И этого оказалось достаточно.
На лице будущей святой расплылась коварная, почти хищная улыбка.
— Знаешь, Каролина, ты ведь настоящая загадка. Как так вышло, что, родившись в доме Санчес, ты не унаследовала ни одной его черты?
Моё лицо напряглось, неловкость выдала меня с головой. Она отлично знала, куда бить — и никогда не промахивалась.
Улыбка Флоры стала шире. Жаждая разглядеть мою реакцию поближе, она покинула своё место напротив и подсела на мою скамью, плотно ко мне прижавшись. Белоснежная рука потянулась к прядке моих волос — она взяла её с деликатностью ювелира.
— Этот унылый серый оттенок, — пробормотала она. — Ни тебе ледяной блондинки, как у меня и отца, ни насыщенного чёрного, как у мамы. Цвет вроде бы ближе к чёрному… но блеска в нём, увы, не больше, чем в холодной золе. Пепельный — не находишь?
Она театрально сдула прядку с пальцев, будто стряхивала пыль с древнего фолианта, после чего провела рукой по своим волосам. Серебристо-белая копна засверкала в лунном свете, как водопад, отражающий звёзды.
Даже зная, что в её душе кишит змеиный питомник, порой я невольно замирала. Быть настолько красивой, что отраву в голосе не сразу распознаешь…
Какая же ты, Флора, по-настоящему чудовищная женщина.
— Но, надо признать, — продолжала она с ленцой, — серый всё-таки оттенок чёрного. Твои тусклые волосы, хоть и скучны, не самое отталкивающее в тебе. Нет... Это звание с гордостью носят твои глаза. Эти мерзкие, кроваво-красные глазищи.
Пальцы её лёгким движением коснулись моего лица — уголка глаза, — а сама прищурилась, сверкая своим благородным взглядом.
— Я унаследовала мягкий розовый цвет от мамы. А вот ты?.. Такой глубокий алый. У отца — зелёные. Значит, он исключается. Ну так расскажи — от кого ты их унаследовала?
Я дрожала, не в силах вымолвить ни слова.
— Интересно, почему в доме всё ещё твердят, что ты «вылитая мама». Не слишком ли жестоко? Как такое убожество, как ты, может хоть отдалённо соперничать с её сиянием? Ты — максимум бледная тень.
Слова её были остры, как иглы, и с каждой новой фразой сердце моё сжималось, будто зашитое неровными стежками. Я открыла рот — нужно было остановить её. Хоть как-то.
— Флора. Если я тебя чем-то обидела — прости. Может, мы могли бы просто...
Она меня перебила:
— Ах, милая сестрёнка... — в голосе её звучала притворная жалость, а на лице отразилось мерзкое, звериное удовлетворение. — Как же я могла забыть самую большую трагедию из всех? Какая я безрассудная, что напомнила...
Страх прокатился волной по спине. Я знала, куда она клонит. Только не это. Замолчи, прошу тебя. Я попыталась зажать уши руками, но не успела.
— Ты ведь толком и не знала нашу маму, правда? А и не могла. Ты же её убила.
Я стиснула зубы. Да, правда — горькая, старая, неизменная.
Наша мать, герцогиня Карен Санчес, умерла от болезни вскоре после того, как родила меня. Формально я не была её убийцей. Но... логика подсказывала обратное. До родов она была совершенно здорова. А потом — один быстрый, стремительный спад. Говорили, это всё послеродовое истощение. Даже если я не убила её напрямую, ясно одно: моё рождение всё изменило. Истощило её силы. Забрало её.
Если бы меня не было... может быть, она бы жила до сих пор.
Эта мысль вгрызалась в душу, как ржавый нож. Тупая, но смертельно болезненная.
— Мама была по-настоящему особенной, — начала Флора с оттенком печали в голосе. — Благородная, добрая, мягкая... Почти как сама Святая Мать. Нет, она не блистала умом или хитростью, но притягивала людей так, как ни отец, ни я никогда не могли. Именно благодаря ей наше семейство процветало, именно её дух окрылял отца.
Её сапфировый взгляд вонзился в меня, холодный, как острие иглы. Эти речи я слышала десятки раз, но от этого они не становились менее мучительными. В каждой интонации звучали презрение и ненависть.
— Вот почему я тебя никогда не прощу. Ты забрала её у нас. Ты — не она. Никогда не станешь ей. Я никогда тебя не приму.
Последняя фраза повисла в воздухе, как тяжёлый, неизбежный приговор. Она ещё пару секунд удерживала мой взгляд, а потом, словно насытившись, вернулась на своё место. Уставившись в окно, казалось, она погрузилась в собственные мысли… и в них скользнуло нечто странное. Будто капля тоски. Или сожаления?
Как же так? Почему, пронзая меня словами, она вдруг сама выглядела раненой?
