Она действительно была незаурядной женщиной. Илай отметил про себя её острый ум. Он мгновенно раскусил её намерения. До сих пор она была всего лишь незначительной незаконнорожденной дочерью барона, но официальный брак с Илаем не только кардинально повысил бы её статус, но и дал бы ей власть для осуществления многих замыслов.
Эдна, крепко сжав руки, смотрела на него с мольбой во взгляде. Теперь её глаза казались тёплого карего оттенка. Странно волновал взгляд, меняющий цвет, как призма под лучами света.
Совсем необычный цвет глаз.
Илай машинально протянул руку, чтобы коснуться её хрупкого плеча. Эдна тут же вздрогнула и поспешно отступила. В этот момент что-то дрогнуло в глубине его сердца. Она боялась его. И всё же у неё хватало смелости смотреть ему прямо в глаза. Наблюдая, как она ждёт его слов с противоречивым выражением страха и отваги на лице, он наконец заговорил:
— Здесь должен быть монастырь. Если Господь был милостив, то не дал им всем умереть.
Эдна невольно поморщилась от его кощунственных слов.
Презрительные высказывания о монахах считались опасным святотатством. В некоторых случаях за это могли даже сжечь на костре. Тем не менее, Илай невозмутимо бормотал что-то о досадной помехе, оглядываясь в поисках монастыря.
Эдна вздохнула и осторожно ступила на дорогу, напоминавшую трясину. Она попыталась с робкой улыбкой заговорить с людьми, чьи глаза не выражали любопытства — только отчаяние. Но они тут же бросились врассыпную, скрываясь в своих ветхих лачугах.
Услышав разговор Илая и Эдны, люди поздно осознали, кто перед ними, и теперь застыли на месте, не смея бежать. Эдна снова глубоко вздохнула, глядя, как они торопливо прячутся — те самые люди, которые поначалу приблизились к ним, хорошо одетым, надеясь что-то выпросить. Для них одно присутствие Илая было воплощением ужаса.
— Сюда, идём, — позвал Илай.
Эдна поспешила к нему. Он с недоверчивым видом разглядывал полуразрушенный монастырь.
Спустя мгновение трое иссохших монахов, словно не получавших даже миски похлёбки, вышли встретить Илая.
— Что за жалкое зрелище?
— Мы расплачиваемся за свои грехи голодом, — ответил один из них.
— Какие грехи? Разве монахи грешат? Ах, может, вы имеете в виду блуд?
От исключительной грубости Илая лица монахов одновременно исказились.
— Нет, мы несём наказание за то, что прогневали Господа. Что привело вас сюда, господин?
— Хочу провести свадебный обряд. Если у вас есть силы, прошу вас стать священником на церемонии, — небрежно ответил Илай, пожав плечами.
Настоятель Ноэль с холодной улыбкой произнёс в ответ на продолжающуюся грубость Илая:
— Если я, как настоятель, проведу венчальную мессу, что господин сделает для нашего монастыря?
— Что? Ты требуешь от меня плату?
Настоятель Ноэль ответил напряжённым тоном:
— С вашего позволения мы хотели бы собрать пожертвования, используя полномочия монастыря. Нам тоже нужно как-то жить.
Какое поразительное бесстыдство. Какие ещё пожертвования можно собрать в этой опустошённой деревне! Илай презрительно сощурил глаза и потянулся к длинному мечу на поясе. Увидев это, лица монахов мгновенно побледнели.
Бродя по полям сражений, Илай был особенно возмущён поведением монахов, которые обычно проповедовали милосердие, умеренность и любовь во имя Божье, но потом запирали двери монастырей, монополизируя еду и питьё ради собственного выживания. Каждый раз, когда он видел, как они безжалостно разрушали последнюю надежду людей, стучавших окровавленными руками в двери монастыря и молящих о Божьем милосердии и спасении, Илай едва сдерживал тошноту. И эти монахи были такими же. Его разъярило их требование дать им право выжимать последнее из людей, у которых и так ничего не осталось, чтобы спасти свой монастырь.
Послышался звук «чанг!», и настоятель Ноэль инстинктивно отшатнулся. Почувствовав, что по лицу что-то потекло, он машинально коснулся его и побелел, увидев на руке алую кровь.
— Вы не можете утешить отчаявшихся людей, но первым делом хотите набить свои рты. Ты спрашиваешь, что я для вас сделаю? Ну, как думаешь, что я могу сделать? — Илай медленно заговорил угрожающим голосом, пронизывающим до костей, глядя на каждого из них.
— Сейчас я позволю вам сохранить ваши собачьи жизни. Но то, как долго вы проживете, зависит от того, насколько хорошо вы исполните свою роль так называемых слуг Божьих. Есть ли ещё что-то, чего вы желаете?
Они не могли вымолвить ни слова, словно полностью замёрзнув, лишь стуча зубами от крайнего страха. Перед яростным Илаем, готовым перерезать их жизненную нить одним ударом, они не смели даже поднять глаза.
Всё это время Эдна молча стояла позади Илая. Его фехтовальное мастерство впечатляло не меньше, чем откровенная насмешка. Чистое и красивое до мурашек владение мечом. Один удар без лишних движений, от которого невозможно уклониться. Даже Эдна вряд ли смогла бы продемонстрировать такое безупречное мастерство.
Когда монахи выдвинули Илаю нелепые требования, Эдна тоже внутренне возмутилась. Когда она впервые сбежала, то тоже пыталась укрыться в монастыре. Но монахини отказались принять её, поняв, что она нищая. Когда они с Аной прибыли в монастырь, их с готовностью приняли, соблазнившись золотыми монетами, которые принесла Ана.
