— Прошу прощения, — начал он голосом одновременно спокойным и полным беспокойства. — Это была моя огненная магия. Я хотел защитить вас, но… немного не рассчитал её ярость. За причинённый страх и опасность — прошу прощения.
Он опустил глаза, отвёл взгляд — но я заметила в его обычно невозмутимом лице настоящий, живой укол сожаления. Ну да, его огненное буйство чуть не поджарило меня, но и стрелу он отбил тоже. По сути, именно благодаря ему я цела и невредима, и если уж на то пошло, упрекать человека за спасение жизни — это как-то… неблагодарно. Пусть «всё хорошо, что хорошо кончается» и звучит слишком оптимистично, но я просто была рада дышать. Живая — уже хорошо. Собравшись с духом, я посмотрела ему в глаза:
— Намерения были благие, пламя — слегка устрашающее. Но ты спас мне жизнь. И за это — правда, спасибо.
Я попыталась выдавить из себя настоящую, тёплую улыбку. Старалась — вдруг хоть немного, но отпустит его вина.
Он, похоже, действительно удивился — всего на долю секунды, — а потом тихо пробормотал:
— Ясно.
Снова привычно невозмутимый, он одним движением погасил остатки огня. Убедившись, что даже искры не осталось, он направился вперёд, всё ещё неся меня на руках.
Интересно, а куда это мы?.. — мелькнула мысль.
— Я отнесу вас в безопасное место, — сказал принц Эдвард, будто читая мои мысли. — С бандитами почти покончено, но нужно убедиться, что никто из них не прячется в кустах, прежде чем вы сможете спокойно передвигаться.
Я молча кивнула, но внутри бушевал целый шторм. Про Пламеннорождённых ходили легенды, но видеть их в действии — это, как говорится, совсем другой уровень. Я, конечно, слышала, что в их рядах ни одного посредственного бойца нет, но чтобы вот так — за считанные секунды разобраться с засадой? Это было… завораживающе. Страшно эффективно. Почти красиво.
Погружённая в свои размышления, я даже не сразу заметила, что мы подошли к одинокому шатру — единственному, уцелевшему после этого огненного апокалипсиса. Принц окинул взглядом окрестности и аккуратно опустил меня на землю.
— Здесь вас охранят рыцари. Когда мы окончательно зачистим территорию, я вернусь—
И в этот момент из шатра вылетел бледный, как мел, рыцарь:
— Командир! Срочно! Это Коллетт… он…!
Коллетт.
Имя ударило, как пощечина. Сердце провалилось куда-то вниз. Вспомнилась его отчаянная защита, то, как он буквально телом прикрыл меня… И если он… если тогда он… Нет. Нет, я не вынесу этого.
Я вбежала в шатёр, не думая ни о чём — и застывшая картина перед глазами ударила сильнее любого заклинания:
— Коллетт!
Он лежал на низкой койке, в собственной крови, лицо мертвенно-бледное, дыхание — слабее шепота. Бинты на его груди были пропитаны алым, и это алое медленно расползалось.
— Это я виновата, — прошептала я. — Это всё из-за меня…
Вина, сожаление, паника — всё смешалось. Если бы я тогда послушала его… если бы не лезла под стрелы, как герой романа… Коллетт — добрый, безрассудный, настоящий — теперь лежал на грани жизни и смерти. А я? Я стою тут, бесполезная, как чайная ложка на поле боя. Вот она я, настоящая — ходячее несчастье. Сверхспособность: быть причиной катастрофы.
Внезапно стало темно. Кто-то прикрыл мне глаза ладонью — и голос, уже до боли знакомый, прошептал:
— Не смотри.
Это был принц Эдвард. Его рука, тёплая и крепкая, заслонила от меня жестокую реальность.
Жаль только, что тепло не заменяет надежду.
— Рон, продолжай лечение Коллетта, — велел он. — Я приведу Тео. Возможно, только он сможет его спасти.
— Да, сэр! — отозвался юноша, которого я мельком видела раньше. Судя по всему, он был лекарем. — Я сделаю всё возможное, чтобы его стабилизировать!
Сквозь щёлочку между пальцами я увидела, как Рон, сжав зубы, работает над Коллеттом: заклинания, травы, всё подряд — лишь бы не дать душе выскользнуть. Он бился за жизнь, а я… я просто стояла. Наблюдала. И ненавидела это чувство.
Голос Эдварда снова проник в мои мысли — мягкий, но с оттенком неоспоримой решительности:
— Прости, но тебе придётся остаться здесь. Пока что это единственный шатёр с защитным барьером, он самый безопасный. Но…
Он помолчал, отнял руку от моего лица, встал между мной и раненым, заслоняя своим телом происходящее. На лице — как всегда, маска. Но глаза… В них вдруг промелькнуло нечто человеческое, искреннее.
— Тебе не нужно смотреть. Смерть товарища — слишком тяжёлое бремя для юной девушки. Пожалуйста… отвернись.
Он не приказывал. Он просил. В голосе — почти отчаяние. Я посмотрела на него и вдруг… поняла. Это он пытается защитить не себя — меня. Хотя на самом деле страдает он. Коллетт — его друг, его подчинённый, его вина. Он бы хотел горевать, но вместо этого стоит тут и бережёт мои чувства. Великодушный идиот.
И тут меня накрыло. Я снова была причиной чужой боли. Снова — центр чужих трагедий. Я, «позор семьи Санчес», вечно ничего не умеющая, вечно неуместная. Но… если я сейчас просто отвернусь — значит, всё это правда? Я и правда всего лишь безнадёжный балласт?
