Карета неспешно катилась по оживлённым улицам столицы, приближаясь к величественным вратам императорского дворца. Мы объехали вокруг грандиозного фонтана, и наконец колёса замерли у самого парадного фасада. Над стенами царили ярко-алым и золотым — цвета, столь пафосные, что в любом другом месте выглядели бы кичливо, но здесь, увы, смотрелись вполне уместно. Рота горничных уже стояла по стойке смирно. И, как только мы остановились, они пришли в движение с точностью заведённого механизма — свернули ковровую дорожку к парадному входу с таким усердием, словно вручали императору меч.
Эта помпезная встреча — включая, разумеется, право подкатить карету прямо ко входу — была жестом вежливости исключительно по отношению ко мне как официальному посланнику из Целестии. И я, если честно, была за неё бесконечно благодарна. Без этого удобного прикрытия мне, скорее всего, пришлось бы красться в замок через чёрный ход.
Я выпрямилась, собирая остатки достоинства в кулак — всё-таки представляю Целестию, не абы кого. Успела как раз вовремя: дверца кареты распахнулась. Горничные, только что ловко расстелившие ковёр, теперь выстроились по обе стороны от него в безукоризненно ровные ряды. Ни одного взгляда вверх, ни единого жеста — идеальная дисциплина. Возможно, для них это был стандарт, но по сравнению с тем, что я видела в Целестии, выглядело почти пугающе.
Я была так впечатлена, что даже не заметила, как принц Эдвард уже вышел и теперь протягивал мне руку. Поблагодарив вполголоса, я приняла её и сошла с кареты — на самый мягкий ковёр из всех, что доводилось мне топтать.
Он бросил на меня успокаивающий взгляд и повёл нас вперёд, его рука едва прикрывала мою. Шёл он легко, но с выверенной торжественностью, при этом каким-то образом умудряясь подстраиваться под мой шаг. Идеальное воплощение императорской грации. Когда мы приблизились к входу, воздух наполнился напряжением, а в следующий миг по обеим сторонам одновременно раздалось стройное, безукоризненно синхронное приветствие:
– Добро пожаловать, Его Императорское Высочество, принц Эдвард. Добро пожаловать, уважаемый посланник из Целестии.
Мы миновали ряды преклонивших головы служанок, а эхо их хорового приветствия всё ещё гудело в моих ушах. Но моё восхищение быстро сменилось тревогой — теперь мы направлялись в тронный зал, на аудиенцию к правящим монархам Малкозии. При других обстоятельствах я, может, и не нервничала бы так, но эти монархи были... ну, скажем, нестандартные.
Его Императорское Величество Эрик Руби Мартинес — легенда среди боевых магов. Самый могущественный воин-волшебник за всю историю континента. Его специализация — молнии, стихия ещё более разрушительная, чем огонь. И если верить рассказам, он сражался так, что противники запоминали его на всю жизнь — если, конечно, оставались живы. За его молниеносные атаки на поле боя его прозвали Императором Грома. Хотя с момента восхождения на трон он редко появлялся на фронте, подвиги времён его принцества давно канонизированы — от детских книжек до эпических романов. Народ его обожал. Сказания о нём — не просто миф, а школьная программа.
Рядом с ним — Её Императорское Величество Ванесса Руби Мартинес, редкая владычица магии льда, за что удостоилась прозвища Ледяная Ведьма. Хотя в бою она уступала мужу, однажды она в одиночку перебила целую стаю маназверей, чтобы защитить простых граждан. Её изначально сдержанный характер сначала отпугивал подданных, но этот героический поступок многое изменил. Теперь её холодная отстранённость считалась проявлением достоинства, а не высокомерия.
