Грустная улыбка тронула её губы. Перед глазами промелькнули разорённая деревня и полуразрушенный монастырь, которые они видели недавно. Реальность, где голод превращает людей во врагов даже без обнажённых клинков. Реальность, совсем не похожая на то, чему учат книги. С тех пор как она стала служанкой, её глаза открылись на эту правду. Раньше она думала, что знает всё. Но теперь, оказавшись в настоящем мире, она болезненно осознала, насколько ничтожными были все её прежние знания.
В этот момент Элай, глядя на погружённую в размышления девушку, громко сказал:
— Вон там виднеется пещера. Давай укроемся в ней от дождя.
Не дожидаясь ответа, Элай быстрым шагом направился к пещере, ведя лошадь за поводья. Внутри стоял затхлый запах сырой пыли. Эдна, чихая, подошла ближе к Элаю, который разводил огонь, обхватив руками своё дрожащее, промокшее от дождя тело. Спешно разжигая огонь для девушки с посиневшими дрожащими губами, Элай пробормотал будто сам себе:
— Будь я один, просто поскакал бы до самого замка.
— Прости, что я с тобой, — с подавленным видом тут же отозвалась Эдна.
Элай холодно ответил:
— А ты совсем не сдаёшься, да? Всё время огрызаешься.
— Прости. Но даже если бы ты был один, мог бы упасть с лошади.
— Пожалуй, и такое могло случиться.
Когда Элай собрал сухие ветки и разжёг огонь, Эдна присела на корточки перед ним. Вскоре она почувствовала приятное тепло и наконец глубоко вздохнула, выжимая мокрую одежду. В этот момент послышался шорох, и Элай, неожиданно оказавшийся позади, попытался снять с неё одежду.
— Если будешь сидеть в мокрой одежде, простудишься. Почему бы просто не снять её?
— Но если я сниму это, у меня не будет другой одежды...
Повернувшись, Эдна замерла с открытым ртом, глядя на него. Он уже полностью разделся. Его обнажённое тело, без единой нитки, было покрыто бесчисленными шрамами от мечей, что заставило её по-новому осознать, кем он был. Она невольно разглядывала каждый из этих многочисленных шрамов. Воспользовавшись моментом, Элай снял с неё одежду. Сейчас было не время заботиться о приличиях — в мокрой одежде она рисковала заболеть лихорадкой. Однако, когда она поспешно повернулась и прикрыла тело, Элай в изумлении широко раскрыл глаза, увидев её спину. На гладкой коже отчётливо виднелись следы побоев, которые он не заметил вчера. "Как кто-то посмел так избить мою женщину?" Чувствуя невольно поднимающуюся ярость, он сказал:
— Для тебя это, возможно, было шансом.
— Что? — Эдна, сидя на корточках у костра и прикрывая тело согнутыми коленями, переспросила.
Элай опустился на колени рядом с ней и, поглаживая её покрытую мурашками от холода спину, продолжил:
— Глядя на следы на твоём теле, я легко могу представить, как ты там жила. Тебя действительно жестоко избивали. Так вот почему ты говорила, что хочешь жить?
Эдна, наконец поняв смысл его слов, облизала пересохшие губы. Он передвинулся за её спину и обнял её. От его горячего тела холод немного отступил.
— Теперь ты моя жена. Я больше не допущу, чтобы с тобой случилось что-то подобное.
"Почему раны этой женщины причиняют мне такую боль?" — подумал Элай, крепче прижимая её к себе. Эдна, опустив голову, сказала ему:
— Побои не причиняли боли. Больнее было осознавать, что я в положении, где могу только терпеть их.
Элай, наклонив голову, ответил:
— Но это неизбежно, разве нет? Скажи, как ты жила в замке барона?
Эдна крепко сжала губы и не ответила. Она не хотела вспоминать то мучительное время — рассказ ничего не изменит и лишь заставит заново пережить боль.
В этот момент тело Элая, прижавшегося к ней, странно напряглось. Он резко схватил её.
