Я постучала в дверь и громко произнесла:
— Каролина Санчес. Прибыла на урок.
Из-за двери донёсся хорошо знакомый голос лорда Теодора, приглушённый, но узнаваемый:
— Ах, уже пора? Прошу, входите.
Что-то в его голосе показалось мне непривычным — словно... усталость? Вполне возможно. Он ведь только вернулся с экспедиции. И, вероятно, увяз по уши в отчётах, плюс подготовка к Празднику — и это ещё до того, как ему на голову свалилось репетиторство со мной.
Отлично. Очередная я, в нагрузку к его стрессу. Я старательно засунула это чувство в шкафчик с надписью «Мои комплексы» и открыла дверь. Мы с Оуэном вошли внутрь и увидели лорда Теодора — между длинным деревянным столом и классной доской, с мелом в вялых пальцах. Прямо скажем, он выглядел так, будто готов рухнуть в любую секунду. Тени под глазами — цвета «чёрная дыра после бессонницы». Не удивлюсь, если он не сомкнул глаз ни разу с тех пор, как вернулся в замок.
Хвала всем святым — хотя бы жив. Я перевела взгляд от гор документов на столе к человеку, который, похоже, и стал причиной смены места занятий. Видимо, у него не было даже пары минут, чтобы дойти до моей комнаты. Вот насколько он был загружен.
— Добрый день, лорд Теодор, — мягко сказала я. — Похоже, у вас сегодня невероятно насыщенный день. Держитесь?
— Благодарю за то, что пришли по первому зову, миледи. И ценю заботу. Да, пожалуй, я немного занят, но бывали и худшие времена. Пока не пройдёт четыре дня и четыре ночи без сна — волноваться не стоит.
Четыре дня и четыре ночи?! То есть он всерьёз отмеряет границы выносливости сутками без сна? Я же в шутку подумала, что он сейчас упадёт — а оно, выходит, почти буквально. Пожалуйста, поберегите себя. Хотя бы ради внешнего вида — вас же всё равно никто не послушает в таком состоянии.
Вдруг Теодор хлопнул в ладони — сигнал к началу.
— Время подходит, давайте начнём. Ах да, Его Высочество тоже будет присутствовать на занятиях.
— Разумеется, Его Высочество всегда... Подождите. Принц Эдвард?!
Мой голос тонко взвизгнул и позорно пропал где-то в районе солнечного сплетения. Я застыла, глядя на его безупречно прекрасное лицо. Он это сейчас серьёзно? Принц Эдвард здесь? И я узнаю об этом только теперь?! Почему об этом не написали в послании?! Это ведь именно тот тип информации, с которого, по-хорошему, и нужно начинать!
Медленно повернувшись, я с изумлением уставилась на Его Высочество — он сидел всего в нескольких шагах от длинного стола.
Как я его сразу не заметила?! У него же внешность такая, что с ней в прятки можно не играть. Или он умеет становиться невидимым?..
Глупые мысли метались в голове, но ничто не могло затмить простую истину — я только что проигнорировала члена императорской семьи. Срочно, срочно нужно загладить вину.
Выпрямившись, я с расстановкой прочистила горло и, придерживая подол, исполнила безукоризненный реверанс:
— Ваше Императорское Высочество, прошу простить мою невнимательность. Для меня, Каролины Санчес, — великая честь присутствовать в вашем обществе.
Уверенная, что это формальное извинение снимет все претензии, я слегка выдохнула. Но, похоже, Принц не особо впечатлился.
— Всё в порядке, — отозвался он, его низкий голос прозвучал спокойно. — Я так же виноват, что не предупредил. Но главное — садитесь, начнём.
Он похлопал по месту рядом с собой, приглашая занять его.
Из всех возможных мест — именно это? Сердце тихонько ухнуло куда-то в область лодыжек.
Но спорить с королевским выбором я, понятно, не собиралась.
— Разумеется, Ваше Высочество, — выдохнула я и оставила Оуэна у стены. Села плавно, не забыв пригладить складки на юбке, а затем раскрыла учебник и взяла в руки ручку.
Что-то было не так. Пока я устраивалась, не покидало ощущение... взгляда. Интенсивного. Неотрывного.
Принц Эдвард смотрел. На меня.
Зачем так пристально? Я тут просто открываю тетрадь, не совершаю дипломатических прорывов.
Я украдкой бросила взгляд в его сторону. Он даже не попытался разложить свои материалы. Просто сидел и внимательно изучал мой профиль. Я сильнее сжала ручку — будто это могло защитить меня от такого взгляда.
Посмотрела на лорда Теодора, надеясь на поддержку, но он проигнорировал мой ментальный крик о помощи:
— Итак, откройте, пожалуйста, учебники на странице тринадцать. Начнём с основ имперской истории.
