Глава 23 — Глава 23

Глава 23 - скрытые помыслы “Это хорошо, я спокойна, когда всё в ваших руках!” - Ян Лань одарила служанку лучезарной улыбкой. Тетушка Ли, ответным жестом, сдержанно улыбнулась и отступила. “Госпожа, завтра ваш первый визит в семью Чжоу. Я приготовила одежду, которую вы наденете. Не желаете ли выбрать особый подарок для госпожи Чжоу?” - Би Юнь с усердием и преданностью заботилась о каждой детали. Ян Лань на мгновение погрузилась в раздумья: “При первом знакомстве полагается преподносить дары. Мне говорили, госпожа Чжоу - женщина прямолинейная и щедрая, с ней будет легко найти общий язык. Пожалуйста, возьмите пару вееров с нефритовыми ручками из набора с изображением придворных дам, которые мне пожаловала сама императрица, мой собственноручно вышитый кошелёк с пионом из тончайшего шёлка, а также пару заколок из сандалового дерева с тонкой резьбой. Полагаю, этого будет достаточно”. Би Юнь, внимательно выслушав, безмолвно занесла указания в свой список, незамедлительно отыскала указанные предметы в сундуках, бережно упаковала их в лакированную шкатулку и с почтительным вопросом обратилась к Ян Лань: “Следует ли мне представить выбор на одобрение принцессе?” “Да, отнеси моей матери. Пусть она посмотрит, не найдется ли среди них чего-либо неподобающего для такого случая”. Насладившись сладким лакомством, Ян Лань вернулась в кабинет и возобновила кропотливое переписывание “Женских заповедей”. В тишине комнаты, под мерное шуршание кисти по бумаге, её мысли постепенно успокаивались и обретали ясность. Тем временем, весть о предстоящем визите Ли Цяньсюэ в резиденцию принцессы быстро достигла ушей других юных девиц, проживающих в поместье. Вторая, четвёртая и пятая госпожи не проявили особого интереса к этой новости. Они неизменно придерживались осмотрительной стратегии “светского благоразумия”, стремясь избежать любых осложнений. Четвёртая и пятая особенно ревностно оберегали себя от любых неприятностей и старались не привлекать к себе лишнего внимания. Однако в покоях третьей сестры, утопающих в благоухании цветущей сливы, под треск разбивающейся фарфоровой посуды, царила совсем иная атмосфера. Личная служанка третьей сестры, Ляньсинь, руководила хлопотливыми служанками, собиравшими осколки, и с притворной участливостью пыталась успокоить свою госпожу: “Госпожа, не стоит огорчаться из-за подобных людей. Это совершенно того не стоит!” Лицо третьей сестры пылало от гнева, а слезы застыли на тонких, длинных ресницах, делая вид еще более жалким. Ее грудь тяжело вздымалась от негодования: “Я могу смириться с тем, что в чем-то уступаю Ян Лань, ведь мой статус ниже ее! Но как эта кузина из дальних родственников смеет смотреть на меня свысока? Кто она такая? Всего лишь сирота! О таких сиротах говорят, что им и через сто лет не найти достойного мужа, а уж о высоком статусе и мечтать не приходится. Если бы не милосердие бабушки, приютившей ее и позволившей получить образование, она бы до сих пор прозябала в нищете! А она, видите ли, использует нас, сестер, чтобы выслужиться перед остальными! Да кто она вообще такая!” - в порыве ярости она сплюнула на пол, выражая тем самым свое крайнее презрение. Ляньсинь, поднеся третьей девице чашку с теплым чаем, тихо промолвила: “Госпожа, я слышала, как кузина случайно встретила старшего господина, когда направлялась навестить княжну…!” Третья сестра, и без того раздраженная, с нетерпением взглянула на служанку: “И что с того? Она ближе всех к бабушке, каждый день оказывает ей внимание и заботу. Что удивительного в том, что она увидела старшего брата?” Ляньсинь с трудом сдерживала смех, но в ее глазах мелькнула насмешка: “Я также слышала от служанок, что, когда кузина увидела старшего господина, ее лицо покрылось румянцем, и она выглядела смущенной и застенчивой. Может быть, она влюбилась? И поэтому она так старается угодить княжне?” - в ее голосе явно звучало любопытство. Третья сестра едва не выплюнула чай, ее лицо выражало крайнее недоверие: “Влюбилась? Она? Да быть такого не может! Не говори глупостей! Если об этом узнает тетушка, будет большая беда! Эта кузина витает в облаках! Сын старшей принцессы, кровный племянник императора, будущий наследник княжеского титула, станет супругом никому не нужной сироты? Ей даже роль наложницы не светит! У нее, наверное, совсем нет ума!” - с этими словами она презрительно скривила губы. Ляньсинь прикрыла рот ладонью, сдавленно хихикнув: “И не говорите! Даже мне, простой слуге, известны её ухищрения, а она всё равно раз за разом пытается привлечь внимание старшего господина! До меня дошли слухи, якобы она осмелилась предложить ему свой кошелёк, но старший господин отверг подношение, сказав, что не пристало смешивать мужчин и женщин, и даже у двоюродных брата и сестры должна быть мера, дабы не нарушить приличия и не запятнать репутацию кузины! Вы бы видели её лицо в тот момент! Маленькая служанка так красочно мне всё пересказала, что я едва не лопнула от смеха!” Однако на лице третьей госпожи заиграла загадочная усмешка: “Интересно, что будет, если шестая сестра прознает об этом? Расскажет ли она обо всём