Глава 24 — Глава 24

Глава 24 - уныние Ли Цяньсюэ, с тихим вздохом, устремила взгляд на пышную азалию, расцветшую на подоконнике ярким пламенем. В её глазах плескалась не только грусть, но и скрытая неудовлетворённость: “Действительно, если я сама не позабочусь о себе, кто же тогда это сделает?” Сяохун, одетая в кофточку нежно-розового оттенка и зеленую юбку, искусно подпоясанную и украшенную вышитыми орхидеями, энергично кивнула. Закончив наполнять чашку чая, служанка поднесла её Ли Цяньсюэ. Услышав слова госпожи, она звонко рассмеялась: “Именно так, госпожа! Какая мудрая мысль! Кто не бережёт себя, того покарает сама судьба! Мы ведь не совершаем ничего предосудительного, лишь стремимся к достойному будущему!” Прикоснувшись к тёплой чашке, Ли Цяньсюэ почувствовала, как отступает ледяная скованность в её сердце: “Принеси мне тот отрез шёлка, что оставила мне матушка. Я намерена сшить из него платье для моей шестой сестры. Ткань эта словно соткана из света и тени, переливается всеми цветами радуги. Думаю, шестая сестра будет очарована!” Сяохун удивлённо ахнула, надула губы и с укоризной произнесла: “Госпожа, неужели вы готовы отдать столь прекрасную ткань? Этот цвет – истинный багрянец, он идеально подходит для свадебного наряда! Подарить его сейчас – верх расточительности!” Ли Цяньсюэ тихо рассмеялась, и в её смехе прозвучала явственная ирония: “Шестая сестра занимает высокое положение в обществе, она видела немало роскошных вещей. Если изделие не будет принадлежать к высшему сорту, оно может даже не удостоиться её внимания. В её покоях почти всё – дары императорского двора, ничто из моего скромного имущества не может сравниться с этими сокровищами. Принеси шёлк!” “Слушаюсь!” – Сяохун, потупившись, поспешила исполнить приказ. Оставим пока в стороне то, как Ли Цяньсюэ провела эту ночь за книгой. На следующий день Ян Лань, сопровождаемая своей матерью, принцессой, отправилась на торжественный банкет в резиденцию семьи Чжоу. Рано утром она первым делом почтительно навестила старую госпожу. Зная, что предстоит посещение банкета, Ян Лань облачилась в изысканный наряд, дополнив его парой серебряно-рубиновых серёг. Её причёска, уложенная в форме полумесяца, была украшена шпильками из коралла, изумруда и стекла, выполненными в виде феникса с бабочкой. На шее блистало колье из красного золота с изображением мифического существа чи*, а на лбу – серебряная диадема, инкрустированная жемчугом. Она была одета в узкий жилет из переливчатого серебристо-красного облачного шёлка, украшенный вышивкой с изображением пионов, с золотой каймой. Её юбка была сшита из шёлка нежно-розового оттенка и украшена вышивкой в виде белых цветков азалии. Красные атласные туфельки, расшитые жемчугом, завершали наряд. Всё это великолепие выгодно подчёркивало её кожу, белую, как нефрит, нежную и гладкую. *Чи в китайской мифологии - безрогий дракон или горный демон. “Почтение бабушке!” – произнесла Ян Лань. “Хорошо, вставай быстрее. Ты сегодня куда-то собралась?” – старая госпожа одарила Ян Лань ласковой улыбкой. Ян Лань с готовностью кивнула: “Да, сегодня я вместе с матушкой отправляюсь на банкет в дом семьи Чжоу”. Старая госпожа на мгновение задумалась, а затем спросила: “Это семья родственников императрицы-матери?” “Именно так!” – подтвердила Ян Лань. Ли Цяньсюэ, находившаяся рядом и прислуживавшая старой госпоже, услышав этот разговор, приветливо улыбнулась: “Мне говорили, что семья Чжоу также передаёт свой титул по наследству, верно? И говорят, у них есть дочь примерно моего возраста?” Ян Лань, потупив взор, кивнула с улыбкой и почтительно ответила: “Действительно! У семьи Чжоу есть старшая дочь”. Ли Цяньсюэ немного смутилась, лёгкий румянец тронул её щёки, но она быстро взяла себя в руки и вновь улыбнулась: “Интересно, кто ещё удостоится чести присутствовать на банкете у семьи Чжоу?” - она украдкой взглянула на Ян Лань, и в её глазах мелькнула надежда. Ян Лань покачала головой с серьёзным видом: “К сожалению, я не располагаю этой информацией. В приглашении были указаны только имена меня и моей матери. В противном случае я с удовольствием пригласила бы нескольких сестёр присоединиться к нам. Но, увы, это невозможно!” - она склонила голову в знак глубокого сожаления. Старая госпожа, казалось, не замечала скрытых интриг внучек, лишь приветливо кивала: “Не каждому дано попасть на банкеты семьи Чжоу. По обычаю, там присутствуют особы высокого