Наблюдая, как лорд Теодор с явным удовольствием выводит принца Эдварда из равновесия одним только взглядом, я вдруг поняла: в этом человеке точно есть тёмная жилка. Как... неожиданно. Первое впечатление у меня сложилось о нём самое что ни на есть искреннее… Хотя, признаться, его ангельская улыбка и правда выглядела уж слишком отрепетированной...
Погружённая в раздумья, я и не заметила, как мир вокруг меня растворился в неразборчивом гуле. Вернула меня к действительности только реплика Теодора —
– ...не правда ли, леди Каролина? –
Прозвучало это прямо у меня над ухом, и я вздрогнула.
– Д-д-да? – выдала я с нервным писком. Я же не произнесла вслух то про улыбку… правда? – Простите, что вы сказали, лорд Теодор?
Он только мягко улыбнулся.
– Вопроса не было, миледи. Я всего лишь подумал, что пора бы направить беседу в более насущное русло. Уверен, у вас немало тревог, связанных с предстоящей помолвкой.
Слава всем звёздам. Значит, мысли мои остались при мне. Я глубоко вдохнула и кивнула.
– Превосходно. Позвольте мне взять на себя объяснение деталей, – продолжил Теодор, переходя в деловой тон. – Его Высочество для таких вещей совершенно не приспособлен.
Принц Эдвард – молчание. Каменное. Без комментариев.
– Благодарю вас, – сказала я, слегка удивившись их странной динамике. Принца только что обвинили в бесполезности прямо при мне, а он и глазом не моргнул. Он что, не расслышал? Или… просто не смог возразить, потому что это правда? Загадка.
– Начнём с важнейшего – сроков, – продолжил Теодор. – Официальное объявление о вашей помолвке состоится ровно через две недели на празднике в честь Основания Малкосии.
– Две недели?! – вырвалось у меня. Это же безумие. Я, конечно, понимаю срочность, учитывая состояние дел между нашими странами, но… хотя бы каплю времени мне бы оставили! И всё же... разумный расчёт очевиден: на этом празднике собираются все монаршие особы континента. Объявление будет максимально эффектным и распространится мгновенно.
Я всё это понимала. Но… мне нужно было больше времени.
– Нет никакой возможности перенести объявление?
– Увы, нет. Свадьба назначена на две недели после помолвки. То есть через месяц с сегодняшнего дня. Сдвиг сроков сломает весь график, – отчеканил Теодор.
– То есть... всё окончательно решено? – пробормотала я.
– Практически. Подготовка у нас уже идёт полным ходом. Вносить изменения на этом этапе – всё равно что пытаться повернуть реку вспять.
Я тяжело выдохнула. Мне ведь даже не дали выбора. А с чего я вообще решила, что он у меня был? Этот брак с самого начала задумывался как политический. Ни о каком праве голоса речи и не шло.
– Признаться, весьма бесчеловечный график, согласны? – продолжил Теодор с привычной лёгкостью. – Но не бойтесь, миледи. Клянусь своим именем, я поддержу вас обоих и прослежу, чтобы и помолвка, и свадьба прошли без малейшего сбоя.
– Лорд Теодор... – Его откровенность оказалась куда приятнее, чем какая-нибудь дежурная отговорка. Тёмная сторона у него, конечно, имеется, но всё же человек он, похоже, порядочный. И хотя сроки меня всё ещё пугали, жалобы делу не помогут. Признавать поражение никогда не поздно… но сперва стоит хотя бы попытаться.
– Поняла. Постараюсь не отставать!
Глаза Теодора озорно сверкнули, а на лице расцвела очередная — отточенная, до блеска — улыбка. И всё бы ничего, да только теперь я уже умела различать за ней тень.
– Вот это настрой, – весело отозвался он. – Вас ждёт насыщенный месяц: подготовка к свадьбе, освоение имперских обычаев, обучение домоводству, история, магия… Надеюсь, ваш боевой дух окажется таким же выносливым, как ваш энтузиазм.
Он выглядел по-настоящему довольным, перечисляя весь мой будущий персональный ад. У меня дёрнулся глаз.
Может, в следующий раз начнёшь с расписания, милорд?!
Я забираю свои слова назад. Никакой у него порядочности нет. Сплошной блеск и садизм.
– Мыслите позитивно, леди Каролина, – бодро подбодрил он.
– Да… – Почти шёпотом.
Похоже, довольный произведённым эффектом, этот прекрасный, но коварный человек подвёл черту:
– На этом пока всё.
Рядом принц Эдвард взглянул на меня с сочувствием.
Я, конечно, ценю сочувствие, Ваше Высочество… но помощь была бы куда уместнее. Я не уверена, что переживу этот месяц.
◇◆◇◆
Спустя полный день пути, скрашенный поочерёдно важными замечаниями Теодора о жизни в Империи и короткими дремами, наш кортеж наконец остановился на ночлег в лесу.
