Карета плавно покачивалась уже с полчаса, когда наконец начала замедляться. Я как раз заканчивала поправлять макияж, пострадавший в неравной битве с моими слезами, и выглянула в окно — к нам приближалась группа всадников и повозок. Это были Пламенорождённые — имперские рыцари, с которыми мне предстояло объединиться. По плану императора, я должна была продолжить путь до империи именно с их отрядом. Замаскированный переезд — идеальное прикрытие для нашей маленькой заговорщицкой схемы.
Идея была вполне разумной. Если бы я пересекала границу с армией Селестии или Малкосии, это привлекло бы ненужное внимание знати — и, возможно, до кого-то дошли бы слухи. А вот Пламенорождённые как раз возвращались с экспедиции, и их появление никого бы не удивило. Помимо того, что эти крепкие ребята могли справиться с маназверями и разбойниками, в поездке с ними был ещё один приятный бонус: возможность познакомиться с принцем Эдвардом до нашей аудиенции у императора.
Хотя не обошлось без минусов. Самый ощутимый — отсутствие привычной прислуги. Я согласилась поехать одна, как жест доброй воли. Мне, конечно, пообещали новых фрейлин и охрану, так что страдать в одиночестве в перспективе не придётся, но всё равно было бы немного спокойнее, будь рядом хотя бы одно знакомое лицо.
Со вздохом я убрала косметичку. Карета остановилась. За окном — море брони и транспорта.
Вот это размах... — подумала я, глядя на выстроившуюся вдоль дороги процессию.
Взявшись за руку кучера, я спустилась вниз. Мгновенно все взгляды устремились на меня. Я слышала, что в рядах Пламенорождённых много выходцев из простого народа, и их прямолинейные, совершенно не смущённые взгляды — хоть и не враждебные — всё равно слегка сбили меня с толку. Подавив внутреннюю дрожь, я собралась, изящно присела в реверансе и произнесла с максимумом официальности:
— Честь и слава вам, доблестные рыцари Пламенорождённых. Я леди Каролина из дома Санчес. Примите мою искреннюю благодарность — отныне вверяю вам свою защиту. Надеюсь, не заставила вас ждать.
Выпрямившись, я попыталась понять, как мои слова восприняли. Я не ожидала аплодисментов, конечно, но хотелось хотя бы увидеть пару одобрительных взглядов.
И тут дверь кареты, украшенной алым и золотым, с глухим щелчком распахнулась — и всё вокруг сразу переменилось. Из неё вышел высокий, закованный в броню человек. Мир словно затаил дыхание.
Я невольно глянула в его сторону — и пожалела. Багровые, как цветок лотоса, волосы. Глаза цвета золотистого циркона. Взгляд прожигающий, холодный и... немного завораживающий. Черты лица — резкие, выразительные, словно высеченные из камня. Даже под бронёй угадывалась фигура, как у героя мифа. Под два метра ростом. Воплощение силы, от которой мурашки бегут даже у самых стойких.
На плечах — развевающийся плащ в тон карете. Узнать его было невозможно не узнать. Вся его осанка, выражение лица, шаг — всё кричало: перед тобой — Эдвард Руби Мартинес, второй принц Малкосии, командующий Пламенорождёнными и... мой жених.
Я, конечно, слышала про него много всего. Но увидеть вживую — совсем другое дело. В его взгляде чувствовалась такая сила, что даже младенец перестал бы плакать. Неудивительно, что его побаиваются. Если бы он хоть чуть-чуть был мягче, дамы бы падали штабелями, — пронеслось у меня в голове. Впрочем, и так наверняка падают. Такая внешность как минимум обязывает.
Подойдя ко мне вплотную, принц заговорил:
— Можете не напрягаться, леди Каролина Санчес. Вы прибыли точно в срок.
Я аж слегка подпрыгнула от прямолинейности и сумела выдавить:
— Д-д-да!
Вопреки слухам, он не выглядел ни надменным, ни заносчивым. Я ожидала увидеть самодовольного аристократа, который сейчас скажет, что ему пришлось ждать целых три минуты. А вместо этого — сдержанность и прямота. Да, лицо строгое, да, говорит отрывисто, но злобы в нём не было. Хотя судить по одному знакомству — дело неблагодарное.
Почему же тогда о нём ходят такие слухи?.. — только мелькнула мысль, как он снова заговорил:
— Ах да. Я ещё не представился. Эдвард Руби Мартинес. Второй принц империи и командующий Пламенорождёнными. Обращайтесь ко мне как хотите. Всё равно нам придётся долго быть рядом.
И тут он протянул мне руку.
Руку. Женщине. Просто так. Без церемоний.
В нашем мире, где мужчина может пожать руку разве что другому мужчине или Святой-из-будущего, это был почти революционный жест. Вряд ли он сам придал этому значение, но мне было приятно. Может, он уже сейчас воспринимает меня как равную?
— Благодарю вас, Ваше Высочество, за столь великодушный жест, — сказала я, вложив свою руку в его.
— Не за что, — коротко ответил он.
Его ладонь была крепкой, мозолистой, немного напоминала отцовскую. Но в то же время — совсем другая. Прежде чем я успела об этом задуматься, он уже убрал руку.
