Жу Хоучжао в знак согласия.
– Второе: после того как ты взойдёшь на престол, ты должен ставить династию Мин превыше всего и перестать вести себя как мелочный человек, – продолжил Жу Ютан.
– Пап, я определённо ставлю династию Мин превыше всего. Я люблю народ как своих собственных детей, и я вознаграждаю и караю без колебаний – всё ради династии Мин. Пап, ты должен исправиться. Когда ты император, ты должен быть беспристрастным и бескорыстным. Если твои старший и младший шурины совершат преступления, ты должен быть беспощадным и немедленно расправиться с ними по закону, – недовольно сказал Жу Хоучжао.
– Кхе-кхе, – Жу Ютан несколько раз неловко кашлянул и быстро отмахнулся от этой темы: – Ладно, отец верит, что Чжаоэр справится.
Помолчав, он серьёзно добачал: – Третье, Чжаоэр, когда ты станешь императором, ты должен хорошо относиться к своей матери.
– Пап, она твоя жена. Пока ты здесь, тебе просто нужно хорошо к ней относиться. Это не моё дело, – небрежно сказал Жу Хоучжао.
В глазах Жу Ютана мелькнула печаль, и он тихо произнёс: – Чжаоэр, она всё-таки твоя мачеха. В глазах всего мира она твоя родная мать.
— Мама у меня одна, и она не мама. Моя мама много лет назад умерла, — грустно проговорил Чжу Хоучжао.
Мама, которая часто успокаивала его, вдруг исчезла. Её забрали в эту отвратительную больницу.
Чжу Ютан открыл рот, вздохнул и с чувством вины произнёс:
— Чжаоэр, это твой отец подвёл твою родную мать. Если у тебя есть обида, обижайся на меня, твоего отца. Это не касается твоей мачехи. Когда ты станешь императором, тогда… — Он немного помедлил и медленно продолжил: — Пусть они живут в мире. Пусть она будет хорошей вдовствующей императрицей и не будет тебя обижать. Хорошо, Чжаоэр?
— Папа, за что мне тебя обижать? Ты так хорошо ко мне относишься. Не волнуйся, папа. Ради тебя я не буду её трогать, — ответил Чжу Хоучжао, его грусть как рукой сняло.
— Хорошо, ты настоящий сын своего отца, — Чжу Ютан одобрительно улыбнулся.
Внезапно Чжу Хоучжао почесал голову, посмотрел на отца и озадаченно спросил:
— Папа, почему ты сегодня какой-то странный?
— Ничего особенного, просто Чжаоэр, ты скоро отправляешься на войну, и твой отец немного сентиментален. Поднимайся скорее, — усмехнулся Чжу Ютан.
— Папа, не волнуйся за меня, со мной ничего не случится. Жди от меня хороших новостей. Начиная с Цзинь, я уничтожу все страны для тебя, отец, и объединю мир, — гордо сказал Чжу Хоучжао, поднимаясь.
— Хорошо, отец ждёт, — Чжу Ютан кивнул, похлопал сына по плечу и с улыбкой сказал: — Мой Чжаоэр почти выше меня.
Чжу Хоучжао, который вырос почти до ста шестидесяти пяти сантиметров, гордо улыбнулся и ответил:
— Через три, нет, через два месяца я точно буду выше тебя, папа.
Обновлено: 19.01.2026