Эдна хорошо знала их поверхностную веру, движимую деньгами. Она испытывала отвращение к их эгоистичной вере, которая не заботилась ни о голодных детях, ни о больных. Поэтому в глубине души ей доставляло удовольствие видеть, как они трепещут и выказывают крайний страх перед Илаем.
Чувствуя присутствие Эдны, которая стояла прямо за ним, даже не дыша, Илай снова обратился к настоятелю Ноэлю:
— Теперь ты можешь выполнить свою обязанность?
— Д-да... Что именно?
— Свадьбу, конечно.
Окончательно разозлившись, Илай схватил настоятеля Ноэля за воротник, громко крича. Именно в этот момент вмешалась Эдна.
Спокойный голос Эдны, подобный тихо текущей воде, достиг ушей разгневанного Илая. Она мягко положила руку на его крепкое предплечье, которым он держал настоятеля за воротник.
— Он слуга Божий. Нельзя обращаться с ним так грубо. Прошу вас, господин, умерьте свой гнев. Все они слишком голодны. Никто не может быть добрым перед лицом голода.
Каждое её слово отчётливо доносилось до ушей Илая. От её мягкого прикосновения на его руке его суровое выражение немного смягчилось.
Эдна не думала, что Илай действительно причинит им вред. Убийство монаха могло привести к обвинению в убийстве со стороны кардинала, а обвинение кардинала было серьёзным делом, в которое даже король не мог легко вмешаться.
Как она и предполагала, Илай грубо отпустил воротник настоятеля Ноэля. Монахи, трясущиеся от страха, поспешно подхватили своего настоятеля, который чуть не упал назад.
Эдна обратилась к настоятелю Ноэлю, чьё лицо побелело, словно он едва вернулся из мира мёртвых:
— Завтра мы пришлём необходимые припасы. Пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы монастырь равномерно распределил их среди жителей деревни. Бог наблюдает за всем, но помните, что ещё ближе наблюдаем мы. Если вы не хотите встретиться с Богом раньше, чем предполагаете, вы знаете, как себя вести. Пожалуйста, не разочаровывайте нас.
Монахи одновременно посмотрели на Эдну с благоговейным страхом, видимо, поняв завуалированное предупреждение в её словах. Иногда словесные угрозы эффективнее, чем приставленный к горлу нож, и с этими монахами было именно так. Они поспешно кивнули, показывая, что поняли её слова.
Илай, стоя рядом со скрещенными на груди руками, внимательно обдумывал её слова. Его подозрения о ней росли. Барон Уильям, этот крысёныш, вряд ли дал образование своей незаконнорожденной дочери.
«Где она научилась говорить так рассудительно? Где выучила искусство тонких угроз? Неужели просто подглядывая? Даже при природной сообразительности и врождённом уме невозможно овладеть этим без обучения».
После всей этой суматохи они достигли своей цели посещения монастыря.
Вскоре Эдна официально стала его женой и получила титул «герцогиня». Теперь оставалось лишь отправить вестника к королю, чтобы сообщить о браке.
Оставив монахов с их поклонами, они направились обратно в деревню, и Илай спросил:
— Начнёшь прямо сейчас?
— Что?
— Я спрашиваю, собираешься ли ты сразу же продемонстрировать свою силу, теперь, когда официально стала герцогиней.
— Не знаю. Не знаю, что делать, — осторожно ответила Эдна, скрывая то достоинство и рассудительность, которые она проявила перед монахами. Илай был уверен, что у неё уже есть какие-то планы, но скрыл своё подозрение и непринуждённо сказал:
— В любом случае, скоро начнётся дождь. Лучше вернуться в замок.
Эдна обеспокоенно посмотрела на небо. Небо, захваченное тёмно-серыми тучами, выглядело угрожающе, готовое вот-вот разразиться ливнем. В воздухе ощущалась густая влажность.
— Не хотелось бы застрять в деревне. Давай вернёмся.
Илай обхватил её за талию и начал быстро идти. Видя, что она постоянно поскальзывается из-за обуви, он поднял её, словно тюк, перекинул через плечо и посадил на лошадь, привязанную к дереву. В этот момент с шумом начал падать дождь. Внезапный ливень мгновенно превратил всю деревню в трясину, в которой можно было увязнуть по щиколотку.
— Дождь усиливается. Нужно спешить.
Эдна кивнула и ждала, пока Илай сядет на лошадь. Он легко вскочил, крепко устроившись позади неё, и они поскакали в направлении замка. Дождь становился всё сильнее. Струи дождя, сопровождаемые туманом и порывами ветра, больно хлестали по телу, затрудняя обзор даже на фут вперёд.
— До замка нам не добраться. Если мы упадём с лошади, будет беда, — пробормотал Илай, оглядываясь по сторонам, когда боевой конь едва не поскользнулся и не упал в грязь. Эдна невольно схватила его за рукав и тоже осмотрелась. Нигде не было видно места, где можно укрыться от дождя. Илай спешился и начал искать укрытие. Глядя на его заботливое отношение, Эдна молча смотрела вперёд, промокшая до нитки.
«Рядом с этим человеком я словно возвращаюсь к своему прежнему "я" — гордой, уверенной в себе, но живущей во лжи. Кто бы мог подумать, что прошлое, которое, как мне казалось, я полностью забыла, всё ещё так живо во мне. Он наверняка удивлён. Мои действия и слова в монастыре, должно быть, усилили его подозрения. Что я скажу в своё оправдание, если он спросит? Нет, даст ли он вообще время для оправданий?»
Эдна прекратила размышления, почувствовав головную боль. Ответа всё равно не было. Если он спросит, ей придётся не моргнув глазом солгать так, чтобы убедить его.
Обновлено: 02.02.2026