Спасибо, Теодор. Как всегда, тонко прочувствованная педагогическая чуткость.
Следуя его указаниям, я перелистнула на нужную страницу, а он в это время повернулся к доске и начал писать мелом. Я бегло пробежалась по абзацам — обзор истории Малкосии, выдающиеся подвиги первого императора, всё как полагается.
Развернувшись обратно, лорд Теодор начал лекцию:
— После основания Империи примерно семьсот лет назад, её границы стремительно расширялись благодаря войнам и завоеваниям. Архитектором этих побед был сам первый император — полководец, который не чурался вести войска лично и одерживал одну победу за другой. За свои заслуги он получил титул Великого Мудреца и до сих пор почитается как таковой. А теперь вопрос к вам, миледи: почему все члены императорской семьи носят второе имя "Руби"?
— Ой, — пробормотала я. — Вы хотите, чтобы я объяснила значение их второго имени?
— Именно, — подтвердил он.
Во мне затрепыхалась паника. Меня так внезапно забросили в жерло экзамена, что я только глазами хлопала. Посмотрела на его лицо — вдруг там, между строк мимики, найдётся подсказка. Но вместо спасения меня встретила всё та же загадочная полуулыбка. Почти что ласковый толчок в пропасть собственного невежества.
Я не хотела отвечать. Вернее, я вообще не знала, что отвечать. Но и честное признание «не знаю» вряд ли удовлетворило бы лорда Теодора. Я лихорадочно рылась в памяти, пытаясь выудить хоть какую-то связанную догадку. Все потомки императорского рода Малкосии носили имя "Руби" — вроде бы это как-то связано с наследием первого императора… Он на это намекнул… Но что именно за связь — понятия не имела.
Я вздохнула с досадой, взгляд метался в поисках хотя бы намёка, когда вдруг лёгкое прикосновение к плечу отвлекло меня.
— Вот, — раздался тихий шёпот принца Эдварда. Он пододвинул мне записку. Я посмотрела вниз — каракули были едва различимы. (Типично.) Щурясь, я попыталась разобрать. Кажется… «Камень победы»?
— «Камень победы» — это отчасти правильно, — отозвался лорд Теодор, не особенно удивившись нашему маленькому сговору. — Рубин действительно носит такое прозвище в Империи. Но в этом кроется не вся история. Хотите попробовать получить полную отметку?
— Нет, — я сдалась. — Извините, я не знаю.
— Тогда позвольте мне объяснить, — сказал он, одарив меня самодовольной улыбкой. — Значение рубина уходит корнями к первому императору и его матери. Однажды она подарила ему кулон с рубином — талисман, с которым он не расставался даже в бою. Он считал, что именно благодаря этому камню одержал все свои победы. И его подданные, наблюдая за его привязанностью…
— …Начали почитать камень, подражая императору? — предположила я, перебивая.
— Именно, — одобрительно кивнул он, даже хлопнул в ладоши, пусть и молча. Его признание было слегка снисходительным, но я решила не принимать это близко к сердцу — было важнее понять суть.
— В Империи рубин действительно на особом счету, это ясно. Но как это связано с их вторым именем?
Глаза лорда Теодора лукаво блеснули из-под очков.
— Я как раз собирался рассказать, — заверил он. — Всё просто: это традиция. Обычай, сохранившийся со времён первого императора.
— То есть вы хотите сказать, что первый император сам назвал своих детей "Руби"?
— Совершенно верно. Он дал это имя своим детям в надежде, что они унаследуют силу рубина. А потом его дети назвали так своих, и их дети — своих, и вот так появилась традиция.
— Понятно… — я задумалась. Благословение рубина… Для иностранки вроде меня он был просто красивым камнем, но в Малкосии он явно выходил за рамки украшения — скорее, святыня. — А его значение распространяется на какие-нибудь церемонии? Например, при дарении подарков?
— Не совсем, — задумчиво ответил Теодор. — Церемониям — да, а вот как повседневный подарок — вряд ли. Рубины обычно дарят мужьям и сыновьям, уходящим на войну — на удачу и благополучное возвращение. Но это, конечно, по карману только богатым. А ещё ими украшают обручальные кольца — в знак… чего-то вроде «пока смерть не разлучит нас».
Слова «обручальное кольцо» он произнёс с особенно выразительной интонацией, на что принц Эдвард еле заметно кивнул. И тут я вспомнила недавний обед и наш разговор за столом. Выбор кольца для моей предстоящей политической помолвки казался мне делом второстепенным, но теперь я лучше понимала, почему рубин — вполне подходящий символ для подобного союза.
Погружённая в эти, как мне казалось, бесплодные размышления, я особо не придала значения происходящему, пока вдруг краем уха не уловила тихий, почти себе под нос, голос принца Эдварда:
— Да… рубин вполне подойдёт.
Обновлено: 03.02.2026