Их щебет накрыл меня, как волна.
— Какое облегчение, что всё уладилось. Спасибо богам, что леди Флора была рядом.
— Ах, ну разве она не великолепна? Где бы сейчас был дом Санчес без своей старшей дочери?
— У неё есть всё, не так ли? Грация, красота, ум...
— И к тому же, она просто обожает свою младшую сестру! Что ей вообще не под силу?
— Нам бы такую в семью, честное слово! Мы бы к ней как к родной относились!
Вокруг звучали голоса, полные восхищения и зависти. А Флора — как всегда, изящно отстранённая — казалась глуха ко всем этим восторгам.
Казалась, но я-то знала, что это неправда. Та, кого они так восхваляли, была искусно созданным образом — и совсем не той Флорой, которую знала я.
Сделав вид, что волнуется, Флора приблизилась ко мне, взяла за руку и склонилась так близко, что наши лица почти соприкоснулись:
— Каролина, ты в порядке? Я понимаю, правда может ранить, но постарайся держаться.
Она была настолько близко, что её дыхание щекотало мне щёку.
— Надо признать, ты потрясающая противоположность — как тебе удаётся раз за разом так эффектно подчёркивать мою исключительность? Кто сказал, что от позора нет пользы? Хотя, если по-честному, особой пользы от тебя, конечно, нет.
Настоящая Флора — та, которую видела только я — была самой далёкой от образа «нежной старшей сестры», какой только можно себе представить. Её лицо оставалось маской беспокойства, но слова текли, как яд. Эта женщина жила в мире масок и играла их безупречно.
— Ну а теперь будь хорошей маленькой обаяшкой и постарайся больше не привлекать к себе внимание. Думаю, даже такой позор, как ты, с этим справится, а?
Она легко рассмеялась и отстранилась, не дожидаясь ответа.
С напусканным благородством — таким, что даже Святая Мать покраснела бы от зависти — Флора возложила руку мне на голову, словно благословляя.
— Я должна идти, Каролина. Но если вдруг что-то случится — просто позови. Постарайся насладиться праздником.
В следующую же секунду она вновь превратилась в ту самую «нежную старшую сестру». Мягко провела рукой по моим волосам. Я бы с куда большим удовольствием отшвырнула её мерзкую, лицемерную руку.
— Пока-пока, — пропела она и растворилась в толпе, словно и не было.
Я понятия не имела, зачем ей всё это — зачем она так яростно цеплялась за эту видимость близости. Почему просто не отдалиться от меня, если я ей настолько ненавистна? Репутация у неё и так безупречная. Даже если бы она признала, что мы не ладим, — кто бы стал её в этом винить?
Это же не то чтобы...
Резкий крик пронзил зал, вырывая меня из мыслей. Я обернулась на источник шума и увидела мужчину, растянувшегося на полу, и под ним — придавленную девушку. Судя по их положению, всё произошло прямо во время танца: партнёр не удержался на ногах и рухнул на свою спутницу.
Но упасть вот так посреди танца — это уж слишком. Слишком нелепо. Может, он отвлёкся на что-то?.. Или на кого-то?
Сцена моментально погрузилась в хаос.
— Боже мой, Мария! Он её придавил! — завопила какая-то женщина — по виду, мать девушки.
— Как вы ответите за это?! — вмешался чей-то обвиняющий голос. — Если у неё хоть шрам останется — вы обязаны будете жениться на ней!
— Довольно! — крикнул кто-то третий. — Сначала нужно помочь леди Марии! Кто-нибудь, вызовите ближайшую больницу и скажите, что—
— В этом нет нужды.
Чистый, уверенный голос, как птичья трель, прорезал гомон. Все взгляды разом обернулись к его владелице.
— Можете быть спокойны, я займусь этим, — сказала моя сестра с безупречным самообладанием.
Толпа сразу загудела.
— Конечно! — воскликнул кто-то. — Как же мы могли забыть, что будущая Святая с нами на приёме! Поводов для паники нет!
— Какие там врачи, когда здесь сама леди Флора! — заверил кто-то ещё.
Над бедной девушкой склонилась встревоженная мать:
— Прошу вас, леди Флора, спасите мою Марию. Если она потеряет красоту — кто же тогда на ней женится?..
Флора улыбнулась — спокойно, чуть лукаво:
— Не волнуйтесь, миледи. Она вновь станет безупречной.