принцессе? Сможет ли тогда наша кузина и дальше обитать в нашем поместье? Если она покинет нас, у меня не останется соперниц в борьбе за расположение бабушки!” Ляньсинь, нахмурив лоб, спросила: “Тогда, может быть, нам стоит тайком распространить эти слухи через служанок?” “Не стоит торопиться. Пусть всё идёт своим чередом! Если у неё в голове такие намерения, рано или поздно они обязательно проявятся. Пусть себе развлекается, а мы просто будем наблюдать за этим представлением!” – третья госпожа одарила Ляньсинь ликующим взглядом, в котором отчётливо читалось торжество. В глубине души её грызла мысль о том, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Ли Цяньсюэ стала её старшей невесткой. Иначе ей самой не останется места под солнцем! Мечтать о роли хозяйки в княжеском доме - это просто несбыточные фантазии! А когда принцесса узнает обо всём, она не оставит от Ли Цяньсюэ и мокрого места! “Как скажете, госпожа, служанка исполнит любой ваш приказ. Госпоже не нужно ли… продолжить?” – закончив говорить, Ляньсинь робко подняла глаза на госпожу. Лицо третьей госпожи, только что лучившееся радостью, мгновенно омрачилось, приобретя такую мрачность, словно её окунули в чернильную бездну: “Принеси!” После непродолжительной паузы она всё же кивнула. Ляньсинь облегчённо вздохнула, втайне радуясь, что вовремя успела отвлечь госпожу, иначе сегодня ей бы не поздоровилось. Она тихонько вздохнула, размышляя про себя, когда же закончится её жизнь, полная страха и опасений. “Как было бы прекрасно, если бы в один прекрасный день я смогла стать женой управляющего!” Быть слугой у третьей госпожи – это нелёгкий крест. Третья госпожа отличается вспыльчивым нравом, и в порыве гнева она не способна сдерживать себя. А те, кто состоит у неё на службе, частенько попадают в переплёт: либо их подвергают телесным наказаниям, либо отдают в рабство. И никому не известно, в какой притон они попадут. В прошлый раз, после того как третья госпожа опозорилась перед старой госпожой, вернувшись, она приказала продать служанку Иньхун, обвинив её в том, что та не сумела вовремя остановить госпожу, а напротив, подстрекала её, сея раздор между ней и шестой госпожой, что привело к потере лица. Таких служанок держать возле себя было непозволительно. Эх! Ещё тогда я предупреждала Иньхун, чтобы она не была столь своевольной. Но стоило ей однажды снискать расположение госпожи, как она тут же потеряла всякое чувство меры, подстрекая третью госпожу к ссорам и конфликтам с шестой госпожой. В результате, вернувшись, она поплатилась за это. И что она выиграла? К счастью, третья госпожа хоть и вспыльчива, но отходчива. Она щедра на подарки и, когда не в дурном расположении духа, прислушивается к советам. “Ляньсинь, о чём ты задумалась? Подойди, помоги мне растереть тушь!” – третья госпожа, расстроенная неудачно выписанными строками книги, произнесла это резким, повелительным тоном. “Ах! Сейчас!” – Ляньсинь вздрогнула, словно от толчка, и поспешно подошла к столу, засучила рукава и сосредоточенно принялась растирать тушь. В это время, вернувшись в свои покои, Ли Цяньсюэ услышала тихий вопрос от своей личной служанки Сяохун: “Госпожа, она приняла ваш скромный дар?” - Сяохун, оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, осмелилась задать этот вопрос. Ли Цяньсюэ молча кивнула, в сердце её зрело тревожное предчувствие, а пальцы судорожно сжимали друг друга: “Сяохун, скажи мне, как ты думаешь, это начинание может увенчаться успехом?” Сяохун приблизилась к госпоже и тихонько произнесла, тщательно подбирая слова: “Госпожа, это действительно непростое дело, но ведь в народе говорят, что всё в руках человека, разве нет? К тому же, браки между родственниками – это вещь вполне обыденная. Ваше приданое ничем не уступает приданому других девушек. Почему же у вас не может получиться?” “Но мои родители умерли, даже если бы они были живы, наш род Ли едва ли достиг четвертого ранга. Это несоизмеримо с величием княжеского дома!” Сяохун вскинула брови и с тревогой прошептала: “Моя госпожа! Берут в жены добродетель, а не титул! И если вы сами не заявите о себе, кто подумает о вас? Разве вы забыли, как в прошлом году наша дальняя родственница, четвертая девица из рода Ли, вышла замуж за южного купца и уехала в чужие края? Дело не в богатстве, но она не стала женой хотя бы чиновника! Неужели вы хотите такой участи, когда на вас будут смотреть свысока? Сейчас госпожа Ян еще благосклонна к вам, но если упустите время, будет поздно. Сможете ли вы сохранить свое приданое – еще вопрос! Моя госпожа, не совершите роковой ошибки!” В глазах Сяохун мелькнул хитрый блеск, выдававший ее скрытые амбиции. Ли Цяньсюэ опустила голову, вспоминая величественный облик Ян Хао и его благородную, утонченную манеру держаться. Ее щеки зарделись. Да, если она не позаботится о себе сама, кто искренне подумает о ней? Почему у Ян Лань есть все, если она, Ли Цяньсюэ, ничуть не уступает ей в красоте и изяществе? Почему бы и ей не войти в высший круг? Она жаждет славы и почета знатной супруги. Если она приложит усилия, то вполне может добиться родства с влиятельным домом.