Глава 7 — 7. Том 1. Глава 1, ч.6

Он пробормотал сдержанное: — М-м. И на этом наш разговор сошёл на нет. Ни один из нас не блистал красноречием, и между нами разверзлась неловкая пропасть. Тишина звенела, нарушаемая лишь завыванием вечернего ветра. Какое... неловкое положение. Может, стоит что-нибудь сказать? Только вот что именно?.. — Каролина. — Д-да?! — я аж подпрыгнула. Изумрудные глаза отца, обычно суровые, смягчились — в них мелькнуло нечто нежное, почти неуловимое. Его серебристо-светлые волосы трепал ветер, лицо оставалось непроницаемо-спокойным. И вдруг — он схватил меня за плечи. — Каролина, только скажи честно. Ты ведь не передумала насчёт этого брака с принцем Эдвардом? Если сомневаешься — я поговорю с Его Величеством. Добьюсь, чтобы всё отменили. Я едва могла поверить собственным ушам. И в здравомыслие отца — тоже. Человек, который всегда ставил клан и корону выше всего, сейчас говорил... это? Осознавал ли он вообще вес своих слов? — Отец, если вы сейчас расторгнете помолвку... Последствия для дома Санчес, для Селестии... — Я знаю, Каролина, знаю! — воскликнул он, пальцы вцепились в мои плечи, глаза вспыхнули. Я отшатнулась — не от боли, а от силы его голоса. Такой страсти я за ним не знала. Он отчаянно тряхнул головой, будто пытаясь вытряхнуть из себя внутреннюю бурю. — Думаешь, я не понимаю, насколько безумно это звучит? Но как я могу спокойно смотреть, как мою дочь отдают на растерзание волкам?! Его слова обрушились на меня, как лавина. Внезапно всё стало на свои места: странная напряжённость во время ужина, разговоры с королём, вся эта внутренняя смута, которую я ощущала, но не понимала. Всё это время отец был не премьер-министром, не политиком — он был отцом. Испуганным за свою дочь. Я ведь... всегда верила, что он мной почти не интересуется. Что я — просто позор семьи, чемодан без ручки, от которого он мечтает избавиться. Он был человеком расчёта, хладнокровных решений — зачем ему заботиться о такой, как я? Но сейчас, в этой пылкой вспышке, всё стало очевидно: он любил меня. По-своему, неуклюже, невыразимо — но глубоко и по-настоящему. И это обрушилось на меня волной — горячей, растревоженной, освобождающей. Глаза защипало. — Я... всё это время думала, что вам на меня плевать. Что я... обуза, позор, недостойная даже капли вашей любви... — Глупости, полнейшие глупости! — перебил он. — Ты — моя плоть и кровь, дочь Карен и моя. Разве мне нужен ещё какой-то повод, чтобы любить тебя всей душой? Клянусь: пока жив — ты никогда не усомнишься в моей любви. Он словно бросал мне вызов этой клятвой, будто бы говорил: давай, попробуй сказать, что это не так. И вдруг — словно плотина внутри меня треснула. Всё, что я так долго сдерживала, выплеснулось наружу. Как я могла не заметить? Как могла быть такой слепой? — Я повторю, чтобы не было никаких сомнений: я люблю тебя, Каролина. И если этот брак сделает тебя несчастной, я сверну горы, чтобы его не было. Только скажи мне честно — как ты к этому относишься? В его глазах было всё: решимость, отчаянная готовность идти против всего мира — ради меня. Ему достаточно было одного слова, и он бы пошёл на любую жертву. Но я не могла позволить ему идти по этому пути. Не ради меня. — Я не возражаю против помолвки с принцем Эдвардом, — сказала я, и только потом позволила себе добавить чуть тише: — Хотя, признаться, перспектива уехать в чужую страну немного пугает... — Это от сердца? Ты правда не сомневаешься? — не отступал он. — Да. — Я задержала дыхание, собираясь с мыслями. — Если уж говорить начистоту... Да, немного больно — быть заменой. Быть тем, кого выбрали просто потому, что не осталось других вариантов. Это... неприятно. Отец вздохнул так, что в этом вздохе смешались и досада, и сочувствие. Похоже, он воспринял мои слова как вежливый отказ от помощи. Но я была абсолютно искренна. Это не была красивая сцена в духе “благородная дочь жертвует собой ради страны” — нет. Всё, что я сказала, шло из самой глубины. — Ты в этом... совсем как Карен, — пробормотал он. — Всё готова отдать, себя саму на второй план — лишь бы другим было хорошо. Я?.. Похожа на мать?.. Слуги не раз говорили, что я “вылитая герцогиня”, но я всегда считала это вежливостью. Я ведь почти ничего не знала о ней. А Флора так старательно открещивалась от любых упоминаний о сходстве между нами... Но если сам отец — человек, который знал и любил её больше всех — видит во мне её черты, значит, это правда? — Отец... я и правда... похожа на мать? Даже произнести это вслух было как-то волнительно — сердце