— Что, теперь и вздохнуть нельзя без допроса? — отозвалась я, прежде чем перевести взгляд на Колетта. — Как он?
Тео пожал плечами, слегка разочарованный тем, что я не настроена на словесную дуэль:
— Стабилен, если не считать тревожно низкого давления. Видимо, из-за потери крови. Пару дней минимум понадобится на восстановление.
— В таком состоянии верхом он точно не поедет, — пробормотала я. — Надо бы достать повозку.
— Согласен, — вздохнул он. — Но после атаки у нас осталась только одна свободная. Всего у нас их пять, но четыре забиты под завязку припасами.
— Тогда пусть едет в оставшейся, — сказала я, не понимая, зачем мы вообще это обсуждаем.
Он снова вздохнул, на этот раз куда выразительнее. Взгляд его стал колючим, как будто я упустила из виду нечто совершенно очевидное.
Я растерялась. Раньше с этим никогда не было проблем. Мы с Тео всегда ехали верхом, как обычно.
— Не понимаю. Ты хотел забрать эту повозку себе?
— Нет, — ответил он, на пределе терпения. — Хотя да, она бы пригодилась для работы, но не в этом суть.
Я окончательно запуталась. Чего он добивается?
Он вздохнул в третий раз, на этот раз с таким театральным раздражением, будто у него разом заболела голова. Ты правда настолько тугая? — гласил этот жест.
— Ты забыла о леди Каролине? О твоей невесте? Ты и правда хочешь, чтобы она ехала в повозке с Колеттом? С простолюдином? С другим мужчиной? Наедине? Ну, доходит хоть немного?
— Тогда я поеду с ними, — пожала я плечами.
— И куда, интересно, втиснется твоё хорошо развитое телосложение, Ваше Высочество? Планируешь выбросить часть припасов и притащить себе повозку побольше? Знаешь, всё было бы куда проще, если бы кое-кто — не будем показывать пальцем — не превратил королевскую карету в кучку золы.
Укол вины.
— Я не специально... Просто магия вдруг… вспыхнула. Я не смогла её сдержать.
Даже мне самой это прозвучало как отговорка. Но как ещё объяснишь, что обычное заклинание вдруг вышло из-под контроля? Я почувствовала, как изнутри разливается незнакомое тепло — и вот уже вся карета в огне. Это был позорный срыв. Контроль — первое, чему обучают мага.
Тео неожиданно промолчал. Обычно он к этому моменту уже вгрызался бы в меня сарказмом, но на сей раз ни одной колкости. Я подняла взгляд — и увидела не насмешку, а что-то вроде растерянности.
— Ты тоже? — спросил он негромко.
Его глаза цвета перидота расширились за стёклами очков, и я почувствовала, как моё удивление отразилось в них.
— Ты тоже это ощутил, Тео?
Он кивнул.
— Только вот моя магия под контроль не теряла.
— Прости! Я правда не справилась. Я же не нарочно.
Тео, как всегда, безошибочно попадал в уязвимое место, и я не удержалась от вспышки.
— Ну, мягко говоря, это неутешительно. С тобой, считай, уже двенадцать человек пожаловались на такую же фигню. Какое-то необъяснимое усиление магии, божья кара — называй как хочешь. Но ты не одна, кому удалось ненароком спалить карету.
Я проигнорировала подколку.
— И что теперь? Ты собираешься это расследовать?
— Пожалуй. Слишком много совпадений, чтобы просто отмахнуться. Я, кстати, и так уже собирался заняться тем, что случилось с Колеттом.
Я кивнула. Источник силы, пусть даже и не опасный напрямую, всё равно угроза. И если за этим стоит кто-то — я хочу его найти. Или хотя бы посмотреть ему в глаза.
Голос Тео выдернул меня из раздумий:
— Возвращаясь к вопросу повозки. Вдруг кто не понял — про выброшенные припасы я пошутил. Может, туда посадим кого-нибудь... поменьше? Не думаю, что Её Светлость будет в восторге, оказавшись в тесной карете с двумя мужчинами. Но уверяю, ей это куда больше по душе, чем ехать с... ну, с тобой.