Эдна вздрогнула и почти рефлекторно ударила его по руке. Элай, озадаченный таким обращением, которое впервые в жизни получил от женщины, взял её за подбородок, заставляя смотреть на себя.
— Мало того, что огрызаешься, так теперь ещё и бьёшь меня по рукам?
— Прости. Я не хотела...
Эдна тихо извинилась, опустив взгляд, избегая его пронзительных глаз.
— Извиняешься? Осмелилась ударить меня...
Элай, укладывая её на холодный камень, пробормотал:
— Если бы ты не была моей женщиной, я бы ответил тем же.
Эдна широко распахнутыми глазами смотрела в лицо Элая. Он, глядя ей прямо в глаза, одной рукой ласкал её тело. От стыда Эдна поспешно закрыла глаза и крепко сжала губы.
Однако от жара, растекающегося по телу, Эдна невольно сжала кулаки. Всё её тело мгновенно покрылось румянцем.
— У тебя удивительная кожа. Никогда не видел, чтобы кто-то так краснел.
Хоть его слова звучали насмешливо, Эдна не могла ответить. Она боялась, что если откроет рот, её странные ощущения вырвутся наружу в виде стона. Когда она крепко сжала губы, Элай нахмурился, затем нежно потёрся о её губы и языком проник между ними. Когда он страстно переплёл свой язык с её, из неё вырвался прерывистый вздох.
Продолжая глубоко целовать её, он другой рукой ласкал её тело. Почувствовав, что напряжение покидает её, Элай, не отрывая взгляда от её лица, овладел ею. Ощущения от неё были слишком хороши.
В отличие от вчерашнего, Элай действовал не так безрассудно, но для непривычной Эдны это всё равно было болезненно. И всё же в его движениях явно произошли изменения — порой они казались почти нежными. Но это продолжалось недолго.
* * *
Свернувшись на боку, она почувствовала, что боль немного утихла. Обжигающее ощущение постепенно исчезало, хотя холодный каменный пол забирал тепло её спины.
Элай поднялся и, сидя рядом с ней, подкидывая дрова в огонь, сказал:
— Похоже, дождь не собирается стихать. Возможно, нам придётся остаться здесь до ночи.
На его сухие слова Эдна едва заметно кивнула. Будучи его женой, она не могла упрекать его за то, что он обладал её телом. К тому же, он взял её в жёны в обмен на её девственность. Эдна крепко зажмурилась, потом открыла глаза, сдерживая слезы, и мысленно прошептала:
"По крайней мере, ты жива. Ты должна быть благодарна уже за то, что не умерла."
**На грани сна и реальности**
Элай, прислушиваясь к звукам диких зверей снаружи, взял свой меч. Это был полутораметровый клинок, впитавший немало крови. Сидя обнажённым, он, казалось, совершенно не обращал на это внимания, бережно протирая меч тряпкой, которой обычно оборачивал ножны, и бросил взгляд в сторону. Увидев, что Эдна, свернувшаяся рядом, уже спит, Элай с бесстрастным лицом встал и накрыл её своей уже высохшей рубашкой. Затем он продолжил внимательно наблюдать за выходом из пещеры, неторопливо и заботливо протирая меч. Потрескивающий костёр наполнял пещеру уютным теплом. Слушая шум дождя, Элай сжал губы и крепче стиснул руку, полирующую меч.
* * *
Было слишком темно. За босой Эдной, убегающей прочь, гналась чёрная тьма, готовая поглотить её. Со слезами, застилающими глаза, Эдна отчаянно бежала. Ветки трещали под её ногами. Хотя шипы впивались в кожу, заставляя кровоточить, у неё не было времени защитить ступни. С отчаянной решимостью сбежать, она падала на холодный снег снова и снова, но тут же вскакивала и продолжала бежать изо всех сил.