— Полагаю, обсудим детали помолвки в моей карете. Там и поговорим, без лишних ушей. Вы поедете со мной. Надеюсь, вас это устроит?
— Конечно, Ваше Высочество, — ответила я с лёгкой улыбкой. — Вы удивительно предусмотрительны.
На секунду мне показалось, что в его глазах мелькнуло удивление. Но оно быстро исчезло, и лицо вновь стало непроницаемым.
— Хорошо. Следуйте за мной.
И с видом человека, которому внимание публики — лишнее бремя, он направился к карете.
Я осталась стоять на месте, слегка ошарашенная.
А это сейчас вообще что было?.. — подумала я, но тут же взяла себя в руки и поспешила за ним.
◇◆◇◆
Как только мы поднялись в карету принца, обоз тронулся. Я уставилась в окно, наблюдая, как пейзаж за стеклом превращается в размазанную акварель. Всё ради того, чтобы отвлечься от того, как безжалостно трясло в этой карете. Похоже, рыцари отдали предпочтение скорости и манёвренности в ущерб комфорту. Да, для военных операций, конечно, прекрасно — а вот для желудка хрупкой аристократки, увы, не слишком.
Меня сейчас вывернет. Хоть я и была морально готова к подобному и героически настраивалась ещё до поездки, но... всё равно оказалось выше моих благородных сил. Собрав всю волю в кулак, я старалась сохранить лицо и не поддаться накрывшей волне тошноты.
Принц Эдвард заметил моё состояние почти сразу.
— Свежий воздух поможет, — сказал он. — Если нет — можем сказать кучеру сбавить ход.
— Б-благодарю... Простите, — выдавила я.
Он ловко распахнул окно, и в карету хлынул прохладный весенний ветер. Я ощутила мгновенное облегчение.
— Так гораздо лучше, Ваше Высочество. Прошу прощения за беспокойство.
— Всё в порядке. С каждым бывает, — ответил он, сдержанно, но без нотки раздражения. — Честно говоря, следовало позаботиться о более подходящей карете. Это было упущение.
— Нет-нет, всё хорошо, — поспешно отмахнулась я.
Его слова — скупые и прямые — никак не вязались с образом того самого "Кровожадного Принца", о котором судачили в столице. Мы знакомы всего ничего, а уже каждое его слово шло вразрез с репутацией, опережавшей его самого.
Пока я пыталась примирить реальность с ожиданиями, мужчина, сидевший рядом с ним, протянул мне плед.
— Позвольте предложить это, если вдруг почувствуете холод, — сказал он мягким, певучим голосом, совсем не похожим на гулкий бас принца. Улыбка у него была тёплая, располагающая.
Я с благодарностью приняла плед и накинула его на колени.
— Спасибо. У меня как раз начали мёрзнуть ноги. Простите мою невежливость, но как мне вас называть?
— Ах, да, простите. Не представился. Я Теодор Гарсия, советник Его Императорского Высочества. К вашим услугам.
Сказать, что это было неожиданно, — ничего не сказать. Имя Теодора Гарсии мне было знакомо. Второй сын виконта, вице-командир "Пламеннорождённых", он прославился двумя качествами: редким умом и магическим талантом. Его стратегии считались почти гарантией победы, а сам он владел всеми школами магии. То, что сын виконта стоял рядом с принцем, говорило не только о его таланте, но и о принципах меритократии, которыми жила их армия.
Но была у него и третья, по-настоящему смертоносная черта — внешность. Блестящие светлые волосы, кожа словно фарфор, глаза цвета перидота и чересчур утончённые черты лица — если бы я не знала, что передо мной мужчина, могла бы легко принять его за женщину. А аккуратные очки с чёрной оправой на тонком носу придавали всему облику пикантный академический штрих.
Слухи о нём явно не передавали и половины правды. Интересно... если его нарядить в женское платье — даже Флору затмит?
— У меня на лице что-то не так, миледи? — лукаво поинтересовался он, поймав мой затянувшийся взгляд.
Ой. Засмотрелась. Я резко отвела глаза.
— П-простите! У вас такие... выразительные черты, я и не заметила, что уставилась!
— Правда? — отозвался он с беззаботной грацией. — Быть объектом восхищения леди Каролины... Что за честь.
Он взглянул на меня, улыбаясь всё шире. К счастью, в его глазах не было ни тени насмешки или раздражения — только искреннее дружелюбие.
Голос принца Эдварда, резкий и властный, врезался в наш диалог:
— Если вы закончили обмен любезностями, у нас много дел. Предлагаю приступить.
Точно! Мы же до сих пор не обсудили помолвку! Хотя… наверное, это всё же моя вина — растряслась в дороге...
Лорд Теодор тихонько усмехнулся:
— Какая нетерпеливость, Ваше Высочество. Если бы вы к бумажной работе относились с такой же страстью... Или, скажем, с рвением.
— Разве сейчас подходящий момент? — буркнул Его Высочество, явно чуть смутившись.
— Допустим, что нет, — согласился Теодор с лукавым блеском в глазах. — Что ж, придётся отложить эту тему до более подходящего случая.
Обновлено: 03.02.2026