Вариант, конечно, был разумный. И, честно говоря, самый подходящий. Даже мне это было ясно.
Но вот почему-то он мне совсем не нравился.
Мысленно я прокручивала сцену: Каролина, замкнутое пространство, один из моих рыцарей — и странное, неприятное чувство сжималось внутри.
Тео внимательно наблюдал за мной, и я почти слышала, как он строит догадки.
Но потом решение пришло само собой. Простое и очевидное.
— Нет. Каролина поедет со мной — верхом.
— Что?
При моём внезапном заявлении Тео издал нечто, подозрительно похожее на осуждающее фырканье.
Я предпочла это проигнорировать.
◇◆◇◆
На рассвете следующего дня наш отряд отправился к границе Селестии и Малкосии. И вот я, по каким-то неведомым причинам, ехала верхом... с принцем Эдвардом. Вдвоём. На одной лошади.
Перед самым выездом лорд Теодор мимоходом бросил:
— Повозки заняты: Колетт — в одной, припасы — в остальных. Придётся ехать верхом.
Что он при этом «забыл» упомянуть? Что ехать я буду не одна. Ах да, ну конечно — такая мелочь, правда?
Да он нарочно! Я в этом уверена.
Разумеется, я подумала, что поеду одна. Ну а кто в здравом уме предположит, что ему придётся сидеть в седле бок о бок с командиром, если ему об этом прямо не сказали?
И если вдруг кто-то решит, что, может, Тео просто не знал, умею ли я ездить верхом... Нет уж, я это не приму!
Он знает обо мне абсолютно всё. Я даже переоделась в специальный наряд для верховой езды!
Ехать в обнимку с командиром... есть розыгрыши, с которыми дама ещё может смириться — но это уже за гранью!
Я только и могла, что тихо ворчать про себя, вцепившись в седло, но вскоре и на это сил не осталось. Мы понеслись с такой скоростью, что захватывало дух. Ветер хлестал по лицу, пейзаж сливался в размытую полосу, подо мной грохотали копыта, а к спине плотно прижималось тёплое тело принца Эдварда — одновременно и страшно, и захватывающе.
Может, не так уж плохо, что мы поехали вдвоём. Я, конечно, умела ездить верхом, но справиться с такой скоростью в одиночку? Это казалось невозможным.
Честно говоря, мне казалось, что мы мчимся слишком быстро. Каждый скачок грозил выбросить меня из седла, тело болтало из стороны в сторону.
Если я сейчас свалюсь… что со мной будет? Эта мысль жутко царапала изнутри.
Я едва держалась, слёзы уже начинали подступать к глазам, и, похоже, мой спутник это заметил.
— Всё в порядке? — голос принца Эдварда пробился сквозь свист ветра. — Ты выглядишь так, будто вот-вот упадёшь.
Не дожидаясь ответа, он подправил моё положение, перехватил меня так, чтобы я сидела устойчивее.
Я наконец почувствовала себя в безопасности и с облегчением выдохнула:
— Спасибо, Ваше Высочество.
Он не отступал.
— Конечно. Но ты уверена, что всё в порядке? Если темп слишком высокий, я могу сбавить.
— О нет, пожалуйста, не нужно! — я поспешно покачала головой. — Ни за что не хочу быть причиной задержки.
Он замолчал на секунду, словно обдумывая мои слова, а потом решительно обнял меня за талию, прижав к себе.
Я почувствовала его широкую грудь у себя за спиной и растерянно пробормотала:
— Эм... Ваше Высочество?
— Теперь можешь облокотиться на меня. Разве так не удобнее?
— Д-да, но...
— Никаких «но». Я не могу допустить, чтобы ты упала, — твёрдо сказал он. — Тебе следовало бы сначала позаботиться о себе, прежде чем стремиться помогать другим, миледи. Делать вид, что тебе комфортно ехать на такой скорости — это, мягко говоря, безрассудно. Ты подвергла себя риску только ради того, чтобы не доставить мне неудобств.
Его слова больно задели.
