И, честно говоря, определить наличие магического таланта — это не какая-то древняя загадка. Всё давно придумали. Целестианская церковь хранила у себя особый магический артефакт, способный выяснить, к каким школам магии человек теоретически может быть пригоден. Но ничего более: ни силы, ни глубины, ни судьбы великого мага он, увы, не показывал.
Я проходила эту проверку вместе с сестрой много лет назад. Итог — никаких способностей. Простой, скучный, немагический человек. Именно это я и попыталась как можно быстрее объяснить Рону.
— Если не ты, то кто же?! — воскликнул он, метаясь между благодарностью и ужасом, как будто я только что призвала древнего дракона, а не сидела на полу в пыльной юбке. Пока он пытался осмыслить происходящее, я отбросила свои собственные вопросы. Единственное, что сейчас имело значение, — Коллетт был жив. И хотя он выглядел как человек, которому срочно нужно лечь и неделю просто лежать, он был стабилен. Это уже что-то.
Только я начала выдыхать, как в палатку вломились двое — будто специально решили нарушить долгожданное спокойствие.
— Рон, доклад! Каково состояние Коллетта?! — голос лорда Теодора разнёсся по палатке, как барабанный бой.
— Он жив?! — вторил принц Эдвард, с драматичностью, достойной сцены.
Пот на лбу, пыль на плащах, глаза в полуметре друг от друга — выглядело так, будто они сорвались с места по первому сигналу. И всё бы ничего, но Рон стоял молча, переминаясь с ноги на ногу.
— Говорю, доклад! — Теодор уже почти терял терпение. — Мне нужен отчёт. Сейчас!
— В-вице-командир, я не знаю, как это сказать, но...
— Говори уже, — бросил блондин с аристократичным лицом и неаристократичным выражением «сейчас взорвусь».
Рон вдохнул и, наконец, выдал:
— Коллетт... он полностью выздоровел.
Тишина. Та самая, гробовая, с эхо в голове.
— Ч-что? — вице-командир явно не привык к таким финалам.
— Что именно? — переспросил принц Эдвард, уже не драматичный, а просто сбитый с толку.
Они синхронно перевели взгляд на Коллетта, лежащего на койке. Одежда — в лохмотьях. Кожа — безупречна. Шок сменился на то выражение, которое появляется у людей, впервые увидевших фокус с исчезающим голубем.
Особенно впечатлённым выглядел принц.
— Что, чёрт возьми, здесь произошло?
— Я так же в замешательстве, как и вы, — сказал Рон. — Я видел, как леди Каролина молилась, и... раны просто исчезли. Я, честно, тут ни при чём.
— Но ведь она немагическая, — возразил Теодор, всё ещё надеясь на хоть какую-то логику. — Как человек без магии может залечить такие травмы?
Рон покачал головой.
— Я... не знаю.
Лорд Теодор тяжело вздохнул и сам подошёл к осмотру. В этот момент я решила не заострять внимание на том, что он, похоже, слишком хорошо знал о моих магических способностях. Возможно, он просто внимательно читает отчёты. А возможно, мне пора начать задавать вопросы.
— Судя по количеству крови на койке, повреждения были серьёзными, — пробормотал он. — И так как почти всё ещё жидкое... значит, исцеление было совсем недавно. Он ещё бледен, так что пока о полном выздоровлении рано, но жизни уже ничего не угрожает. Потрясающая работа. Если бы знал, кто это сделал, — с меня бутылка лучшего вина.
Тишина. Рон занялся тем, что начал отмывать кровь с Коллетта. Всё наконец начало стихать, и я впервые за вечность смогла сделать полноценный вдох.
— Он выкарабкается... — прошептала я, больше себе, чем кому-то. — Это... хорошо...
И как в дешёвой пьесе, ноги у меня тут же отказали, и я осела на пол. Прямо в юбки. Я даже не заметила, как принц с огненно-рыжими волосами следил за каждым моим движением.
— Каролина, — сказал он мягко. — Можно вас на слово?
Я вздрогнула, подняла глаза и смущённо кивнула.
Принц Эдвард элегантно опустился на колено рядом. Его золотистые глаза с лёгким блеском циркона встретились с моими, но выражение лица по-прежнему было непроницаемым.
— Прежде всего, спасибо. Вы остались с Коллеттом. Это было смело.
— О, нет, мой лорд, — перебила я. — Это был мой выбор, но смелостью я бы это не назвала.
Он кивнул.
— Назовите это как угодно. Ваши действия говорят сами за себя. И во-вторых...
Он запнулся. Видимо, подбирал слова.
— Я представлял вас как очередную изнеженную аристократку. Хрупкую барышню, далёкую от реальности. Но вы доказали, что я ошибался. Быть рядом с человеком в его самый тяжёлый час требует силы. Силы, которой, как я думал, у вас нет. Простите. Я был неправ.
И тут он выдал кульминацию — из положения на колене принц Эдвард склонился в полном поклоне. Причём сделал это так изящно, что даже моё измотанное состояние не помешало оценить театральность момента.
Я, откровенно, растерялась. Одно дело — извиниться за ошибку. Другое — с такой честностью каяться в личном суждении, о котором я вообще-то и знать бы не знала. Это либо невероятная искренность, либо безудержная потребность в драме.
Я замолчала, всё ещё переваривая происходящее.
