Глава 15 — 15. Том 1. Глава 3, ч.2

– Что?! – я поперхнулась. – Н-нет, уверяю вас, Её Величество вовсе не обжора! Это не то, что я имела в виду, совсем не то! Я сама обычно ем гораздо больше! Сознательно он это или нет, но принц Эдвард явно старался довести меня до виселицы за оскорбление короны. – Тогда почему вы не притронулись ни к чему, кроме салата? – настаивал он. – Ваше Высочество, я... – Вы же говорите, что у вас не маленький аппетит и вы не переборчива в еде, – напомнил он с убийственной невинностью. – Так почему? – Я... Мне хотелось разрыдаться. Он умудрился – пусть и ненамеренно – перекрыть абсолютно все пути к отступлению. Я чувствовала себя беглой преступницей, которую загнали в угол и прижали к обрыву. С отчаянной надеждой я металась глазами в поисках выхода и... случайно встретилась взглядом с императрицей. – Каролина, – мягко сказала она, в голосе прозвучало понимание. – Если мы доставили вам какое-либо неудобство, не стесняйтесь сказать об этом. Если вам не по душе терраса, мы можем перенести трапезу внутрь. – Мама права, Каролина, – подхватил принц Эдвард. – Если что-то не так – скажите. – Совершенно верно, – подтвердил император. – Между нами не должно быть стен. Мы ведь скоро станем семьёй. Говорите откровенно. Это было неожиданно. Я ведь врала им в лицо. Вела себя настороженно, напряжённо. И всё же – ни тени гнева в их глазах. Только желание понять. Желание сделать комфортно. Император даже назвал меня семьёй... До меня внезапно дошла вся нелепость моего поведения. Всё это напряжение, тревога, попытки держаться в рамках... Всё это выглядело смешно. Передо мной были добрые, открытые люди – и это было ясно с самого начала. С тех самых пор, как я вошла в тронный зал, они приняли меня с добротой и теплом. А я... Я отнеслась к их гостеприимству, как к ловушке. Где-то в груди разлилось тепло, утихомирившее прежнюю тревогу. Я глубоко вдохнула и решила – если уж мне оказали такую щедрость, я, по крайней мере, могу ответить честностью. Я поочерёдно встретилась взглядом с добродушной улыбкой императора, сдержанным лицом императрицы и каменным выражением принца Эдварда. Он чуть кивнул, словно снова говорил: всё будет хорошо. Я тоже слегка кивнула и, собравшись, принялась за свою исповедь. – Если позволите, я скажу откровенно: мысль о том, что мне предстоит обедать в обществе императорской семьи Малкосии, слегка... сказалась на моём аппетите, – я на секунду запнулась, с трудом проглотив дрожь в голосе. – И должна признаться, что ваша пристальная внимательность тоже не слишком способствовала душевному равновесию. Прошу прощения за неискренние отговорки и смиренно прошу простить меня. Я склонила голову, оставаясь на месте. Повисла тишина. Когда я осмелилась снова поднять глаза, то увидела, как они переглядываются, слегка удивлённые. Где-то внутри меня снова всё сжалось. Что... что происходит? Первым заговорил принц Эдвард: – Вы что, правда смотрели на неё, отец, мать? – Ну, знаешь, когда обретаешь такую прекрасную невестку, как леди Каролина, как тут не смотреть? – невозмутимо улыбнулся император. – Я и правда не удержалась, – призналась императрица. – У нас ведь одни сыновья. А теперь у меня есть дочь. Я засмотрелась на цвет её глаз. Такой глубокий, насыщенный... точно как ваши с Эриком волосы. – И правда, – согласился принц Эдвард. – Хотя, рискну предположить, у неё оттенок даже более насыщенный. Настоящий рубин. – Рубин занимает особое место в сердце нашей страны, – задумчиво произнёс император. – Жениться на девушке с такими глазами... Эдвард, я не могу представить себе большего благословения. Принц кивнул в знак согласия, и все трое снова посмотрели на меня – вероятно, чтобы ещё раз полюбоваться. Но теперь их взгляды вызывали уже не животный ужас, а... разве что лёгкое смущение. Я это правда слышала? Эти самые глаза, которые всю жизнь называли пугающими и уродливыми... теперь сравнивали с драгоценным камнем? Их слова, тёплые и неожиданные, словно заботливо укрыли внутри меня крошечный росток – робкое, но настоящее чувство принятия. Впервые за долгое время я почувствовала себя чуть более уверенно в собственной шкуре. – Как удачно сложилось, что в нашу семью входит девушка с глазами цвета рубина, – заметила императрица, по-прежнему не отводя от меня взгляда. – Думаю, теперь ясно, какой камень должен украсить помолвочное кольцо. Рубин оттенка «кровь голубя» — иллюзорный рубин. Очень редкий, но, учитывая наши ресурсы, думаю, его вполне можно достать. – Рубин «кровь голубя»? – переспросил принц Эдвард. – Успеем ли мы его достать вовремя? – У меня есть свои способы, не беспокойся, – отозвалась императрица. – Насколько помню, Королевство Сан специализируется на таких камнях. – Верно, – подтвердил император. – Я поддерживаю дипломатические связи с их монархом. Получить один экземпляр — дело нехитрое. – Благодарю вас, отец, – кивнул принц Эдвард. И вот уже обсуждение плавно перешло от цвета моих глаз к помолвочному кольцу. Атмосфера за столом была живой, тёплой — совсем не похожей на напряжённые и формальные обеды, к которым я привыкла в детстве. Глядя, как свободно и дружелюбно они общаются, я почувствовала, как меня накрывает волна эмоций. Стать частью такой доброй и принимающей семьи — разве это не мечта? Казалось, я истратила всё везение не только этой жизни, но и следующей, чтобы оказаться в этой почти сказочной сцене. Я чуть прищурилась, пытаясь как следует запомнить этот нежный момент — как картину, которую не хочешь терять. ◇◆◇◆ Обед затянулся до начала второй половины дня и закончился лишь тогда, когда императора вызвал премьер-министр. Принц Эдвард проводил меня до моих покоев, наконец подарив мне долгожданную передышку. Как будущей супруге принца, мне полагался целый дворец на территории замка, но пока я продолжала изображать посланницу, для маскировки хватало и одной комнаты. В целом, это было логично: поселись «простая дипломатическая гостья» в собственной резиденции, и вопросов бы не избежать. Лорд Теодор упоминал, что переехать в апартаменты принцессы я смогу не раньше, чем через две недели — после официального объявления о помолвке. Хотя сразу добавил, что прецедентов по подобным случаям почти не было, так что, скорее всего, придётся подождать месяц, а то и больше. Впрочем, жаловаться было бы как-то неблагодарно. Я ведь не принцесса, и само по себе право жить внутри королевского замка — уже почти чудо. Или, как выражаются во дворце, «ценный обучающий опыт». Ну что ж, пора наслаждаться этим самым "опытом", с иронией подумала я, устраиваясь в мягких подушках богатого дивана. Но стоило мне хоть немного утонуть в его роскошной обивке, как в дверь постучали. – Можно войти, леди Каролина? – раздался с той стороны незнакомый голос, вроде бы женский. Подав лёгкое раздражение тем, что снова приходится собираться, я встала и с достоинством ответила: – Да, входите. – Простите за беспокойство. – С'извииините! Дверь распахнулась, и на пороге появились сразу двое: та самая незнакомка с мягким голосом — и совершенно неизвестный мужчина.