Лицо женщины заметно просветлело. Она снова прошептала мольбу о помощи — и затихла. Флора кивнула и тут же принялась осматривать Марию и её танцевального партнёра. Мужчина отделался всего парой синяков, чего не скажешь о девушке, смягчившей его падение. Помимо ушибов и ссадин, у неё, судя по всему, была сломана стопа, а хуже всего — порвана губа. Пусть это и казалось самой незначительной из травм, но в высшем обществе любое повреждение лица означало месяцы вне публичных мероприятий — а такое недопустимо при любых раскладах.
Теперь, однако, этот вопрос уже потерял актуальность.
Закончив осмотр, Флора закрыла глаза и сложила руки в молитве. Её тело окутал мягкий, светящийся ореол, который распространился на Марию и мужчину. Через несколько мгновений от их ран не осталось и следа. Именно это чудесное умение и было главным основанием для её славы — и основной причиной, по которой её так превозносили.
Толпа тотчас взорвалась восторгом.
— Невероятно! Недаром леди Флору называют будущей Святой!
— Да она просто обязана ею стать, иначе и быть не может!
— Леди Флора точно войдёт в историю как величайшая Святая, которую знала наша страна!
— Под её покровительством нас ждёт только мир и процветание!
Сквозь ураган восторженных возгласов я искала глазами Флору. Она улыбалась с величавой гордостью, принимая горячие благодарности от леди Марии и её матери. Как бы я ни относилась к её характеру, одно нельзя было отрицать: в плане способностей кандидат на титул Святой лучше неё просто не существовал.
Звание «Святая» присуждалось лишь самым выдающимся женщинам-адептам святой магии. Чтобы заслужить эту честь, нужно было пройти тяжёлую череду испытаний, по завершении которых титул торжественно вручали король и архиепископ. Это звание сулило безграничное уважение и колоссальное влияние. Хоть Святая и была уникальной фигурой, существовавшей исключительно в пределах Селестии, её авторитет ощущался далеко за границами королевства благодаря многовековой традиции.
Флора казалась рождённой для этой роли. Её глубокое владение святой магией, особенно в её исцеляющем аспекте, выделяло её даже среди самых одарённых. Настолько, что многие уже называли её Святой, пусть и неофициально. По правилам, такой титул могли носить лишь девушки, достигшие совершеннолетия, но статус «будущей Святой» для Флоры был, по мнению всех, чистой формальностью. Её восхождение было делом времени.
— И ум, и красота, и сила, достаточная, чтобы стать Святой. Это уже даже нечестно, — пробормотала я.
У неё было всё. А у меня... ничего.
Слова застряли в горле, отягощённые завистью, но я их проглотила. Бросив последний взгляд на безупречную Флору, отвернулась.
◇◆◇◆
После бала в ночи раздавался ритмичный цокот копыт — одинокая повозка направлялась к поместью Санчес. Внутри, что бы вы думали, мы с Флорой сидели вместе — явление по-настоящему редкое. Обычно мы ездили порознь, но сегодня отцу зачем-то понадобились почти все наши кареты, так что пришлось делить одну на двоих (к моему нескрываемому несчастью).
С лёгкой досадой я думала, что именно это отец считает «трогательным воссоединением» после очередного недельного отсутствия? Забрать весь автопарк ради простой поездки в королевский замок? Логике это не поддавалось. Хотя, зная отца, у него наверняка была на всё своя сложная причина. Главное — пусть вернёт транспорт до вечера. Иначе — мало ему не покажется.
Отец почти не бывал дома. Его служба предполагала постоянное пребывание при дворе, так что неделями он мог не появляться. А если и возвращался, то запирался в кабинете и утопал в ворохе герцогских дел, накопившихся за время его отсутствия. Если честно, его вечная занятость уже перешла все разумные границы.
Я тяжело вздохнула, обдумывая своё мрачное будущее — или, точнее, его отсутствие. И, разумеется, Флора тут же это заметила. Сидя напротив, она недовольно цокнула языком:
— Что за кислое лицо? Думаешь, я тут сижу от большой любви? Радуйся, что будущая Святая вообще согласилась ехать с тобой в одной повозке.
Безупречные черты её лица исказились злостью и брезгливостью. Большинству такой вид Флоры показался бы шокирующим. Но для меня он был... до боли привычным. Я спокойно встретила её взгляд.
Моё хладнокровие её только сильнее разозлило. Вдали от чужих глаз ярость Флоры могла проявиться в полной мере.
— Неблагодарная мелкая дрянь! Это ты так со старшими обращаешься? Уж не слишком ли много на себя берёшь? Ни капли уважения... Ты и правда никому не нужное, жалкое ничтожество.
Никому не нужное ничтожество.
Она знала, куда бить. И как бить.
Моя выдержка треснула. Я прикусила губу от злости, близкой к отчаянию.
Обновлено: 03.02.2026