Я с недоверием оглядела обоих. Женщина справа, судя по скромному наряду, явно была служанкой — и, похоже, знатного происхождения. Лёгкие, почти незаметные движения, изящная осанка — такие вещи не подделаешь, это результат воспитания среди знати с самого детства. Рядом с ней стоял мужчина с видом, в котором читалась привычка к мечу — на поясе висело оружие, что в здешнем замке позволено только рыцарям или охране. А если учесть, как небрежно он только что извинился, то скорее всего он рыцарь. Стража себе такого не позволила бы.
Контраст был резкий: безупречно воспитанная служанка и грубоватый, чуть растрёпанный рыцарь. Уголки моих губ дёрнулись в усмешке — картинка прямо-таки театральная.
Первой заговорила служанка:
– Леди Каролина Санчес, для меня честь отныне служить вам. Меня зовут Мариса Киссингер. Я в курсе истинного характера вашей помолвки с принцем Эдвардом и полностью к вашим услугам.
Она изящно склонилась в поклоне — ровно на девяносто градусов, без единой ошибки.
Имя показалось знакомым. Киссингеры происходили из графского рода, Мариса была третьей дочерью. По слухам, она входила в список претенденток на звание первой красавицы Империи. Эти рассказы были как из любовного романа: чёрные как ночь волосы, в которых якобы терялись мужские взгляды; глубокие синие глаза, словно океан, затягивающий в бездну всех, кто осмелится взглянуть слишком долго; кожа — белоснежная, губы — цвета весенних цветов. Она сочетала чувственность с непорочностью, и, как утверждали, это сочетание не давало покоя ни одному уважающему себя мужчине в Империи.
Когда я впервые услышала об этом, отмахнулась — мол, обычное преувеличение. Но теперь, глядя ей в лицо, я начинала пересматривать своё мнение. Эта красота действительно казалась нереальной. И да, теперь было понятно, почему о ней знали даже за пределами Империи.
Но чтобы такая женщина стала служанкой?.. В голове не укладывалось. Разве у неё не толпы поклонников? Отгоняя этот клубок мыслей, я кивнула и ответила:
– Приятно познакомиться, Мариса. Отрадно, что мне будет служить девушка, посвящённая в мою настоящую роль. Простите за прямоту, но вы — моя единственная служанка на данный момент?
Я сделала шаг вперёд и протянула руку. Её взгляд слегка дрогнул, но тут же вновь стал безмятежным. Она без промедления пожала мою ладонь:
– Это для меня большая честь, миледи. И да, вы правы: пока я — ваша единственная постоянная помощница. В зависимости от обстоятельств к вам могут приставлять других служанок, но в ближайшее время я буду сопровождать вас повсюду. Празднество, что приближается, сильно истощило наши людские ресурсы. К тому же, лучше, чтобы как можно меньше людей знали правду о вашей помолвке.
– Понимаю, – ответила я с тёплой улыбкой. – Тогда постараюсь не обременять вас лишним. Ухаживать за кем-то одной — непросто, так что, если я буду требовать слишком многого, пожалуйста, скажите.
Я мягко сжала её ладонь, прежде чем отпустить. После всех событий прошедшей недели мне казалось необходимым предупредить Марису: пусть не перерабатывает. Впервые оставшись без своих прежних служанок, я поняла, насколько сильно на них полагалась. Без их помощи даже переодевание превращалось в сражение с тканью и застёжками.
И хотя я говорила это вполне искренне, глаза Марисы удивлённо округлились — и тут рядом раздался грохот смеха. Мужчина, тот самый рыцарь, смеялся так, будто услышал лучший анекдот в своей жизни:
– Я правильно услышал?! – проговорил он сквозь хохот. – Мне срочно нужно поблагодарить командира за то, что меня к вам приставили. Это золото! Я тут, понимаешь, представлял себе, какой строгой и надменной будет невеста командующего… а вы говорите такое! Нет, правда, это невероятно. Под этой благородной внешностью — настоящее золотое сердце, да?
– Эм… – только и смогла я выдавить, слегка ошарашенная, но почему-то не раздражённая. Скорее даже… развеселённая.
Лаймово-зелёные волосы у него подпрыгивали, когда он смеялся, глаза светились тёплым янтарём. Черты лица были вполне симпатичными, но громкий, открытый смех придавал ему что-то дикое, неприглаженное. Это был тот самый безудержный, громогласный хохот, от которого аристократки тут же хватаются за веера и шипят: «вульгарно». Но почему-то лично мне это вовсе не казалось неприятным. Может, дело было в том детском, искреннем веселье, которое он излучал.
Наконец он утер глаза и выпрямился:
– Зовут меня Оуэн. Оуэн Кляйн. Да-да, вы не ослышались. Я — сын барона. Уже слышу, как у вас в голове крутится: «Он? Серьёзно?» Но вот так. Командующий назначил меня вашим личным телохранителем. Так что вот он я. В полном восторге.
Он ослепительно улыбнулся и протянул мне руку.
◇◆◇◆
В ту ночь я заснула с удивительным спокойствием: мне удалось удачно вступить в Малкосиас в роли посланницы. А утром я, едва забрезжил рассвет, уже шла в лекционный зал — на первое занятие по придворному этикету и обычаям. Однако, войдя, я не увидела там преподавателя. Вместо него передо мной стояла сама императрица — величественная, безупречно собранная, с тонкой улыбкой на губах.