В конце концов я решила, что неважно, страдает ли он от избытка честности или от недостатка такта — его поступок сказал за него всё. Хотя мы были знакомы меньше суток, огненный принц оказался человеком с характером. Настоящей личностью, совсем не похожей на сомнительный образ, что рисовали слухи.
— Я принимаю ваше извинение, Ваше Высочество, — ответила я, тихо, но уверенно. — Но, прошу, поднимитесь. Принц не должен кланяться первым попавшимся.
Брови у него удивлённо приподнялись.
— Забавно... ты сейчас в точности как Тео.
Когда принц Эдвард поднял голову, я заметила, как за его спиной лорд Теодор скривился в подозрительно весёлой, но всё ещё недоверчивой гримасе.
Похоже, принца ожидала очередная воспитательная беседа. Я улыбнулась сочувственно. Интересно, он вообще осознаёт, как регулярно вляпывается благодаря своей прямолинейности? Судя по выражению лица — нет.
Принц Эдвард уловил мой взгляд.
— У меня что-то на лице?
— Ничего. Совсем ничего, — ответила я, едва удержав улыбку.
Над его плечом сгущалось хмурое, почти физически ощутимое недовольство лорда Теодора. А принц... казалось, всё ещё ни сном ни духом.
Даю ему пару минут, подумала я, прежде чем его снова накроет “конструктивной” критикой.
◇◆◇◆
Вскоре мы, Пламенорождённые, добили оставшихся бандитов. Передав их в руки местной страже, вернулись в лагерь и продолжили готовиться ко сну. К счастью, кроме Коллетта, серьёзно никто не пострадал.
После того как я убедился, что моя невеста, Каролина, устроена в подходящей палатке с минимальным уровнем аристократического уюта, я направился обратно — в медицинскую. Там лечили Коллетта. По дороге мысли сами собой вернулись к Каролине, женщине, с которой мне предстояло связать свою жизнь.
Леди Каролина Санчес, вторая дочь герцогского дома Санчес и младшая сестра Флоры Санчес — будущей Святой Целестии. Мне говорили, что Каролина училась в Академии Целестии лучше среднего, но не блистательно. Наружность — без особой выразительности, но в ней что-то всё же цепляло. Она неизменно вежлива и скромна. Некоторые даже считают — чересчур.
Собственно, именно поэтому она казалась идеальным вариантом для политического брака. Её характер и происхождение прекрасно подходили под наши цели. Родословная позволяла ей легко вписаться в королевскую семью, статус был достаточным, чтобы не испортить репутацию, а равновесие сил явно склонялось в нашу пользу. Манипулировать ею, как мы полагали, не составит труда.
Каролина отличалась сдержанностью, что исключало публичные скандалы, а её благоразумие внушало уверенность, что она не станет злоупотреблять своей ролью в империи. Кроме того, послушный характер гарантировал, что она будет готова соблюдать формальности ради альянса — и не ждать от него ничего личного.
Она казалась идеальной ширмой для наших политических интриг. Принять её кандидатуру было почти автоматическим решением.
Но…
— Она совсем не такая, как я думал, — пробормотал я себе под нос.
Да, Каролина была мягкой и сдержанной, но в ней скрывалась неожиданная прямота — и внутренняя стойкость. Там, где любая благовоспитанная барышня с визгом сбежала бы, она осталась. Я видел, как она стояла рядом с Коллеттом, пока тот балансировал между жизнью и смертью. И это было... трогательно. Даже для меня, солдата, много раз сталкивавшегося со смертью, такие сцены никогда не становились проще.
Образ её лица вдруг всплыл в памяти. Решительное выражение, прямой взгляд — и вместе с этим ощущение спокойствия, которое почему-то передалось и мне.
Я должен узнать о ней больше, — вырвалось прежде, чем я успел осознать мысль.
Но размышлять дальше было некогда — я уже стоял перед палаткой. Глубоко вдохнув, я откинул полог и вошёл. Первое, что бросилось в глаза — Тео, сосредоточенно проверяющий давление у Коллетта.
Я едва сдержал кривоватую улыбку. Самый гениальный маг империи и... проверяет пульс? Это выглядело почти нелепо. Хотя, если задуматься, сам факт его присутствия тут тоже был достаточно абсурден.
Тео по всем параметрам должен был находиться совсем в другом месте. Как один из величайших магов, он, по идее, должен был присоединиться к отцу в императорском дворе. Но благодаря моим уговорам — и его собственному упрямству — мы свернули с этого пути. Вместо этого он помог мне основать Пламенорождённых. Впрочем, по сути, результат остался тот же.
Отец хотел держать Тео рядом, чтобы оградить его от грязных интриг знати. С поддержкой императора на лорда Теодора никто бы не осмелился покуситься, и баланс сохранялся. Мы просто сменили титул — с «придворного мага» на «вице-командира королевского ордена». Пусть звучало скромнее, но при мне как командующем — вышло почти справедливо.
Правда, нас, Пламенорождённых, имперская знать по-прежнему недолюбливала. А если говорить честно — откровенно ненавидела. За нами тянулся шлейф слухов, сплетен и презрения. И даже после всех побед на полях сражений нас никто не спешил признавать.
Это угнетало. Хотелось большего. Хотелось справедливости.
Я тяжело вздохнул. В этот момент Тео поднял глаза от пациента и посмотрел на меня.
— Что случилось с нашим несокрушимым принцем? — усмехнулся он. — Небо рухнуло?
Обновлено: 03.02.2026