Вместе они производили впечатление безукоризненное и пугающее. И если я провалюсь на этом приёме — если совершу хотя бы малейшую ошибку — никто меня не пощадит. Даже если в целом они и были снисходительны, вряд ли их терпение распространялось на представителей державы, однажды их предавшей. С каждым шагом по коридорам дворца напряжение в груди нарастало. Люди, которых мы проходили, склоняли головы, а я — даже не могла заставить себя ответить простым кивком. В теле было натянуто всё, до последней жилки.
И вот мы встали перед массивными дверьми, ведущими в тронный зал. Перед ними стояли двое стражей — такие же внушительные, как и двери.
– Второй принц империи, Эдвард Руби Мартинес, и посланник из Целестии просят аудиенции у Их Императорских Величеств, – торжественно произнёс принц Эдвард.
– Второй принц империи и посланник из Целестии, – подтвердил один из стражников, голосом, которым, наверное, можно было сдвигать камни. – Их Величества вас ожидают.
Нас явно ждали. Стражи взялись за дверные кольца, и в этот миг во мне всё сжалось.
А вдруг я что-то скажу не так? А если они решат, что я недостойна Эдварда? А если они... отправят меня обратно?
Меня трясло от одних только мыслей.
Двери медленно раскрылись, равнодушные к моей панике. Зал тронный был грандиозен: колонны, флаги, штандарты с гербом Малкозии... Красная дорожка тянулась к возвышению, на котором восседали император и императрица — те самые, кого я должна была впечатлить.
– Его Императорское Высочество второй принц Эдвард Руби Мартинес и посланник Целестии прибыли, – прозвучал голос стражника, гулко разлетаясь по залу.
И с этого момента отступать уже было некуда. Я сделала шаг внутрь, сердце застучало где-то в горле. Смогу ли я пройти через это без единой ошибки? — мелькнуло в голове. Несмотря на все уверения лорда Теодора, будто Их Величества благоволят к нашему союзу, внутри у меня бушевал ураган. А вдруг они передумают? Вдруг выгонят меня и потребуют мою сестру вместо? Если они скажут это мне в лицо, я... я просто...
– Всё будет хорошо, – прошептал Эдвард. Только для меня.
Три простые слова. И всё же... тепло в груди разлилось сразу. Как он это делает? Как может человек с такой каменной физиономией, с таким скромным набором эмоций и таким угловатым характером — сказать это так, что мне тут же становится легче?
Он даже не уточнил, что именно будет хорошо. Но голос у него был такой... мягкий. Как будто зажглась маленькая свеча, и её света вдруг стало достаточно, чтобы разогнать весь этот внутренний мрак.
С этим крошечным огоньком в душе я шагала дальше. Мы остановились перед троном, и — к моему неожиданному огорчению — принц отпустил мою руку.
– Отец. Мать. Я вернулся, – сказал Эдвард, приложив руку к груди и выполнив рыцарское приветствие безупречно отрепетированным жестом.
Рядом с ним я собрала в кулак всё благородство, на какое была способна, и отвесила глубокий реверанс.
– Ваши Императорские Величества, для меня — невообразимая честь находиться в столь высоком присутствии. Я Каролина Санчес, посланница королевства Целестия, прибыла, чтобы передать вам слова приветствия от своей родины.
Заветная фраза, отшлифованная до блеска под чутким надзором лорда Теодора всю последнюю неделю, слетела с губ почти автоматически. На лице Их Величеств я заметила едва уловимое смягчение. Кажется, всё-таки удалось произвести впечатление. Спасибо, лорд Теодор, — мысленно поблагодарила я, не без удивления ощутив, что делаю это искренне.
– Эдвард, – раздался наконец голос императора, глубокий и торжественный, как полёт боевого орла. – Твоя экспедиция принесла плоды, как и гласили доклады. Прекрасно. А вы, леди Каролина Санчес, своим присутствием озаряете наш двор. Добро пожаловать в империю Малкозия. Вы — наш почётный гость.
Император улыбнулся — тёпло, по-настоящему. Те же глаза цвета расплавленного золота, та же огненно-рыжая грива, что и у Эдварда. Даже улыбка у них похожа. Только у отца она... чуть-чуть лучше получается.