Я окинула зал взглядом — может, преподаватель где-то задержался? Но в комнате никого не было. До начала оставалось всего пять минут, а лектора всё не было? Непрофессионально как-то.
Если только…
Я взглянула на Марису, которая сопровождала меня. Та ответила коротким, извиняющимся кивком — простите без слов.
Я снова перевела взгляд на императрицу. У неё на лице всё ещё играла мягкая улыбка, а в глазах сверкало то самое озорное лукавство, как у паучихи, глядящей на бабочку в сети.
Поняв намёк, я сдержанно присела в реверансе:
– Доброе утро, Ваше Величество. Смею ли я предположить, что сегодня именно вы будете моим наставником?
Её глаза сияли весёлым, едва уловимым блеском, когда она взглянула на меня.
— Совершенно верно. Сегодня твоим наставником буду я. Более того, я сама настояла на этом. Понимаешь, я всегда мечтала обучать дочь... Какая жалость, что у нас одни лишь сыновья. Но когда я узнала, что ты станешь частью нашей семьи, моё сердце вспорхнуло. Невестка — наконец-то.
Её слова задели что-то очень глубокое во мне. Интересно, понимала ли она, какой вес в себе несли эти простые фразы? Осознавала ли, насколько сильно её принятие отражалось в каждом слове? То, с какой лёгкостью она проникла в потаённые уголки моей души, напоминало мне ту же безусловную доброту, что я уже видела в принце Эдварде.
Поддавшись её искренности, я постаралась ответить тем же. Отогнав в сторону смущение, я сделала мягкий, дрожащий вдох и позволила мыслям обрести голос:
— Я тоже безмерно благодарна, что могу стать частью такой любящей семьи... и обрести такую любящую мать. Для меня огромная честь — быть лично наставляемой Вашим Величеством. Я лишь надеюсь, что сумею оправдать ваши ожидания.
Она взглянула на меня чуть по-другому и шагнула ближе. В её щеках проступил едва заметный румянец. Вблизи её красота поражала ещё сильнее — от неё исходило благородное спокойствие, нечто почти сверхъестественное. В ней было всё то, что обычно подразумевают под словом «императрица».
— Честь — целиком моя, Каролина, — ответила она тихо. — Должна признаться, я впервые выступаю в роли наставницы, так что это будет новое путешествие и для меня.
На её лице сохранялось холодное достоинство, но в глазах плясала озорная искра. Мариса, как по сигналу, подала ей том с внушительным заголовком: Имперский этикет и манеры: введение. Будущая свекровь перелистала страницы с ленивой грацией, затем бросила взгляд на богато украшенные часы на стене.
— Мы немного опережаем график... но почему бы не начать?
— Да, ма’am! — выдала я с неожиданным воодушевлением.
Одна только мысль о том, что меня лично обучает сама императрица, наполняла меня трепетом. Я глубоко вдохнула, готовясь впитать каждое слово… Не зная ещё, что строгая педагогика Её Величества в скором времени поставит меня на грань слёз.
В течение последующего урока я погрузилась в мир имперского этикета и обычаев. От простейших приветствий до самых изысканных жестов, от нюансов речевых оборотов до хореографии приёмов — я пыталась впитать всё сразу. В какой-то момент всё это смешалось в голове в одно большое, гудящее облако.
В целом принципы имперской вежливости не сильно отличались от тех, что преподавали в Целестии, так что адаптироваться было проще. Но объём информации был ошеломляющим. Придётся всё повторить у себя в комнате, чтобы хоть что-то отложилось. Прощай, свободное время, — простонала я про себя. Гения из меня, как из Флоры, не выйдет. Для нас, простых смертных, есть только один путь — упорство и зубрёжка.
Я уже не могла скрывать усталость, и это не укрылось от глаз императрицы:
— Ты справилась отлично, Каролина. Хотя, боюсь, я слегка переборщила с темпом, — проговорила она, насколько могла выразить беспокойство её ледяная внешность. — Просто ты оказалась такой способной ученицей, что я увлеклась.
Я едва не подпрыгнула. Способной ученицей? Я? Опозорившая фамилию Санчес?
Сколько бы усилий я ни прикладывала в прошлом, всё всегда сводилось к одному и тому же:
— «Флора справилась бы лучше».
— «Ну... неплохо, но есть в доме Санчес кто-то, кто без труда превзошёл бы это».
— «Молодец! Ты почти на уровне Флоры!»
Даже похвала неизменно несла в себе укол: Флора всё равно лучше.
Сколько бы я ни старалась, меня никогда не видели самой по себе. Меня сравнивали, приравнивали, отодвигали в тень. И вот теперь... здесь, в этой тихой комнате, несколькими простыми словами Её Величество словно перерезала цепи, что связывали меня с вечной гонкой за сестрой.
Ощущение радости было таким ярким, таким чистым, что я едва справлялась с дыханием. Я положила руку на грудь, будто пытаясь удержать сердце, которое рвалось из груди от счастья.
— Способной ученицей? Я? — прошептала я, почти невольно.
Это было эгоистичное желание услышать ещё раз. Мелкая, личная просьба, вызванная жаждой того самого признания, которого мне так долго не хватало.
Ты — способна.
Обновлено: 03.02.2026