Под хрустальным сиянием люстр в большом зале мягко лилась музыка оркестра, вплетаясь в фоновой гул светской беседы и благовоспитанного смеха. Знатные дамы в платьях столь изысканных, что каждое напоминало произведение искусства, скользили по залу, словно по воде.
Это было место, где собирались все тайные намерения, театр, в котором разыгрывались сложнейшие интриги придворной знати. Но среди всего этого калейдоскопа блистательных масок и завуалированных целей одна фигура затмевала всех.
Её шаги были лёгкими и уверенными, серебристо-светлые волосы покачивались в такт уверенной поступи на каблуках. Чувствуя, как взгляды всего зала обращены на неё, она чуть прищурилась, а затем одарила публику ослепительной улыбкой.
Это была улыбка с таким магнетизмом, что всякий, кому доводилось её увидеть, замирал в восхищении. Так улыбалась лишь одна — леди Флора Санчес, моя старшая сестра.
Флора не имела со мной ничего общего. Она была воплощением славы рода Санчес. Всё, что в этом имени было доблестного и великого, в ней проявлялось в полной мере — изнутри и снаружи. Выпускница Королевской академии с наивысшими отличиями, ум которой мог сравниться только с её талантом. От музыкальных инструментов до верховой езды — всё давалось ей с пугающей лёгкостью. Настоящее дитя гениев.
Я же... ну...
— Ах, леди Флора просто само совершенство, не правда ли? А вот её сестрица... — донёсся до меня ехидный голос одной из дворянок.
— Представь, как убьёт это бедную леди Каролину, — прошептала вторая с нарочитой укоризной.
— Но ведь это правда, разве нет?
— Наверное... но всё же...
— К тому же, все об этом говорят! Леди Каролина — позор семьи Санчес!
«Позор семьи Санчес». Так меня называли. В лицо эту фразу произносили редко, но стены шептали её мне в спину. И как бы неприятно это ни звучало, спорить было не с чем — я действительно чувствовала себя тем, кем меня считали.
Я сжалась, пытаясь буквально вжаться в стены, чтобы раствориться в них. Опустив взгляд в пол, я молила судьбу забрать и сплетниц, и сияющее видение моей сестры, но тут голос Флоры разрезал шелест толпы:
— Девушки, не могли бы вы воздержаться от язвительных шуток в адрес моей младшей сестры? Она, знаете ли, не такая толстокожая, как делает вид.
Всегда готовая прийти на помощь, звезда высшего света, моя сестра ловко встала между мной и затаившимися дамочками. Под её взглядом даже их спины казались испуганными.
— М-мы вовсе не...
— Д-да, мы и не думали поддразнивать... вы что...
Флора мягко усмехнулась:
— Ну конечно. Просто оговорочка, верно?
— Д-да!
— Именно так!
Обе закивали так рьяно, что чуть не потеряли равновесие, благодарные за щедро поданную Флорой возможность вывернуться.
Внутренне я только вздохнула. Всё происходящее казалось почти пародией — толпа зрителей, как водится, притягиваемая сиянием Флоры, уже жадно наблюдала за сценкой.
— Раз это было не со зла, я уверена, Каролина сможет великодушно простить, — продолжила Флора с выражением лица, будто только что вселилась в неё дух Святой Матери. — Ну что, извинимся вместе?
— Конечно! — хором ответили они, а затем синхронно обернулись ко мне.
— Леди Каролина, примите наши извинения за сказанное.
— Мы и впрямь не хотели вас обидеть, леди Каролина.
Лица у них были измазаны раскаянием столь густо, что даже грим мог бы позавидовать. А Флора всё так же стояла рядом, по-матерински положив по руке каждой на спину.
Увидев, что я не слишком прониклась, она, как всегда, идеальная посредница, бросила мне лукавую, почти сговорческую улыбку:
— Позволь и мне извиниться от их имени. Ну что скажешь, Каролина? Сможешь оставить это недоразумение позади?
Все взгляды были устремлены на нас. Точнее — на Флору. Глухой хор глаз зала взывал: Прости и забудь.
Это был явно не тот случай, когда можно было бы проявить характер и отказаться. Потому я вежливо кивнула:
— Если тебе так будет спокойнее, сестра, я закрою на это глаза.
Произнесённое звучало, скорее, как отрепетированная реплика, дань светской игре — но зал, судя по облегчённому вздоху, остался доволен.
Сплетницы тут же заголосили благодарности, а Флора, расплывшись в лучезарной улыбке, заявила:
— Обожаю счастливые концовки!
Как по команде, все вокруг радостно закивали, засияв лицами.
Обновлено: 03.02.2026