Мгновение — и прошла неделя.
Весть о надвигающейся войне постепенно разнеслась по округе.
Хорошее заключалось в том, что Вэйн успел использовать последний временной промежуток и запасся зерном.
С учетом поставки от барона, еды в церковных кладовых теперь хватало на полгода. Ради этого Вэйн даже очистил подвальные помещения при главном здании и переоборудовал их под зернохранилища.
Плохая сторона заключалась в том, что, сколько бы он ни старался, купить удалось лишь один панцирь‑кольчугу, несколько тканевых доспехов и немного потрёпанных арбалетов с щитами. Никаких длинных мечей, боевых молотов или новой брони достать не удалось — всё было выкуплено.
Причина была очевидна: массовые реквизиционные отряды Гаррета да нескончаемый поток гонцов насторожили торговцев — те почувствовали запах беды.
Вэйну оставалось лишь вооружить Дени как попало, из того, что было. Як и Этьен получили по тканевому доспеху, арбалету со взводным рычагом и щиту.
Наконец, когда первая партия продовольствия была собрана, Гаррет официально отдал приказ о мобилизации ополчения.
В самом Ньюйорке, находящемся под прямым контролем барона, семьи первого и второго уровня должны были выставить по одному здоровому мужчине — с личным оружием, готовому к службе.
Тем, кто относился к семьям третьего уровня и добровольно соглашался пойти под знамёна, разрешалось вступить в личный отряд барона — за щедрое вознаграждение.
Кроме того, все наемники, отдыхавшие в городе, теперь мобилизовывались принудительно.
Одновременно началась мобилизация по всему владению Ньюйорк: четырнадцать поместий стали собирать мужское население, формируя собственные отряды.
Даже две деревни, где не держали рыцарей, должны были отправить мужчин в армию барона Гранта.
Один за другим юноши прощались с тревожными отцами, плачущими матерями, женами и озадаченными детьми.
Брали вилы, серпы, надевали свои лучшие, самые тёплые ватники — и пешком шли к месту сбора.
Там их ожидала неделя военной подготовки, а после — поход против тёмных северных племён.
Среди них был и юный Гастон.
Он происходил из семьи второго уровня в Ньюйорке. Месяц назад отец погиб на охоте, деду перевалило за пятьдесят, а значит, воинские сборщики не проявили к нему интереса.
Так пятнадцатилетний Гастон стал единственным, кого могли отправить.
— Иди сюда, сынок, вот это возьми, — поспешно проговорила бабушка, вбегая в дом с заплаканными глазами.
В платке у неё была тёплая булка свежего белого хлеба — только что из общественной печи.
Гастон знал: на неё ушли последние крохи муки.
Он молча взял мягкий, ещё горячий хлеб, оторвал большую часть и протянул сестре, спрятавшейся на руках у матери.
Девочка, едва четырёх лет, вдохнула аромат и, прищурившись от счастья, рассмеялась.
— Как же вкусно пахнет!
Она ещё могла говорить и всё понимать, но не осознавала, почему после визита того строгого дядьки мама и бабушка начали плакать. Почему даже самый сильный на свете брат стал прятаться по углам и рыдать в одиночку.
Но главное — хлеб! Она давно не ела такой.
Да, с тех пор как отец упокоился в объятиях Виллигры, в доме не бывало белого хлеба.
Она радостно спросила:
— А папа скоро вернётся? Я хочу, как раньше, каждый день есть такой хлеб. Я не хочу больше тот кислый, твёрдый!
Мать, до этого лишь всхлипывавшая, разрыдалась вслух.
— Мам, мам, что с тобой? — испугалась девочка, решив, что сама её обидела, и тоже расплакалась, всё так же сжимая в ладошке ломтик.
Глаза Гастона увлажнились.
После смерти отца всё пошло под откос.
Он взял отцов лук и стал вместе с дедом ходить в пригородные леса.
Но тот ушёл слишком рано — не успел передать все охотничьи хитрости.
А дед уж слишком дряхл — знает, где искать зверя, да не догоняет. Потому дичь теперь попадалась редко.
Дед протянул Гастону старый лук.
Мальчик покачал головой:
— Если я возьму его, кто тогда будет охотиться для дома?
— Глупый ребёнок, — устало усмехнулся старик. — Дед уже не может натянуть тетиву.
— Нет! Я… я не могу… — хотел он возразить, но понимал: отказаться не имеет права.
— Слушай внимательно, — тихо сказал дед. — Когда прибудешь на сбор, не говори, что плохо стреляешь. Скажи, будто с детства охотишься. Тогда, может, возьмут в отряд лучников. Там безопаснее.
— Ты откуда знаешь? — удивился Гастон. — Сам воевал?
— Нет, — вздохнул тот. — В трактире рассказывали.
Он был местным охотником. Когда рыцари королевства пришли осваивать новые земли, привёл сюда семью — рассчитывал начать новую жизнь.
Надежда длилась всего несколько спокойных лет…
— Тогда я возьму мотыгу, — решительно сказал мальчик, опуская лук.
— Нельзя! — вспыхнул дед.
— А я не позволю сестрёнке умереть с голоду! — воскликнул Гастон, глядя в упор.
Старик замолчал.
Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь всхлипыванием женщин и ребёнка.
Наконец, в сознании деда мелькнула мысль: Вэйн.
— Не беспокойся, — сказал он, — мы пойдём в церковь. Священник добр и милосерден. Попросим — даст нам немного зерна.
— Правда? — неуверенно переспросил Гастон.
Бабушка кивнула:
— Правда. Отец Вэйн — человек сердечный.
Мальчик всё ещё сомневался:
— Я пойду с вами. Если зерно дадут — возьму лук и уйду.
Дед искоса посмотрел на него. На самом деле он и сам не знал, поможет ли им священник — просто надеялся, что успокоит мальчишку и убедит записаться к лучникам. Ведь трактирщик клялся: у лучников больше шансов выжить.
— Ты меня обманул? — насторожился Гастон, заметив его колебание.
— Нет, нет. Пойдём, вместе попросим, — смиренно согласился старик и поднялся.
Жена, словно вспомнив что‑то, поспешно схватила его за рукав:
— Возьми девочку. Может, отец Вэйн сжалится, когда увидит ребёнка, и даст нам зерна.
Он хотел прикрикнуть, но, подумав, признал: разумно.
— Хорошо, — кивнул он. — А ты, — обратился к невестке, — бери её на руки и идём.
Женщина прижала дочку к себе и пошла следом.
А бабушка осталась. Глядя на удаляющиеся спины, медленно опустилась на пол. Слёзы текли без остановки.
— Господи… ну что же это делается… за что ж такая напасть…
И её рыдания наполнили опустевший дом.
Обновлено: 18.02.2026