Потому что он был прав. Я пробормотала извинение и замолчала. Раз уж он так настаивал, то, пожалуй, стоит воспользоваться поддержкой. Я расслабилась и прижалась к нему, обнаружив неожиданное ощущение стабильности.
Как ни странно. Ещё минуту назад я боялась упасть, а теперь чувство опасности будто растворилось.
Сравнение, возможно, не самое изящное, но его фигура действительно напоминала ствол дерева — твёрдый, надёжный.
Интересно, что за тренировками он себя так укрепил?
— Так гораздо лучше, Ваше Высочество! — не удержалась я. — Сейчас я чувствую себя в полной безопасности!
— Рад слышать. В следующий раз, если что-то беспокоит — говори. Всё-таки ты моя невеста.
— Я-я обязательно скажу!
Он назвал меня своей невестой… Да, формально — по договору, по расчёту, но это слово всё равно приятно защекотало сердце и согрело изнутри. Даже без романтики, просто слышать это было… обнадёживающе.
Впервые я подумала, что, возможно, не всё так плохо в этом браке по расчёту. Ведь любовь — не обязательное условие для политического союза.
◇◆◇◆
Мы пересекли границу Малкосии без происшествий. Спустя ещё неделю пути добрались до столицы империи.
Продвигаясь по главному проспекту к королевскому дворцу, я из окна кареты наблюдала за оживлённой жизнью города. Всё это казалось до боли знакомым: детские крики, весело снующие по толпе; бодрые выкрики торговцев; мерный ритм повседневности.
Я вздохнула с лёгкой улыбкой, впитывая атмосферу.
Если не знать, что мы в чужой стране, можно было бы подумать, что мы вернулись домой.
После пересечения границы нас с принцем пересадили обратно в последнюю свободную повозку — к счастью, Колетт уже оправился настолько, что смог ехать верхом без жалоб. Что, в общем, пошло на пользу. Всё-таки ехать рядом на одной лошади... это выглядело бы слишком живописно — уж слишком на радость всем сплетникам.
Когда шпили императорского замка показались вдали, я невольно подумала:
— Как странно... В начале казалось, что дорога будет вечной. А теперь — будто всё закончилось слишком быстро.
Принц, чьи волосы в мягком солнечном свете отливали пламенем, поймал мой взгляд и слегка вскинул бровь:
— Если тебе хочется продолжить путешествие — я с радостью провожу куда угодно. Пока это в пределах наших границ.
Я опешила. Он говорил спокойно, сдержанно, но в его глазах сквозила серьёзность, не позволявшая отмахнуться. Я разглядывала мягкую улыбку, с которой он произнёс это предложение — так открыто и искренне, что мне стало неловко оттого, как пристально я на него уставилась.
Он шутит?
Нет, не похоже. Принц Эдвард не тот, кто бросается словами впустую. Значит… он говорил серьёзно?
Меня столько раз звали «в следующий раз» просто из вежливости... А сейчас — всё как-то иначе. По-настоящему.
Я улыбнулась:
— С удовольствием, милорд. Не могу представить лучшего спутника, чем вы, Ваше Высочество.
Он на миг замер, выражение лица стало неуловимо другим — но тут же он ответил мне такой же мягкой улыбкой:
— Тогда ждёт нас новое путешествие, миледи. Для меня это будет честь.
От его слов сердце защекотало. Улыбка была слегка неуклюжей, ленивой — но от этого только более обезоруживающей. Он вдруг стал похож на принца из сказки — того самого, что появляется на белом коне, чтобы увезти героиню прочь, в волшебную страну.
Как нечестно, Ваше Высочество…
И голос его вдруг стал мягче, теплее, будто с него слетела привычная королевская маска. Я вдруг подумала — а может, это и есть он настоящий? Может, он действительно начал ко мне привязываться?
Эта мысль наполнила меня неожиданной, почти головокружительной надеждой.
Пока его улыбка не угасала, я словно грелась в лучах весеннего солнца, пробившихся сквозь листву.
Будущее вдруг показалось удивительно светлым.
Обновлено: 03.02.2026