Закончив трапезу и обсудив детали завтрашнего визита с отцом, я вернулась в комнату — пора было приниматься за сборы в дорогу. Из недр шкафа я вытащила внушительный дорожный сундук и начала укладывать в него самое необходимое.
— Бери с собой только то, что нужно для самого пути, — наставлял Его Величество.
Он объяснил, что семьи королей Селестии и Малкозии позаботятся обо всём на месте, а пока важно не вызывать лишних подозрений — чем меньше вещей, тем лучше.
Я как раз ломала голову, какие из моих сокровищ действительно незаменимы, когда дверь в комнату распахнулась, будто её с петель сорвали. В помещение буквально влетела Флора — и, надо признать, в весьма недовольном настроении.
— Каролина! Ты правда думала, что я промолчу, когда убийцу матери притащат на её могилу?! И вообще — что это между тобой и отцом вчера было? Что вы там обсуждали?! — её взгляд метил в упор, глаза сверкали обвинениями.
Ах да. Она же всё подслушала за обедом, — с внутренним вздохом напомнила я себе. Осторожно положив в сторону платье, которое держала в руках, я повернулась к сестре.
— Я не знала, что обязана отчитываться тебе обо всех своих разговорах с отцом. И уж тем более не подозревала, что ты теперь распоряжаешься моими перемещениями. — Наверное, это потому, что через три дня я покидала этот дом и, вместе с ним, Флорину тень. И, похоже, с этим пришло нечто новенькое — смелость.
Флора разозлилась ещё больше.
— Обязанности? Полномочия?! О, только не начинай. Просто ответь на вопрос, как подобает позору семьи!
Честно говоря, это был довольно резкий скачок логики, но, учитывая, что вскоре Флоре предстояло творить буквальные чудеса, я решила — ну, пусть тренируется. Правда, наблюдать за её будущими «чудесами» я уже не буду: к тому времени я окажусь очень, очень далеко.
— Да, я позор, всё верно, — спокойно кивнула я. — Но в каком месте прописано, что позор обязан слушаться старшую сестру? Если это всё, что ты хотела сказать — дверь вон там. У меня, как видишь, дела.
Я указала рукой на дверь.
Флора покраснела до кончиков ушей.
— Ты посмела! Один содержательный разговор с отцом — и ты уже распрямила плечи?! Продолжай в том же духе — и тебе это ещё аукнется!
— Распрямила плечи? Да что ты. Но если ты продолжишь в том же духе, я, глядишь, и вправду выпрямлюсь. И даже расскажу отцу о нашем маленьком разговоре.
На мгновение Флора замерла — реакция на имя отца выдала её, хоть она и быстро взяла себя в руки. Честно говоря, мне было неприятно припугивать её чужим авторитетом, но с Флорой по-другому нельзя. Каждый спор с ней — это трата драгоценного времени, которого у меня и так почти не осталось.
— Это была угроза? — спросила она, понижая голос.
— А на что это похоже? — парировала я тем же тоном.
Она цокнула языком — впрочем, похоже, приняла, что прямо сейчас меня не продавить.
— Хорошо. Уйду... на этот раз. Но не вздумай и дальше играть из себя такую самоуверенную. Надолго тебя не хватит.
Она бросила последний, тяжёлый взгляд — и вылетела из комнаты, как вошла: с шумом.
Я усмехнулась.
Вот уж действительно, когда не осталось нормальных аргументов — кидайся оскорблениями. Так по-рыцарски, так по-святому.
Я медленно выдохнула, обессилено осев на край кровати.
— Боже, никогда больше... Я вроде как победила, а руки всё равно трясутся...
Я впервые в жизни не отступила перед Флорой. Всё моё тело дрожало — то ли от страха, то ли от восторга. Но я точно знала одно: внутри меня впервые за долгое время вспыхнуло чувство — чувство настоящего, собственного достоинства.
◇◆◇◆
На следующий день мы с отцом отправились на могилу матери. Она покоилась на вершине холма, откуда открывался захватывающий вид на окрестности. Всё вокруг было усыпано бело-голубыми гиацинтами, которые тихо покачивались на ветру. Я вспомнила, что в языке цветов синие гиацинты означают «непоколебимую любовь», а белые — «тихое очарование». Что ж, при всей его внешней сдержанности, мой отец, похоже, был тайным романтиком.
— Каролина, сюда, — позвал он.
— Да, конечно.
Он взял меня за руку и аккуратно повёл сквозь цветущее поле, стараясь не задеть ни единого лепестка, пока мы шли к надгробию.
На гладком белом камне были выгравированы слова:
«В память о Карен Санчес с любовью».
Плита была безукоризненно чистой — ни мха, ни налёта, ни трещинки. За столько лет она почти не изменилась. И, как ни странно, в этой неизменности было нечто обнадёживающее — якорь среди всех перемен, что вскоре ожидали меня.
Мы молча стояли у могилы, каждый погружённый в собственные мысли, и только спустя несколько мгновений одновременно опустились на колени перед белым надгробием. Я закрыла глаза, позволяя аромату гиацинтов — лёгкому, как весенний ветерок, — окутать меня с ног до головы. Всё замерло. Мир, тревоги, ожидания — всё исчезло в этой тишине.
