Если память мне не изменяла, её звали Эстель Филлипс. Из-за слабого здоровья принцесса редко появлялась на публике, но да, формально она была дочерью Его Величества. Всё казалось очевидным.
Король ответил кривоватой усмешкой:
— Если ты имеешь в виду мою дочь, то, увы — она уже обручена с третьим принцем соседнего королевства. Мы пока не афишируем эту помолвку из-за её состояния.
Понятно... В таком случае Эстель точно исключается. Если бы жених был местным, можно было бы что-то придумать, но расторгнуть международную помолвку — это уже из разряда «дипломатическая катастрофа».
Значит, следующая кандидатка по рангу и статусу — но и её никто никуда не отпустит. Аристократия Селестии взбунтуется. Всё-таки речь шла о Флоре Санчес — будущей Святой. Если уж выбирать, то Его Величество скорее разорвёт помолвку собственной дочери, чем отпустит такую ценную единицу за границу. Но...
Меня охватило ледяное предчувствие.
— Вы же не хотите сказать, что… собираетесь выдать меня замуж за принца Эдварда?
Лицо короля расплылось в довольной улыбке всезнайки:
— Именно, Каролина! Раз уж Эстель и Флора недоступны, ты становишься самой подходящей кандидаткой.
Я и в мыслях себя туда не ставила. Даже близко не рассматривала. Потому всё это ощущалось как удар под дых — резкий, неожиданный. А когда первый шок схлынул, на смену ему пришло горькое осознание: я — просто замена Флоре. Бледная, не слишком нужная копия.
Я всегда думала, что твёрдо знаю своё место в жизни. И всё же сердце сжалось. Флору действительно заменить было невозможно. А я... я была тем, кого можно отправить вместо. Её бы никогда не отпустили, пока я ещё здесь, в шаге от статуса статиста. Это не имело никакого отношения ко мне как к человеку. Всё упиралось в статус. После принцессы Эстель и Святой Флоры — шла я. И даже несмотря на репутацию позора семьи Санчес, выбора просто не было.
Я сжала зубы, пытаясь проглотить комок подступающих слёз.
Король тем временем продолжал, как ни в чём не бывало:
— Ну что ж, теперь ты знаешь, кто, что и почему. Вернёмся к моему первому вопросу. Каролина, есть ли у тебя сейчас возлюбленный?
Он игриво помахал пальцем в мою сторону и улыбнулся, но взгляд — насыщенный аметистовым сиянием — был не игривым, а тяжёлым. И я совершенно точно знала: ощущение давления — это не моя фантазия.
Вот оно. Если скажу правду — меня точно выдадут за принца. Если совру... ну, врать собственному королю — не лучшая идея. Да и поможет ли признание в чувствах? Если только дело не касалось международной помолвки, вряд ли Его Величество примет во внимание юношеские влюблённости. Он не предлагал выбор — он предлагал иллюзию выбора.
С трудом сдерживая слёзы, я подняла взгляд и встретилась с ним глазами:
— Нет, Ваше Величество. У меня никого нет.
Слова дались легче, чем я ожидала. Голос был спокойным — пугающе спокойным, если учесть, что внутри всё горело.
Король шумно выдохнул:
— Вот и славно. Поверь, последнее, чего бы мне хотелось — рушить зарождающуюся любовь. Ты уверена? Ни малейшего увлечения?
— Не особенно, — ответила я с оттенком усталого смирения. — Мне всегда казалось, что романтика — это не совсем моё. Если этот союз пойдёт на благо Дому Санчес, я приму свою роль.
Король рассмеялся — звонко и от души:
— Ну и практичная же ты! В твоём возрасте я ожидал бы больше розовых грёз и белых жеребцов.
— Я никогда не была склонна к пустым мечтам, Ваше Величество, — отозвалась я чуть горько.
И правда. Меня всегда держала на земле простая мысль: я — разменная монета. Моё единственное предназначение в семье — выгодный брак. Это был мой шанс хоть как-то отплатить за все эти годы молчаливого терпения. Убери возможность стратегического союза — и что тогда от меня останется?
— В таком случае, Каролина, — голос короля стал серьёзным, почти суровым, — у меня остался лишь один вопрос. Точнее... просьба. Ради нашего королевства я прошу тебя выйти замуж за второго принца Малкосии.
Без шуток. Без театра. Передо мной стоял не весёлый монарх, а человек, на плечах которого лежала судьба страны.
