В церковном соборе стояла тишина — не торжественная, а напряжённая.
Вэйн находился у Алтаря Разума, сосредоточенно общаясь через духовный канал. По ту сторону связи звучал чужой голос — глухой, будто приглушённый толщей каменных сводов. Рядом Гаррет, сжав кулаки, нетерпеливо ходил взад-вперёд, вслушиваясь в каждое слово.
— Только что, — сказал голос, — граф Ньюсон официально объявил войну маркизу Висинсу.
На лице Гаррета отразилось изумление. Он тяжело выдохнул, будто в груди сжалось железо.
— Кроме того, — продолжал собеседник Вэйна, — граф одобрил ваш план.
Священник коротко поблагодарил и оборвал связь.
— Знал я, что этот день придёт, — пробормотал Гаррет, горько усмехаясь. — Но когда услышал, всё равно не верится.
Вэйн лишь пожал плечами.
Гаррет выпрямился, втянул холодный воздух и твердо сказал:
— Отец Хоффман, если граф или кто-либо из баронов свяжется с вами — немедленно пришлите весть.
— Разумеется, — кивнул Вэйн. — Но вы уверены, что хотите начать наступление первыми?
— Да. Как только армии соберутся, в землях Прала состоится Союзная церемония, и мы сформируем объединённое войско.
Гаррет склонился над картой, расстеленной на дубовом столе.
— Бароны Прала, Грэяна и Кастии согласились с моим предложением. Если принять бой прямо у выхода из Снежных Полей, у нас есть шанс.
Пальцы Гаррета скользнули по карте к месту, где владения Ньюйорка сходились с безмолвными ледяными пустошами.
— Склоны на кромке ледяного плато слишком круты, — объяснил он. — Даже горные козлы не удержатся там, не то что орды варваров.
Он дважды ткнул в пергамент.
— Но вот здесь, и тут — две низины. Пологие, ровные. Варвары всегда прорывались именно там.
Гаррет резко сжал кулак.
— Однако, хоть и ровные, эти проходы узки. Мы не сможем выставить большой фронт. У нас четыре баронства — всего ничего. Даже если собрать всех людей, это лишь жалкое подобие четырёх племён варваров. У нас нет стен, нет крепостей. Принять бой на открытой равнине — самоубийство.
Он с силой ткнул в карту:
— Значит, вот наш выбор. Стоять здесь. Заставить их захлебнуться у этих двух проходов и тянуть время, пока граф решает исход на главном фронте!
Вэйн кивнул. Решение было верным.
Барон устало сел, пригладил пальцами ухоженные усы, сдерживая волнение.
— Как бы ни было, мы должны удержать эти выходы. Иначе варвары прорвутся… Ньюйорк падёт первым. Следом — Прал, потом Грэян… потом Кастия…
Его пальцы скользили по карте от имени к имени, как будто отсчитывая приговор.
Наконец Гаррет вскочил, словно сбрасывая сомнения, и громко произнёс:
— Я этого не позволю!
Он резко развернулся и зашагал к дверям.
У входа его ждала лошадь. Резкий ветер метался по двору, вздымая плащ. На копье пылал стяг с гербом дома Грантов — серебряный чертополох на чёрном поле.
Барон не заметил нескольких людей у стены — всё его внимание было на Вэйне.
— Прощай, святой отец! — крикнул он из седла. — Прощай, друг мой! Когда воткну флаг чертополоха в снегах Севера — приглашу тебя отведать вина в своём новом замке!
Он ударил коня пятками.
— Пусть Слава и Победа будут с вами! — громко ответил Вэйн.
Барон рассмеялся, не оборачиваясь, и перекрикнул ветер:
— Победа! Слава!
— Победа! Слава! — вторили ему оруженосцы.
Плети свистнули, кони рванули с места, и отряд исчез вдоль заснеженной дороги.
Вэйн остался у дверей, глядя вслед всё уменьшающейся тени конного воинства.
Он ощущал тревогу — не раз уже Откровение Судьбы подавало знаки. Тень беды витала где-то совсем рядом. Потому‑то он в спешке пополнял зернохранилища, заказывал оружие, усиливал стены храма. Дени с рабочими укрепляли ограду и башни. Но хватит ли этого?
«Если судьба уже повернула своё колесо, придёт ли беда раньше, чем я готов?» — мелькнула мысль.
— Святой отец Хоффман… простите…
Голос был робким. Вэйн обернулся — у порога стоял пожилой мужчина в старом тулупе, рядом юноша с охотничьим луком, исхудавшая женщина и девочка лет пяти, прижавшая к груди потрёпанную куклу.
Ресницы девочки были покрыты инеем. Слёзы на них замёрзли в крошечные сверкающие крупинки.
— Что у вас случилось, отец семейства? — мягко спросил Вэйн.
Это была семья Гастонов.
Они ждали у закрытых дверей уже давно. Младший Гастон, мальчишка с луком, хотел было уйти домой, но как раз в этот момент ворота распахнулись — и на порог вышел сам барон Грант. Люди не посмели подойти, пока аристократ не отбыл прочь. Лишь когда гербовый плащ исчез в метели, старик собрался с духом и поклонился священнику.
Теперь он говорил торопливо, запинаясь, — а Вэйн видел, как семья дрожит от холода. Он поднял ладонь, прервал сбивчивую речь и тихо сказал:
— Пойдёмте внутрь. Дети мёрзнут.
···
Девочка вошла, широко раскрыв глаза.
Какое чудесное место! Каменные стены так ровно сложены — и потолок тоже сделан из камня! В окнах, вместо деревянных ставней, сияло разноцветное стекло — красное, синее, золотое. Свет играл на лице, как радуга.
Вот бы такие окна и у нас дома… — мечтательно подумала она, болтая ножками на высокой скамье.
Пока старик рассказывал о своей беде, мальчик жадно рассматривал вооружённого охранника у двери. Блестящий шлем, стальная кольчуга, меч, щит, даже пояс — всё дышало силой и богатством.
Вот бы и мне такое оружие!
Но рассказ старика подходил к концу. Мальчишка поймал взгляд матери, затем перевёл взгляд на Вэйна. Тот молчал, задумчиво опустив голову. Мальчик затаил дыхание.
— Простите, — наконец произнёс священник. — Я не могу одолжить вам зерно.
Будто ледяной поток прошёлся по комнате. Мальчик побледнел. В груди захлестнула злость — на богов? на судьбу? на самого священника?
Женщина упала на колени.
— Милостью всех богов, прошу вас! У нас осталась горстка ржи… ребёнок голодает… помогите…
Вэйна кольнула боль. Но ответ остался тем же. Он позвал одну из прихожанок — плотную, энергичную женщину.
— Клетт, — тихо сказал он, — помоги ей немного отдохнуть.
Женщина подошла, осторожно взяла мать за плечи.
Но внезапно взгляд Вэйна потускнел. Он замер, словно прислушиваясь к чему-то, что видели лишь его внутренние глаза. Божественное Откровение коснулось его сознания.
Он обернулся, удивлённо взглянув в сторону алтаря.
Старик Гастон поднялся, безнадёжно глядя на священника.
— Пойдём, — прошептал он внуку.
— Постойте! — громко произнёс Вэйн.
Все обернулись.
— У меня есть одно предложение.
Обновлено: 18.02.2026