Нет. Хватит.
— Я понимаю, — сказала я ровно. — Я останусь здесь. Но не отвернусь. Я не могу помочь, но хотя бы не закрою глаза. Если Коллетт умирает — я буду с ним до конца. Я не убегу.
И вот в тот миг, впервые за всё это время, я почувствовала, что сделала что-то настоящее.
В повисшей тишине я встретилась взглядом с принцем Эдвардом — и не отвела глаз. Своего рода вызов, брошенный без слов. В его золотых глазах на миг мелькнуло удивление, прежде чем на лице вновь застыло привычное выражение спокойной невозмутимости.
— Хорошо, — спокойно ответил он. — Делай, как считаешь нужным.
— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, как облегчение смешивается с решимостью. Принц уважил мою волю — и теперь, получив его согласие, я чувствовала себя обязанной сдержать слово. Отступать больше некуда.
— Тогда удачи. Я приведу Тео, — сказал он и, взмахнув плащом, поспешно вышел из шатра. Слишком поспешно — как для человека, который обычно до безобразия старательно держит лицо. Он прятал тревогу, как мог, но… я всё равно почувствовала её. Это умение — скрывать смятение и продолжать действовать — говорило о нём как о настоящем лидере.
Я снова посмотрела на Коллетта. Крови стало больше. Она пропитывала бинты, темнела на ткани и медленно впитывалась в соломенное ложе. Его кожа стала ещё бледнее — белее молока. Я вдруг вспомнила, что тело человека примерно на шестьдесят процентов состоит из воды. Потеряй слишком много — и жизнь ускользнёт, как песок сквозь пальцы.
Смотря на Коллетта, такого хрупкого, почти призрачного, я вдруг остро ощутила — нет, врезалась лбом в мысль: жизнь невероятно, возмутительно хрупка. Хотелось отвернуться. Просто взять и отвернуться.
Отвернуться? Ты вообще в себе, Каролина Санчес? Ты же только что клялась, что не бросишь его! Что за пафосные речи, если через пять минут ты уже на взводе и готова сдаться? Ты правда думала, что это так и работает? Встряхнись и смотри в лицо реальности — даже если она кусается!
Я стиснула зубы, отчитывая себя, как школьницу на линейке. Чтобы прогнать это колебание, я вновь уставилась на Коллетта — и увидела, как Рон меняет бинты. Мельком, совсем мельком я заметила его раны — и скривилась. Глубокие. Жутко глубокие. Пока Рон отчаянно старался его спасти, меня накрыла новая волна беспомощности. Я опять просто стою, в своём углу, погрязшая в жалости к себе. Возможно, единственное, что я вообще могу для него сделать прямо сейчас — это помолиться.
И если уж это всё, что мне остаётся… то, чёрт побери, я это сделаю.
Вдохновившись упрямой сосредоточенностью Рона, я сложила руки, закрыла глаза — и заговорила в полголоса.
О, Небесный Отец... или кто угодно, если слышит меня — пожалуйста. Коллетт… Он рисковал собой, защищая меня. Пожалуйста, спаси его. Не дай ему умереть. Прошу тебя...
— И пусть он выживет!
И вот тогда это случилось.
Моя молитва, полная отчаяния, родилась в мыслях, сорвалась с губ — и растворилась в тишине. А затем на землю снизошло нечто — не иначе как чудо. То, что нарушило весь привычный порядок вещей.
Резкий голос Рона пронзил воздух, как удар:
— Ч-что?.. Его раны…!
Я распахнула глаза — и увиденное было за гранью всякого здравого смысла. Кровь исчезла. Раны, которые минуту назад казались безнадёжными, будто испарились. Ни следа, ни рубца. Ничего.
Они… исчезли? Просто так? Без следа? Такое вообще возможно? Это что… моя молитва сработала? Нет. Стоп. Это уже бред. Очевидно, всё дело в Роне. Он же — маг исцеления.
— Что… как?.. — пробормотал сам Рон, ошеломлённый. — Он был на грани. Я это точно знал. Но теперь… — Он замотал головой. — Нет… Моей магии недостаточно, чтобы залечить такие раны.
Он медленно повернулся ко мне, в глазах — смесь недоверия и… почти обвинения.
— Это вы сделали, миледи?
Он говорил с такой уверенностью, будто это точно не он. Но и я не могла быть причиной. Не могла!
— Н-нет! Это точно не я! Я… я вообще не обладаю магией!
— Не обладаете? — переспросил он, глядя так, будто я только что сказала, что питаюсь солнечным светом.
Я яростно закивала, словно пытаясь загнать этот факт ему прямиком в мозг.
Важность моих слов становилась понятнее, если понимать саму суть магии в нашем мире. Как есть люди, способные нарушать законы природы усилием воли, так есть и такие, кто не сможет пошевелить даже пёрышком. Возможность управлять этой странной силой зависела от нескольких объективных факторов.
Во-первых, наш мир пронизан маной — невидимым и вездесущим веществом. Она в воздухе, в земле, в нас самих. Некоторые люди умеют её поглощать, преобразуя в некую энергию, называемую арканной силой. То, насколько эффективно человек это делает, определяет силу и характер его магии.
Во-вторых, магия — это внешнее проявление этой внутренней энергии. С её помощью можно творить вещи, нарушающие привычные физические законы. Но и тут есть ограничения: у каждого мага — свои предпочтения. Стихии, школы, направления. И шаг в сторону от своей специализации — чаще всего путь в никуда.
Обновлено: 03.02.2026