— Здравствуй, любимая, — первым заговорил отец. Его голос был мягким, почти шепчущим, словно он ткал нить из воспоминаний и нежности. — Прошло слишком много времени. Прости, что не навещал тебя чаще... Времени в последнее время стало подозрительно мало. Скоро уже шестнадцать лет, как ты покинула этот мир. Ты там, на той стороне, обрела покой? А я, как бы ни старался, всё ещё не могу привыкнуть к жизни без тебя. Повсюду тебя не хватает.
От эмоций в его голосе я невольно распахнула глаза. В его лице смешались боль и умиротворение, утрата и глубокая любовь. Ни тени фальши. Несмотря на то, что их союз был заключён по политическому расчёту, любовь между ними, похоже, оказалась самой что ни на есть настоящей — такой, о которой можно только мечтать.
— И представь себе, Каролине почти шестнадцать. Сам не верю. Где всё это время делось? Наши девочки, плоды твоих трудов, превращаются в настоящих дам. Я многое упустил из-за своих обязанностей, но... больно осознавать, что они уходят — в буквальном смысле. — Он понизил голос до едва слышного шёпота, в котором звенело сожаление. — Как жаль, что я не смог сделать больше...
С этими словами он повернулся ко мне. В его глазах, зелёных и глубоких, отражалась грусть. Без слов он дал понять — теперь моя очередь говорить.
Я помолчала, собираясь с мыслями, но язык оказался проворнее разума.
— Привет, мама. Столько времени прошло. У меня всё хорошо, честно. Иногда мне кажется, ты отдала мне своё здоровье — то, которого тебе самой не хватило... — Я глубоко вдохнула. — Я выхожу замуж, мама. За второго принца Малкозии. Представляешь? Я всегда знала, что однажды это случится, но вряд ли могла бы предугадать, что всё обернётся именно так. Жизнь любит удивлять, не так ли?
Я умолчала о политических причинах этой свадьбы — зачем портить момент? Хотя, как всегда, в углу сознания копошилось привычное сомнение. Вопрос, который я никогда не решалась произнести вслух. Какой в этом был смысл? Отвечать-то всё равно было некому.
Хотя, может, смысл как раз в том, чтобы перестать убегать...
Отец метнул в мою сторону короткий, недоумённый взгляд, но промолчал. Видимо, что-то в моём выражении лица не позволило ему вмешаться.
— Мама, возможно, это мой последний визит сюда... потому я хочу спросить. — По мере того как слова срывались с губ, моя решимость таяла. Я судорожно вдохнула, сжала кулаки и попыталась уцепиться за своё шаткое мужество.
Хватит. Я больше не убегаю.
— Ты рада, что именно я осталась в живых, мама?
Рядом раздался резкий вдох, но я даже не обернулась — слишком боялась, что взгляд отца собьёт меня с нужного ритма. Надо было говорить всё, до конца.
— В глазах знати Селестии я — позор рода Санчес. Обычный ум, обычная внешность, никаких выдающихся талантов. Ни красоты, ни силы, ни блеска предков. Да и... если подумать, моя жизнь — это то, что стоило тебе твоей. — Я снова вдохнула, коротко, резко. — Ты... ты когда-нибудь жалела, что родила такую обузу?
Последние слова прозвучали почти шёпотом — хрупко, надломленно. Я пыталась держать лицо, но это оказалось выше моих сил. Говорить вслух то, что всё время гложет внутри, — всё равно что добровольно рвать собственную душу. Но я знала: если не сейчас — то никогда. Молчание, которое последовало, было болезненным, но очищающим.
Отец хотел было что-то сказать, но я еле заметно покачала головой — не надо. Он послушно закрыл рот, и тогда я медленно встала, стараясь сохранять достоинство.
— Тебе не обязательно отвечать, — произнесла я твёрдо. — Даже если бы ты захотела, мама, я всё равно не услышала бы. Прости. Наверное, это ранит — слышать от дочери, что она сомневается, стоило ли её вообще рожать. Прости меня... Но я не жалею, что спросила.
Я снова повернулась к могиле, стараясь запомнить каждую черточку — буквы, изгиб камня, покатую линию цветов вокруг.
— Возможно, я больше не смогу прийти, мама. Но, пожалуйста... следи за мной оттуда, откуда ты есть. Я больше не бегу. Я покажу тебе, на что способен позор семьи Санчес.
Внутри меня будто что-то проснулось — что-то спокойное, уверенное, решительное. Я выпрямилась, как полагается дочери герцога, и сделала самый глубокий поклон, на который была способна.
— Прощай, мама. До встречи.
И именно в этот момент лёгкий ветер коснулся моей щеки. Может, просто совпадение. А может... её рука. Мягкое напутствие.
Теперь, оставив прошлое позади, я наконец была готова встретить будущее.
