Как же я мечтала услышать эти слова. Мне не нужно было совершенство, не хотелось взбираться на какой-то заоблачный пьедестал. Я прекрасно знала, что не смогу затмить блеск Флоры, и уж точно не обладала каким-то уникальным талантом, которым стоило бы гордиться. Но несмотря на всё это, я очень хотела верить, что у меня есть внутренняя ценность. Меня воспитали как леди, я училась прилежно и получала оценки — может, не блестящие, но вполне приличные. Не вундеркинд, конечно, но и «позор рода» — уж точно чересчур драматично. Хотя я просто не дотягивала до стандартов рода.
Я не жалела, что родилась дочерью герцога. Мне было жаль другого — того, как высоко задрали планку. Эти ожидания казались вершинами, до которых можно только вздохнуть снизу. Иногда мне становилось по-настоящему больно — вдруг, если бы я родилась в другой семье, где-нибудь попроще, мои скромные старания уже казались бы подвигом?
Наверное, не очень справедливо было вываливать всё это на императрицу. Она ведь не виновата. Но в тот момент мне было всё равно. Я просто хотела, чтобы кто-то — кто угодно — увидел меня. Принял такой, какая я есть. Я подняла глаза на Её Величество — и, вероятно, выглядела, как потерявшийся щенок. Её взгляд встретился с моим. Острый, изумрудно-холодный... и всё же в нём теплилось что-то странно тёплое. Почти нежное. Почти... именно то, чего мне так не хватало.
— Без сомнений, — наконец сказала она, её голос прозвучал с мягким, почти ласковым оттенком. — Я бы сказала, это признак ума. Ты быстро запоминаешь и стремишься учиться, — заметила она. — Да, без сомнения. Ты — исключительная ученица.
Она сделала паузу, затем приложила прохладную ладонь к моей щеке, как будто пыталась остудить всё то безумное тепло, что вдруг всколыхнулось внутри.
— Теперь ты — моя драгоценная дочь, Каролина. И знай: я горжусь тем, что могу называть тебя своей.
О, — подумала я, — она сейчас подтвердила не только мою «ценность». Она объявила меня роднёй. Без пробного периода.
Мир на секунду застыл. Потом нахлынули эмоции. Какая же ты жестокая, дорогая императрица, — тихо всхлипнуло моё сердце. Как мне теперь сдерживать слёзы, если ты называешь меня «драгоценной дочерью»?
Моя эмоциональная броня дала трещину, но Её Величество была явно не из тех, кто сдаётся после первого залпа.
— Каролина, не стоит измерять свою ценность по сравнению с другими. Ты — это ты, и никто другой не может быть тобой. Именно это я и вижу. Именно это я люблю. Поэтому я прошу: не позволяй страху и чувству неполноценности терзать себя дальше. Теперь мы семья, и я хочу, чтобы ты чувствовала, что принадлежишь сюда. Хочу, чтобы ты могла просить о том, чего достойна. И только о том. Если тебя что-то тревожит — приходи ко мне. В любое время. Я всегда подам тебе руку помощи.
И сказала она всё это спокойно, без нажима — но с той искренностью, которая не оставляла сомнений: это не просто слова.
Словно она знала обо всех моих внутренних сражениях с тенью сестры, о каждом ядовитом шепоте за спиной, о каждом маленьком синяке, оставленном на моей самооценке. Пара ласковых слов — и она вытащила мои комплексы за шкирку, как нашкодившего кота, и сказала им: «Ты мне не нужен».
Её бледный, мягкий палец коснулся моей щеки. И в этом прикосновении было так много тепла, так много любви, что я на мгновение чуть не расплакалась.
Можно… правда, можно просить больше? Быть уязвимой? Не тащить всё на себе в одиночку?
Одна-единственная слеза всё-таки прорвалась сквозь оборону. Медленно, почти лениво скатилась по щеке. Сквозь пелену влаги я снова увидела её взгляд — тёплый, изумрудный, внимательный. Она протянула руку — просто, без страха.
Я положила свою руку на её — дрожа, еле сдерживая голос:
— Спасибо... огромное спасибо...
А дальше... я уже не могла остановиться.
◇◆◇◆
Это был тот самый день, когда я разрыдалась, как ребёнок, прямо перед императрицей. После урока я плелась в свои покои с таким видом, будто проиграла битву века. Голова опущена, плечи поникли — полный набор.
Это было моё худшее эмоциональное крушение на сегодняшний день, — мрачно подумала я, автоматически поднося сэндвич к губам. Откусила. Вздохнула. Да, чувств было через край. Но расплакаться при императрице?! Что за позорище, Каролина?! Мне шестнадцать, между прочим. Я вроде бы уже не в том возрасте, чтобы устраивать истерики. Даже если императрица уверяла, что всё в порядке — это всё равно не должно было дойти до такого.
Как теперь вообще смотреть ей в глаза... — уныло жуя, я уже начинала вползать в полную меланхолию, когда появилась Мариса.
— Простите, что отвлекаю за трапезой, миледи, — тихо проговорила она, подходя с лёгкими шагами. — В расписании произошли изменения. Ваши дневные занятия перенесли в штаб-квартиру Огнерожденных. Лорд Оуэн будет вас сопровождать и проведёт экскурсию.
— В штаб-квартиру Огнерожденных? Да, без пробле... Подождите. ШТАБ-ОГНЕРОЖДЁННЫХ?!
— Да, миледи. Это по распоряжению лорда Теодора. Он пожелал совместить лекцию с текущими делами.