Погружённая в гнетущие мысли, я прикрыла глаза. Колёса глухо стучали по мостовой, укачивая в полудрёме, а впереди, за окнами, медленно приближался дом.
◇◆◇◆
Остаток поездки прошёл в молчании. Наконец мы прибыли, и, приняв руку кучера, я и Флора сошли из экипажа. Не удостоив меня даже прощальным взглядом, она тотчас скрылась в доме, оставив меня в одиночестве у подножия высокого фасада. Окна особняка были на редкость тёмными для этого часа, что показалось мне странным — было слишком рано, чтобы все уже разошлись по спальням. Даже с учётом нашего с Флорой отсутствия отсутствие огней казалось подозрительным.
Пока я раздумывала над этой, казалось бы, мелочью, ко мне с осторожностью приблизился наш дворецкий.
— Добро пожаловать домой, леди Каролина, — произнёс он привычно, а затем, чуть понизив голос, добавил:
— Его Светлость ожидает вас в гостиной.
— Отец?.. — удивлённо выдохнула я.
Он вызывал меня и раньше — не сказать чтобы редко — но никогда в такой поздний час. Хотя, пожалуй, это даже не самое странное. Он пригласил меня… в гостиную?
Не в кабинет, где обычно проводил все свои аудиенции, а именно туда, куда в доме водят гостей?
— У нас кто-то?.. — спросила я.
Дворецкий помедлил с ответом:
— Боюсь, не имею права говорить, миледи.
Судя по всему, ему строго-настрого запретили раскрывать подробности. А раз за этим стоял отец, добиваться ответа дальше было бесполезно.
Оставалось лишь собраться и смело ступить в неизвестность.
— Веди, — кивнула я.
◇◆◇◆
Когда за мной закрылась дверь, я тут же застыла на месте. Посетитель, который не должен был быть здесь… нет, не мог быть здесь, встретил мою реакцию с ленивой, почти насмешливой улыбкой.
Я сглотнула.
— Не стой как вкопанная, Каролина, — раздался рядом голос отца, герцога Рэймонда Санчеса, звучный и недовольный. — Не припоминаю, чтобы я воспитывал дочь, забывающую о приличиях.
Он стоял за спиной нашего гостя, спокоен и неподвижен, как всегда. Его длинные, серебристо-белые волосы были аккуратно перехвачены у основания шеи, слегка колыхались при движении головы. Взгляд изумрудных глаз, проницательный и усталый, буравил меня насквозь.
Я поспешно присела в реверансе:
— Прошу простить мою непочтительность. Я, Каролина, вторая дочь дома Санчес, глубоко польщена возможностью приветствовать…
Я сделала глубокий вдох, чтобы не запнуться:
— …Ваше Величество.
Передо мной находился сам король Натан Филлипс — монарх Целестии и сюзерен моего отца, который одновременно был герцогом и премьер-министром.
Король.
Мой отец управлял герцогством и был ближайшим советником Его Величества. Он был самым компетентным человеком из всех, кого я знала, и при этом — единственным, о ком он говорил с нескрываемым благоговением. «Не смей недооценивать его» — эту фразу он повторял чуть ли не как молитву.
Но что он делал здесь? Без кортежа, без официального уведомления, с полным нарушением всех этикетных норм. Вспомнив странности сегодняшнего вечера — загадочное исчезновение карет и полумрак в особняке — я поняла, что всё складывается в логическую картину.
Кареты, видимо, использовали как прикрытие, чтобы тайно вывезти Его Величество из замка. Стража, скорее всего, даже не проверяла каждую — кто станет обыскивать экипажи герцогского дома? А приглушённый свет в особняке был следствием ограничения доступа прислуги в эту часть здания. Половина поместья, должно быть, сегодня объявлена вне зоны доступа — чтобы визит остался незамеченным.
Вывод был очевиден: король прибыл с неофициальным визитом. И более того — именно мой отец, который всегда подавлял любые капризы монарха, на этот раз сам всё организовал.
И вот это уже было действительно тревожно.
Король чуть сузил аметистовые глаза — отличительный признак королевской крови — и непринуждённо заправил за ухо прядь платиновых волос. Жест был лёгким, почти вызывающе неформальным.
— Привет, Каролина. Давно не виделись, да? — начал он весело, совершенно не в духе придворного этикета. — Сколько прошло... пару месяцев? Надеюсь, у тебя всё хорошо?
— Да, благодарю за заботу. Надеюсь, Ваше Величество также пребывает в добром здравии? — ответила я максимально официально.
— Ещё бы! Говорят же — здоровье дороже золота. А если так, то я прямо ходячее сокровище. Не хвастаюсь, но я ни разу не болел в жизни. Впечатляет, правда?
Обновлено: 03.02.2026