◇◆◇◆
Спустя всего три дня после визита Его Величества, на заре, фасад поместья гудел, как улей. День моего отъезда настал. Поскольку Флора и слуги были уверены, что я отправляюсь в выпускную поездку, провожать меня пришли лишь несколько прислужников и отец. И всё же, несмотря на малочисленность провожающих и пронизывающую утреннюю прохладу, я ощущала, как сердце наполняется теплом и благодарностью. Отец ведь пришёл.
А ведь, по-хорошему, ему бы стоило остаться дома. Он выглядел совершенно измотанным — скорее всего, не спал всю ночь, разбирая залежи бумаг, накопившихся из-за того, что он взял полдня выходного, чтобы навестить мамину могилу.
— Мне очень важно, что вы здесь, отец. Я знаю, насколько вы заняты, — сказала я.
— Разумеется, — ответил он с тихим теплом. — Ты покидаешь родной дом. Разве мог бы я не проводить тебя?
Слова вроде бы и сухие, но я ощутила за каждой фразой столько заботы, сколько не чувствовала за всю свою жизнь. Забавно: ещё несколько дней назад я бы сочла его присутствие просто жестом приличия. А теперь всё изменилось.
Я была бесконечно благодарна за то, что мы успели примириться до моего отъезда. Если бы нет… боюсь, я бы потом ни за что себе этого не простила. Конечно, мне хотелось, чтобы это произошло раньше. Но, признаться, жадничать в такой момент было бы уже чересчур.
Встретившись с ним взглядом, увидев в его изумрудных глазах печаль, я едва не прошептала: Мне не хочется уезжать… Но я лишь прикусила губу, подавляя подступающие слёзы, и изо всех сил старалась сохранить достоинство, глубоко поклонившись:
— Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали за эти шестнадцать лет.
Несмотря на все старания, голос всё же дрогнул. Слёзы снова подступили к глазам, и я едва справлялась с собой, лишь бы не расплакаться прямо сейчас. Я хотела попрощаться достойно, сдержанно, по-взрослому… но между нами было слишком много несказанного. Я оставалась с опущенной головой, не в силах показать отцу глаза, полные слёз. Стиснув зубы, я молчала.
И тут тишину нарушило нечто совершенно неожиданное.
Без единого слова он шагнул вперёд и мягко заключил меня в объятия — тёплые, такие родные, как будто весь мир исчез.
— Каролина Санчес, — прошептал он, склонившись к моему уху. — Ты моя гордость и радость. И я всегда буду благодарен судьбе за то, что ты появилась на свет у Карен и у меня.
Его голос слегка дрожал, и в этих словах я услышала всё, чего так долго ждала. В этот миг мне вдруг стало ясно: я — не ошибка. Я нужна. Я не просто случайность, не обуза, не бремя. И, расплакавшись окончательно, я крепко обняла его в ответ. Возможно, вчерашний разговор всё же застрял у него в голове и теперь прозвучал эхом. Он постарался утешить меня, и… да, я это оценила. А ещё — не смогла не улыбнуться про себя: как же это на него похоже — не говорить от лица тех, кого уже нет с нами. Ни слова про «мама бы сказала то же самое». Просто его собственные, честные слова. И этого было более чем достаточно.
— Спасибо вам, отец. Эти слова придают мне силы. Я понесу это тепло с собой — в империю.
— Не стоит благодарить за то, что чувствуешь всем сердцем.
Даже в такой трогательной сцене он умудрился остаться самим собой — стоиком до конца. Я улыбнулась сквозь слёзы. Чуть отстранившись, подняла взгляд — и замерла. Он плакал. Он — мой сдержанный, суровый отец — рыдал, как ребёнок.
— Я не прошу тебя быть исключительной, не прошу быть лучше других, — произнёс он, всё так же ровно, несмотря на слёзы. — Просто живи. Счастливо. И будь здорова. Вот и всё, чего я хочу.
— Конечно, отец.
С этим последним напутствием он медленно отпустил меня. В груди всё сжалось от осознания, что это — прощание. Но я знала: пора идти вперёд. Ради семьи. Ради себя.
Он провёл рукой по моим волосам, как будто хотел запомнить на ощупь.
— Береги себя, Каролина. И не будь к себе слишком строга.
Я чувствовала его одиночество, чувствовала, как ему тяжело отпускать меня. И всё же он не удерживал. Он делал всё, чтобы подтолкнуть меня вперёд. И я, впитав это безмолвное благословение, собрала волю в кулак и заставила себя улыбнуться.
— Обязательно. И вы тоже… До свидания, отец!
Пока смелость не успела покинуть меня, я повернулась к нему спиной — и к дому, который был для меня всем. Ты справишься, напомнила я себе. Сомнения — это не то же самое, что сожаления. У тебя всё получится. Ты справишься.
Собрав всё своё решимость, я вошла в королевскую карету. Где-то позади раздался сдержанный всхлип… Но я не оглянулась. Я смотрела вперёд.
Когда карета тронулась, я уставилась в окно — туда, где дом и мой дорогой отец постепенно становились всё меньше и меньше… пока не превратились в крошечные точки на горизонте.
И лишь тогда, наконец, я повернулась к будущему.
Обновлено: 03.02.2026