Он собирается одновременно преподавать и работать? Это вообще как? Хотя... нет, это не главное! Главное — ПОЧЕМУ всё так резко изменилось? Что такого произошло, что понадобилось переносить урок из моей комнаты в логово рыцарей?
Но несмотря на все мои вопросы и недовольства, я знала: жаловаться было бы некрасиво. Мне и так повезло, что меня учат. Я сделала глубокий вдох, скомкала свою иронию в комочек и решила смириться с переменами достойно. По крайней мере внешне.
После обеда мы с Оуэном направились в штаб-квартиру Огнерожденных, где он выступал в роли моего верного эскорта. Путь был совершенно ничем не примечательным — просто прогулка по территории королевского замка. Как и все уважаемые рыцарские ордена Империи, Огнерожденные базировались прямо на его территории. Видимо, чтобы быть всегда под рукой — на случай, если вдруг снова мир задрожит от очередного внезапного кризиса.
Пока мы шли по соединяющей колоннаде, я, ведомая любопытством, с жадным интересом рассматривала всё вокруг. Штаб оказался на удивление аскетичным — настолько, что на его фоне мои представления о «грозной рыцарской цитадели» выглядели чем-то из дешёвого романа. Ни тебе роскошных фасадов, ни зловещих гобеленов с пылающими драконами. Может, вывеску хотя бы повесили?..
Моё озадаченное выражение, конечно, не ускользнуло от внимания Оуэна. Он расхохотался своим привычным, громогласным смехом:
— Прямо в яблочко, да? — усмехнулся он. — Прости, что разочаровал, но вот оно — всё как есть. Если ты надеялась на что-то более гламурное, то зря: наш командир не из тех, кто любит шику. Но если тебе по вкусу изящество и золотые канделябры — могу представить тебе другой орден. Миледи, быть может, благоволит Ордену Бархатных Плащей? — добавил он с показной учтивостью.
Я молча кивнула, принимая его… нестандартное объяснение. Такая сдержанность действительно вполне соответствовала принцу Эдварду. Даже в вестибюле, предназначенном для встреч с высокопоставленными гостями и всяких делегаций, не было ни вазы, ни картины — сплошные голые стены.
— Это принц Эдвард так распорядился? — пробормотала я. — В общем-то, неудивительно.
— Вот именно! — подхватил Оуэн с ухмылкой. — Он настолько равнодушен к внешнему лоску, что даже начинаешь уважать. «Никакая роскошь не изменит сути: мы — рыцари. От нас требуется лишь сила. И только сила». — Он нарочито понизил голос, подражая принцу. Получилось грубовато, но узнаваемо. — Прямая цитата, между прочим. Он так говорит каждый раз, как только заходит речь о ремонте. Необычно, правда? Особенно для члена королевской семьи.
Я удивлённо моргнула. Для члена королевской семьи?.. Если абстрагироваться от того, что он, вероятно, говорил это как комплимент, в отрыве от контекста его слова звучали… ну, мягко говоря, рискованно. И хотя меня нисколько не смущала его непринуждённая манера говорить, всё же — это королевский замок. Здесь даже неудачно сказанная шутка может стать приговором. Чисто на автомате я решила его поправить, пока не поздно:
— Следи за словами, Оуэн. Так пренебрежительно отзываться о королевской семье — даже если ты не это имел в виду — не самая разумная идея. А если бы кто-то услышал?
На моё предостережение он ответил вовсе не благодарностью, а угрюмым, почти обиженным взглядом.
— Серьёзно? Думаешь, я просто так везде это разбрасываю? — фыркнул он. — Успокойся, это штаб Огнерожденных. Тут никто не будет закатывать глаза от пары слов.
Говорят, благими намерениями вымощена дорога в ад, — с раздражением подумала я. И если это правда, то сейчас я только что заложила ещё один кирпичик. Его брови сдвинулись, лицо нахмурилось, и он сердито провёл рукой по своим вечным взъерошенным волосам цвета лайма. Он был недоволен — и совершенно справедливо. Возможно, если бы я была на его месте, мне бы тоже не понравилось, что какая-то новичок, впервые ступившая в эти залы, вдруг начала его поучать.
Я тяжело вздохнула. Он ведь правда тут куда дольше меня. И, возможно, я немного увлеклась ролью всезнающей девицы, у которой всё стало получаться чуть быстрее, чем ожидалось.
— Прости, Оуэн. Не мне было тебя отчитывать. Просто... возможно, даже здесь не помешает чуточку осторожности? Ты же всё-таки время от времени принимаешь гостей?
— Да-да, как скажешь. Можем уже идти дальше? — буркнул он, всё ещё на взводе, несмотря на моё извинение.
Ну вот, я ведь пыталась... — вздохнула я уже вслух и бросила взгляд на ближайшие часы. До начала урока оставалось совсем немного. Пора было бы и закончить этот обмен колкостями.
— Покажешь мне, где у вас проходит встреча? Времени почти не осталось.
— Слушаюсь, миледи! Срочно выдвигаемся в сторону зала совещаний! — весело заявил он, моментально преобразившись после смены темы. — Если есть что-то, что вице-командор не выносит — так это опоздавших.
— Спасибо, — сказала я, улыбнувшись, на этот раз примирительно.
Он махнул рукой в сторону западного коридора, бодро бросил «сюда» — и зашагал вперёд с полной уверенностью в каждом шаге, словно никакого недовольства и не было вовсе.
Этот человек… я никак не могу понять — он беззаботный гений или ходячая головная боль.
Обновлено: 03.02.2026