◇◆◇◆
Аудиенция прошла без эксцессов, и вскоре нас проводили в обеденный зал — заслуженный перерыв после утреннего стресса.
Нас ждал открытый внутренний дворик, освещённый мягким солнечным светом и освежаемый лёгким весенним ветерком. Еда... ну, разве стоит и говорить? Она была идеальна настолько, что в другом состоянии я бы, возможно, расчувствовалась. Но стоило мне сесть, как остатки тревоги тут же полезли наружу.
А как им было не полезть, если причина этой тревоги сидела аккурат напротив меня?
Император — всё с той же располагающей улыбкой — расположился точно напротив, а по обе стороны от него разместились принц Эдвард и императрица.
Одна-единственная фраза, брошенная Его Величеством под занавес аудиенции, гарантировала мне это место за столом:
– Леди, не желаете ли присоединиться к нам за обедом? Нам есть, о чём поговорить. Да и... простите за прямоту, но мне бы не хотелось упускать возможность пообедать с будущей женой нашего сына.
Как тут было отказать? Есть ровно один приемлемый ответ на приглашение пообедать с императорской семьёй Малкозии — уверенное, безапелляционное и звучное «да».
В конце концов, они теперь моя семья. И если я хочу здесь выжить, мне придётся не просто понравиться — а не разочаровать. Я была готова к дипломатии, к вежливым речам, к необходимости тщательно подбирать слова, но это... неожиданная близость оказалась испытанием не по рангу. По крайней мере, сразу.
И первое, что вогнало меня в ступор: почему они все так на меня смотрят? Втроём. Одновременно. В упор.
Я ковырялась в салате, старательно изображая интерес к листикам шпината, и пыталась не дать лицу застыть в гримасе отчаяния. Ну и что я вам, диковинная птица? Или вы в каждом новеньком устраиваете допрос через взгляд? Может, это вообще ритуал инициации? Или просто любимая забава? Мне не хотелось думать плохо, но тревожный зуд в желудке упорно не соглашался с дипломатическим подходом.
На этом фоне даже Флора казалась милосердной. Тут же у меня не просто бурчало от волнения в животе — там бушевал полноценный ураган. Каждый кусочек еды давался с боем, и каждый раз я мысленно готовилась попрощаться с ним навсегда.
И тут заговорила Её Величество:
– Леди Каролина, вы не притронулись ни к чему, кроме салата. Вы предпочитаете овощи? Или курица вас чем-то не устраивает?
С этими словами она легко поправила локон своих длинных пастельно-голубых волос, всё так же глядя прямо мне в душу. Взгляд её изумрудных глаз был красив... и пугающ. Абсолютно невозможно понять, что она думает. Серьёзно — теперь я знала, от кого у Эдварда этот талант.
Я натянула улыбку, стараясь придать ей минимум отчаяния:
– О, нет-нет, что вы, я вовсе не привередлива. Просто, знаете... слегка переела за завтраком.
Да, сложно есть, когда на тебя одновременно смотрят трое императорских рентгенов.
– Странно, – задумчиво произнёс принц Эдвард. – Мне показалось, вы съели меньше обычного.
Он нахмурился, явно пытаясь осмыслить сказанное. Господи. Ну почему именно сейчас, Эдвард? Он не хотел подставить меня. Просто... ну, у него с социальными ситуациями всё сложно. Очень сложно. Иногда — безнадёжно.
– В-возможно, вам так показалось... – начала я неуверенно. – Но я вас уверяю...
– Правда? Один кусочек хлеба и пара листиков салата — это, по-вашему, нормально?
– Н-ну, знаете ли...
– Разве это не слишком мало для дамы? Если так, то, мать...
Он повернулся к императрице.
– ...вы у нас прямо обжора, выходит.
АААААААА...
Обновлено: 03.02.2026