забилось чаще, щеки вспыхнули. Он посмотрел на меня с той редкой теплотой, в которой было и воспоминание, и нежность. — Да. Ты очень на неё похожа. В твоей доброте, в терпении, в умении заботиться о других. Ты передо мной сейчас стоишь — а я будто снова вижу её. Его рука — немного шершавыми, натруженными пальцами — осторожно погладила меня по голове. Движение было неловким, немного угловатым, но в нём была любовь. Тихая, тёплая, настоящая. Эти слова... для кого-то они могли бы показаться пустяком. Но для меня — это было подтверждение самого моего существования. Я чувствовала себя принятой. Живой. Родной. — Отец, — неуверенно начала я, — расскажите мне о матери. Пожалуйста. До того как я уеду... я бы хотела знать, какая она была. Он, кажется, почувствовал всю искренность моей просьбы — потому что его улыбка стала шире, теплее, почти отечески сияющей. — Конечно. Но сначала пойдём в дом. А то ты совсем продрогнешь. Он положил руку мне на спину, ведя в сторону особняка. И я шла, ощущая тепло этой руки — и впервые за долгое время чувствовала себя любимой. Настояще любимой. Всю ту ночь отец рассказывал мне истории о матери. Он вспоминал, как они играли в шахматы, и как в один прекрасный день она наконец-то его переиграла — после десятков безуспешных попыток. Рассказывал про её ночные набеги на кухню и те кулинарные чудеса, которые она устраивала, пока все спали. Упрямая, неутомимая, серьёзная — и в то же время не забывавшая дразнить его, чтобы разбавить слишком уж деловую атмосферу. Он говорил и о том, как они втроём с Флорой собирали цветы, и, наконец, с особой теплотой — о её последнем дне: она ушла, так ни разу и не испытав в сердце ни ненависти, ни злобы. Отец делился всем этим так, словно пытался восполнить те годы, что ускользнули сквозь пальцы. Казалось, он листал страницы заветного дневника, где каждое слово было насыщено золотыми воспоминаниями и глубоко личной болью. Мы говорили и говорили, ночь неохотно уступала рассвету — и где-то в этом разговоре я незаметно для себя уснула. А проснулась уже в своей постели, укутанная в тепло и комфорт. К-когда я успела сюда перебраться?.. Я же точно сидела в кабинете у отца... Проморгав остатки сна, я села и посмотрела на часы. Их стрелки, словно осуждающе, замерли на 11:35. — Одиннадцать тридцать пять?! — чуть не вскрикнула я, пока паника волной накрывала с головы до ног. — Мне же переодеться надо! Завтрак... или уже обед?! Но... я же всё ещё в вечернем платье?! Я в ужасе посмотрела на измятую ткань, и, не мешкая ни секунды, рванулась к звонку для прислуги. ◇◆◇◆ Благодаря самоотверженности горничных, я уже была вымыта, переодета и мчалась в столовую. Отец и Флора, как ни в чём не бывало, мирно вкушали... ну, скажем, плотный завтрак. Или запоздалый ланч — у кого как. — Доброе утро, отец, Флора. Простите за опоздание, — сказала я, входя. — Доброе утро, Каролина, — кивнул отец. — Всё в порядке. Прошу прощения, что заболтался вчера. Его голос по-прежнему звучал сдержанно, но теперь я безошибочно чувствовала в нём нежность. Значит, всё это — не сон... — с облегчением подумала я. — Нет-нет, — я отмахнулась. — Это я сама просила рассказать о матери. Никаких извинений не требуется. Отец кивнул и указал на свободное кресло: — Тогда садись, пожалуйста. ◇◆◇◆ Если бы кто-то со стороны наблюдал за этой сценой, он бы, безусловно, решил: вот оно — семейное идиллия в чистом виде. Но, как мне предстояло вскоре узнать, под этой гладью уже начинала закипать буря. Будь я чуть менее окрылена внезапной отцовской теплотой, я бы заметила, с какой холодной яростью на меня смотрела Флора. Я бы поняла, что она пытается угадать, о чём именно мы говорили вчера. Я бы услышала, как она почти неслышно прошептала: — Мама?.. Почему они вдруг заговорили о ней? Но нет. Я была слишком захвачена неожиданно живым разговором с отцом, чтобы вовремя распознать в Флоре ту самую бурю, которая только набирала силу. ◇◆◇◆ — Каролина, ты свободна завтра после обеда? — спросил отец. — Да, у меня ничего не запланировано. — В таком случае, не хочешь ли сопроводить меня к могиле твоей матери? Я давно не наведывался... К сожалению, у Флоры иные обязательства. К могиле матери... Я всегда уклонялась от визитов — Флора же ходила туда регулярно и, мягко говоря, не терпела моего присутствия. Но раз уж это, возможно, мой последний шанс перед отъездом, да ещё и без Флоры... — Я с радостью, отец, — ответила я, и сердце у меня было лёгким. Я даже не подозревала, насколько зловещей была тень, нависшая в этот момент над моей сестрой.