ранга – уездные княжны и прочие знатные дамы. Даже вашим старшим сёстрам там будет некомфортно! Обсудим это в другой раз, когда представится возможность. Скоро наступит жара, разве не найдётся иных забав?” Ян Лань озарилась искренней улыбкой: “Истинно так! Матушка говорит, что если мы усердно будем постигать правила, то возможностей посетить светские мероприятия будет предостаточно. А если пренебрегать наукой, то никто не захочет брать нас с собой, дабы избежать позора!” С этими словами она бросила мимолётный взгляд на побледневшую Ли Цяньсюэ, словно посылая недвусмысленный намёк. Старая госпожа выразила полное согласие. Дома пусть соревнуются и спорят, сколько душе угодно, но терять лицо в обществе недопустимо. Это бросит тень на репутацию семьи Ян. Посему она утвердительно кивнула: “Твоя мать изрекает истину. В последние дни я вижу, что сёстры значительно преуспели в изучении этикета, их манеры стали куда более изысканными! Видно, что учение идёт на пользу”. “Но! Вторая сестра проявляет наибольшее усердие, на каждом занятии по этикету она демонстрирует предельную серьёзность. Четвёртая сестра обладает острым умом, она почти всё схватывает на лету. Пятая сестра отличается расторопностью, она тщательно записывает все наставления и усердно трудится втайне, чтобы на следующий день продемонстрировать безупречные знания. Даже о третьей сестре наставница отзывается, как об одарённой ученице!” – Ян Лань расхвалила каждую из сестёр по старшинству. И следует признать, что сёстры действительно приложили немало усилий. Старая госпожа радостно рассмеялась, её лицо выражало крайнюю удовлетворённость: “Если собираешься, то поспеши! Не задерживайся и возвращайся пораньше!” “Да, внучка вернётся и поведает вам обо всём интересном!” – Ян Лань лукаво улыбнулась и отступила. Когда Ян Лань покинула покои, лик старой госпожи омрачился, а в голосе прозвучали усталая властность: “Цянь’эр!” Ли Цяньсюэ обиженно поджала губы. Нежные алые губы казались сейчас бледными, а на ресницах застыли слёзы, готовые пролиться, но словно сдерживаемые. Она выглядела жалкой и трогательной: “Бабушка, внучка просто тоже хотела увидеть мир. У меня нет возможности покидать дом!” - голос её дрогнул к концу фразы, но она быстро взяла себя в руки. Вид расстроенной внучки вызвал у старой госпожи сожаление. Она вздохнула и произнесла раздельно: “Цянь’эр, дело не в том, что бабушка не даёт тебе шанса. Решение о том, кого брать с собой, всецело принадлежит принцессе. Перед принцессой даже я должна соблюдать строгий этикет между правителем и подданным! Дочерей из семьи Ян с собой не берут, что уж говорить о тебе! Лань’эр – не обычный ребёнок, она весьма проницательна! Принцесса лично её воспитывает, вдовствующая императрица её ценит и любит. Она непроста! У вдовствующей императрицы немало родных внучек. Почему именно Ян Лань окружена такой любовью? Неужели ты полагаешь, что в ней нет ни капли хитрости?” Эти слова были одновременно и предостережением, и утешением. Ян Лань не так проста, как кажется. Старая госпожа надеялась, что её внучка не перейдёт дозволенную грань. Иначе первым, кто её не пощадит, будет принцесса. Слёзы Ли Цяньсюэ хлынули потоком: “Но… но ведь бабушка её старшая родственница! Почему же… почему же…?” - она хотела сказать больше, но не смогла. Чистые слёзы орошали её щёки. Девочка десяти лет уже являла собой зарождающееся очарование юной девы. Старая госпожа улыбнулась и покачала головой, её лицо выражало ироничное смирение: “Ты! Ты просто наивная девочка. Тебе ещё многое предстоит понять! Послушай свою бабушку, не гневи Ян Лань. Ты ей не ровня!” - в глубине души она вздохнула: “Как же они несхожи! Та – истинная хитрая лисица. Как только появляется мысль, она тут же разгадывает твои намерения и всегда выходит победительницей. А эта всё ещё так глупа, что вызывает лишь сожаление! Эх! Что же будет дальше?” “Да, внучка запомнила!” - Ли Цяньсюэ опустила голову, руки, стиснутые по бокам юбки, выдавали внутреннее напряжение побелевшими костяшками пальцев. Она торопливо спрятала их в просторные рукава, словно скрывая уязвимость, не решаясь выставить напоказ свое волнение. “И правда, глупый ребёнок,” - подумала она с тихой грустью. “Даже мне не под силу тягаться с принцессой, что уж говорить о тебе! Ещё так юна и неопытна. Когда пелена грёз спадёт с глаз, тогда и поймёт. Есть истины, которые горьки на вкус, и деяния, находящиеся за гранью дозволенного”.