Рыцари мгновенно принялись за дело — кто-то побежал за водой, кто-то вызвал огонь магией, кто-то сооружал лагерь, словно по инструкции. Я наблюдала за этим живым муравейником из окна кареты. Всё так организованно, всё так профессионально… а я просто сидела тут, без пользы, в относительном комфорте. Вина скреблась где-то под рёбрами. Я даже подумала предложить помощь, но быстро вспомнила, что моя неопытность скорее станет обузой, чем подмогой. Это же моя первая ночь под открытым небом, в конце концов. Может, стоит считать уже само участие в лагерной жизни небольшим подвигом для аристократки? Хотя, если задуматься, с момента помолвки с принцем Эдвардом "необычное" стало моим новым стандартом.
Я вздохнула — с ноткой меланхолии. И тут рыцарь, стоявший на страже у кареты, сразу повернулся ко мне:
— Прошу прощения, миледи. Вы, наверное, беспокоитесь, что придётся спать на голой земле, как мы, да?
Парень склонил голову. Речь у него была простоватой — судя по всему, не из знатных, но при этом вежливой. Даже заботливой.
— Я спрашивал у командиров, можно ли хотя бы устроить вам ночёвку в трактире, но мне отказали. Сказали, небезопасно. Простите, что не смог вам помочь.
Он выглядел таким убитым, что я едва удержалась от извинений сама. В его лице не было ни лести, ни притворства — похоже, он и правда беспокоился. Что же мне с этим делать? После жизни среди насмешек и язв, искренность выбивала из колеи.
— Благодарю за заботу, правда. Немного страшновато, да, но я понимаю, зачем всё это нужно. Не стоит волнова...
Я замялась. Любопытство пересилило.
— Простите, но… я не знаю вашего имени. Позволите спросить?
Я одарила его ободряющей улыбкой.
Его лицо просияло — как у мальчишки, которому неожиданно доверили серьёзное задание.
— Коллетт! Просто Коллетт. Я ж простой, не знатный. Но вот — со мной сама леди Каролина заговорила...
Он не успел договорить. Улыбка исчезла, как по щелчку. В одно мгновение он потянулся к мечу, глядя куда-то в тень.
Что-то пошло не так. Даже я это поняла.
— Коллетт? Что слу—
— Леди Каролина, пригнитесь!
Едва он выкрикнул — и с зарослей, в двух шагах от лагеря, обрушился град стрел. Коллетт, сверкая клинком, отбивал их одну за другой — стрелы звенели, осыпаясь на землю.
— Огнекрылые, к оружию! Бандиты в южных зарослях! Ожидаем засад и с других направлений!
По его крику рыцари мигом отложили дела и выхватили мечи. Мирный вечер сменился напряжением, почти осязаемым.
Бандиты? Здесь?! И против Огнекрылых?! Я знала, что в лесах водятся разбойники, но чтобы так — в первый же день?!
— Леди Каролина! Голову вниз! Ни в коем случае не покидайте карету! — крикнул Коллетт.
Да, конечно! Моя жизнь теперь — не только моя. Я должна сохранить себя — ради жениха, ради страны. Я пригнулась, но... судьба решила подлить масла в огонь. Ещё один залп — и стрела, обойдя защиту Коллетта, летела прямо в меня. Время будто замедлилось. Коллетт бросился ко мне, но... человек не может опередить стрелу.
Неужели всё? Вот так — конец? Не сдержала обещания отцу? Просто... исчезну?
— Нет!
Это было не просто слово — это была ярость. Отчаянное «нет», взывающее ко вселенной.
И вдруг — пелена огня, красного, как кровь. Она вспыхнула между мной и стрелой, сжегла её в воздухе, поднялась стеной вокруг кареты. Огонь — но не страшный. Он был… прекрасен. Убаюкивающий, почти ласковый. Как волосы Эдварда, — мелькнуло в голове.
Но едва я расслабилась, как реальность дала по лбу:
— К-карета... горит?!
Вот уж где пословица «из огня да в полымя» стала буквально дословной. Да что ж за магия такая «милосердная»...
Ладно, карета, возможно, выдержит. Я — нет. Я бросилась к противоположной двери, но и там — пламя. Заперта. Я, великая героиня первой главы, в ловушке. Пронестись сквозь огонь? Ага, конечно. Учитывая, как он только что обратил стрелу в пыль. Да я сама в угли превращусь.
Кто захочет себе в невесты обугленный тост?
— Это нечестно! — взвизгнула я. — Дайте хоть шанс, ну!
Слёзы застилали глаза. Всё. Конец. Если бы я была сильной... как маг. Как рыцарь. Как кто угодно, только не я...
— Папа... — прошептала я в огонь. — Прости. Я не смогла.
И тут — грохот. Лязг металла. Хруст дерева.
— Соберись, — прогремел знакомый голос из самого ада. — Я не позволю тебе умереть, невеста моя.
Я подняла глаза. Он стоял прямо в огне, будто герой из сказки. Принц. Командир Огнекрылых. Эдвард. Одним ударом он выломал дверь.
— В-Ваше Высочество? — выдавила я, потрясённая.
Он не стал ничего объяснять. Просто подошёл и — словно в сказке — подхватил меня на руки. Как принцессу. И вынес из пылающего ада, будто из обычной комнаты.
Обновлено: 03.02.2026