* * *
Дюкейн III, взошедший на трон после Дюкейна II, провозгласил себя Солнцем Небес и безжалостно правил миром. Став королём, он получил всю власть. Люди трепетали и затихали от одного его слова. Но он не гнушался никакими средствами, чтобы наслаждаться большим и дольше.
Он был беспощаден и в политике. Игнорируя реальность, он вводил тяжёлые налоги, заставляя лордов давить на крепостных. Более того, если ему нравилась чья-то жена, её следовало отдать ему охотно, даже если она была супругой дворянина. Он наслаждался, сталкивая лордов друг с другом. Мелкие сражения, вызванные этим, приводили к страшному голоду и всеобщему сопротивлению. Но его это совершенно не беспокоило. Он был твёрдо убеждён, что весь мир существует только для него.
В этой ситуации третья королева, Сесиль, забеременела. Однако Дюкейн III уже потерял к ней интерес и увлёкся другой женщиной. Оттеснённая на задний план, Сесиль жила в постоянном страхе. Дюкейн III, уже отвергнувший двух королев, мог в любой момент отказаться и от неё ради четвёртой.
Сесиль лишь молилась, чтобы ребёнок в её утробе был мальчиком. Только сын мог сохранить её положение. Так родилась Эдна. Поскольку все дети предыдущих королев умерли от кори, не дожив до года, Эдна была единственным законным наследником Дюкейна III.
Чтобы сохранить свой статус и обеспечить преемственность трона, Сесиль тайно посоветовалась со своими приближёнными и решила вырастить Эдну как мальчика. Это было возможно, потому что Дюкейн III настолько не интересовался Сесиль, что даже услышав о рождении ребёнка, ни разу не пришёл посмотреть на него. После этого, опасаясь распространения слухов о том, что Эдна — девочка, Сесиль тайно отравила всех присутствовавших при родах.
Теперь только Сесиль знала, что Эдна — девочка. Полностью ограждая наследника от контактов с другими, лично заботясь о нём, Сесиль растила Эдну как мальчика.
Эдне исполнилось шесть лет, когда она впервые встретила отца, едва державшего глаза открытыми. Дюкейн III, который, казалось, впервые узнал о рождении сына, всё время зевал. Он уже шёл по пути упадка. Его некогда острый ум помутился от алкоголя, а преданные советники все покинули его, оставив в окружении лишь льстецов.
Под руководством Сесиль Эдна строго следовала пути принца. Поскольку только будучи принцем Эдна могла выжить и сохранить положение королевы для Сесиль, та воспитывала дочь с суровой строгостью. Благодаря этому только к десяти годам Эдна начала осознавать, что она отличается от других мальчиков. Хотя Сесиль использовала все возможные травы, чтобы замедлить взросление Эдны, против законов природы идти было невозможно. Поэтому Сесиль тщательно следила, чтобы никто не заметил, что Эдна — девушка, и ещё усерднее занималась подготовкой наследника.
Своим блестящим умом, ослепительно-золотыми волосами — символом благородного происхождения — и прекрасной внешностью Эдна вызывала вздохи многих женщин. В фехтовании, которому она обучалась с первых шагов, ей, хоть и не хватало силы, но в технике было трудно найти равных. Свободно читая на латыни и воспитанная как существо, созданное править, Эдна обладала холодным взглядом и редко говорила, демонстрируя серьёзность, но Сесиль, желавшая совершенного наследника, никогда не была довольна.
Эдна постепенно уставала от суровой повседневной жизни, в которой приходилось отрицать даже свою идентичность. Она никогда не дышала свободно. Жизнь при дворе была беспощадной. Все следили друг за другом и доносили королю ложные обвинения, а наблюдение за Эдной, единственным наследником, превосходило все представления. Даже во сне нельзя было проявить ни капли беспечности.
К пятнадцати годам Эдна начала жаждать побега за пределы замка. Но каждый раз, когда в её глазах появлялся этот тоскливый взгляд, Сесиль безжалостно подталкивала её дальше.
Обновлено: 19.02.2026