Я встретилась с его взглядом — аметистовым, жёстким — и ответила ровно:
— Да, Ваше Величество.
Я ещё не знала тогда, насколько сильно это решение изменит мою жизнь.
◇◆◇◆
— Ну что ж, Каролина, Рэймонд, здесь наши пути расходятся. Представители империи прибудут через три дня, так что прошу вас уладить все дела до их приезда. И помните — ни слова никому, ясно?
Его Величество зачитывал нам с отцом этот список наставлений, пока мы втроём направлялись к заднему выходу усадьбы.
Мы с отцом переглянулись и одарили нашего короля-беспокойника одинаковыми кривоватыми улыбками — за вечер он уже в третий раз напоминал о секретности. Возможно, Его Величество сомневался в способности позора семьи Санчес держать язык за зубами... но даже я понимала, что подобную информацию болтать не стоит. К тому же я вообще-то не склонна к праздной болтовне, в отличие от некоторых дворянок.
— Можете быть уверены, Ваше Величество, — сказала я, — ни слова, пока империя не выступит с официальным заявлением.
— Каролина умеет хранить секреты, — подтвердил отец. — Меня больше беспокоит ваша личная склонность к болтливости, Ваше Величество. Стоит выпить бокал — и вы выдаёте больше тайн, чем рыночный глашатай. Так что, естественно, от выпивки вам до официальной помолвки придётся воздержаться.
— Ч-что?! Ни за что! — Его Величество воспринял отцовский запрет с куда меньшим достоинством, чем следовало бы. — Нет! Пощадите! Только не это!
Он вцепился в отца, глаза на мокром месте — чистейшая актёрская слеза. И в этот момент, глядя на их обмен репликами, я вдруг задумалась, кто из них двоих на самом деле держит бразды правления. Возможно, именно благодаря такой расстановке сил королевская импульсивность ещё ни разу не привела к катастрофе.
— Ваш отец невыносим, — пожаловался Его Величество, переводя щенячий взгляд на меня. — Я за всю жизнь не встречал такого упрямца! Тебе, наверное, тоже тяжело пришлось, расти под крылом этого старого зануды?
В этой своей комичной слабости король вдруг стал... удивительно живым. Человеческим. Даже трогательным, несмотря на то, что половина этого спектакля — притворство. И всё же, в этот миг, он искал союзника. Меня.
— Не стану врать, иногда это было непросто, — призналась я. — Но я всегда доверяла отцовской мудрости. Он никогда не действует ради себя — всё ради блага королевства. И за это я его уважаю.
— Каролина...
Это был не король. Это был отец. Его лицо, всегда казавшееся моложавым, вдруг сморщилось, и я не смогла понять, что именно он сейчас испытывает — радость? Гнев? Нет... Скорее что-то сильное, с трудом сдерживаемое, не имеющее названия.
Я растерянно смотрела на него, не зная, как интерпретировать эту реакцию, а король, почувствовав себя лишним, внезапно отступил.
— Думаю, это мой сигнал к отступлению. Не настолько я бестактен, чтобы мешать трогательному моменту между отцом и дочерью, — заявил он с тенью притворной обиды и каким-то странным удовлетворением. Поднялся в карету, жестом велел кучеру ехать и уже собирался задернуть занавески, но в последний момент выглянул снова.
— Рэймонд, по дружбе, от сердца: если ты когда-либо собирался быть с ней откровенным — сейчас самое время. Когда она уедет в империю, поговорить будет уже сложнее.
Он подмигнул и, будто по команде, карета тронулась с места.
Отец раздражённо цокнул языком — возможно, недоволен тем, что последнее слово всё же осталось за Его Величеством.
Откровенным? О чём это он? Судя по тону, речь шла обо мне.
— Э-э... папа? Что Его Величество имел в виду?
— Пустяки. Забудь.
— Но, папа...
Меня перебил внезапный чих — вечерняя прохлада нещадно пробиралась сквозь лёгкую ткань платья. Я поёжилась, обхватив себя руками. Весна, конечно, пришла, но ночи всё ещё кусались по-зимнему.
— Замёрзла, конечно. Держи.
Что-то тяжёлое и тёплое легло мне на плечи — отцовский плащ. Он ещё хранил его тепло, и в нём было больше заботы, чем в любых словах.
— Спасибо, папа.
Обновлено: 03.02.2026