Сразу после этого я отвёл её в комнату ожидания — и все восхищённо ахнули. Вспышки Кристальных Шаров замелькали со всех сторон, и котёнка, попавшего в окружение, беспощадно снимали. Старший профессор Вильгельм попытался изобразить «отаку-сердечко», которому, по его словам, он научился у дочери, что делало его похожим на жалкого старика. Тем временем Грей, вынужденная неохотно поднять большой палец вверх из-за своей нелюбви к профессорам, выглядела как капризный ребёнок.
Ребекка, видимо, тоже успела подойти. Она с довольной улыбкой наблюдала за происходящим, прежде чем подойти к Грей.
— Ты. Не чеши голову. Причёска идеальна, а ты её портишь.
— Ах, да...
— Подойди сюда.
Ребекка лично заколола выбившиеся седые прядки у лица, затем подошла ко мне и прошептала.
— Это проблема, профессор.
— Что именно?
— Эта девчонка. Ей нельзя добиться слишком большого успеха.
Конечно, она так скажет.
Даже сейчас главнокомандующая Ребекка заламывала руки, думая лишь о политике закрытых границ Хиаки.
— ...и всё же, она так красива. — Это был искренний комплимент. Я молча кивнул в знак согласия.
С другой стороны, я-то как раз хотел, чтобы Грей добилась максимального успеха.
Грей отрешённо перечитывала свой сценарий для интервью снова и снова. Должно быть, она получила его только сегодня утром, но он уже походил на истрёпанную тряпку.
Явно нервничает. Вильгельм и его ассистент болтали о пустяках — вероятно, чтобы разрядить обстановку. Ребекка с Чон-ру и Рейм отправилась осматривать студию. Даже для человека, повидавшего лучшие уголки мира, городской пейзаж Империи, должно быть, производил ошеломляющее впечатление.
Тем временем я тихо поднялся.
Съёмка могла затянуться, так что я решил отлучиться в туалет. Серый котёнок последовал за мной. Это была Грей.
— Ты же уже ходила, пока мы сюда добирались, разве нет?
— Ходила. Но мне нужно снова.
— Тогда перестань пить воду.
— Я знаю... а что, если я оплошаю, как в прошлый раз...
— ...
Так что мы пошли в туалет вместе.
— Не уходите без меня.
— Хорошо.
В подобных системах мужчины обычно заканчивают первыми, так что я ждал снаружи.
Именно тогда я услышал неподалёку бормотание персонала.
— Это как-то бессовестно, тебе не кажется?
— Именно... поверить не могу.
— Серьёзно, это просто смешно. Когда им ничего не было нужно, они обращались с нами как с грязью. А теперь приползли. Жалкое зрелище.
— Даже если мы будем хорошо к ним относиться, благодарности не жди.
— Скорее всего.
Голоса, пропитанные презрением.
О ком они говорили?
О своём начальнике? О другом отделе?
Это напомнило мне мои собственные дни в аспирантуре — я слушал, заинтригованный.
— Эти ублюдки из Хиаки, серьёзно, тьфу.
Словно кинжал, эти слова вонзились мне в уши.
...они говорили о нас.
— Внезапно заговорили об открытии страны или ещё о чём-то... и лучшее, что у них есть — какая-то жалкая девчонка в качестве лица страны.
— Точно! Да что ещё Хиака может предложить, кроме людей? Ничего.
Такова была жестокая правда о внешнем имидже и положении Хиаки.
Да, для её размеров там было много бойцов высокого ранга.
Но кроме этого — ни реальной промышленности, ни ценных ресурсов, ни конкурентных преимуществ.
— И всё же, эта штука с «Древом Каина»? Вот это впечатляет.
— Да, тут спорить не буду...
Эта новая туристическая достопримечательность, основанная на иллюзиях, только что стала жизнеспособным товаром. Вот почему королевская семья так активно её продвигала.
— Но девчонка из Хиаки жалкая?..
— Ну, разве нет? Я слышал, девчонка из Кройца училась за границей в Империи и даже тренировалась под руководством Агиона.
— Может быть... но мне не жаль ту, из Хиаки. В смысле, она же убийца. Что она вообще знает о фотосессиях? Для такого нужна харизма.
— Верно... если она замрёт перед камерой, будет уморительно.
С этими словами они ушли, смеясь.
Мерзкий разговор, но мне было всё равно. Плевать, кто и как оскорбляет Хиаку. У меня с самого начала не было никаких патриотических чувств.
Но кое-кому было не всё равно.
Она молча слушала всё это, находясь в туалете.
— ...пойдёмте. — Грей вышла, сделав вид, что ничего не слышала.
Так что я тоже сделал вид, что ничего не слышал.
— Пойдём.
Но прямо перед тем, как мы дошли до комнаты ожидания...
— Профессор, подождите...
Она внезапно схватила меня за руку и куда-то потащила.
Мы остановились перед пожарной лестницей в коридоре. Она присела на корточки у стены.
— В чём дело? Испачкаешь юбку в пыли.
— Просто... побудьте со мной. Немного.
Её голова опустилась. Пальцы теребили юбку, рассеянно сминая ткань. Она нервничала.
Она и так была на взводе, но разговор персонала всё усугубил.
Я молча стоял рядом с ней.
— ...
— ...
Иногда слова имеют силу. Одна фраза может изменить жизнь.
Но иногда тишина дарует своего рода покой.
Я знал это, поэтому просто разделил с ней это молчание.
Через некоторое время Грей наконец заговорила, её голос был тихим и тяжёлым.
— ...а что, если я всё испорчу?
В её голосе дрожал груз ответственности.
Она не искала серьёзного ответа.
Я это понимал. Поэтому ответил с осторожностью.
— Тогда мы начнём войну. С Кройцем.
— ...а?
Это была шутка.
Грей моргнула.
— ...вы сумасшедший...
— Почему?
— Потому что... когда вы так говорите, это звучит вполне реально...
— Я серьёзно. Я убью их всех.
— Перестаньте. Псих...
И всё же, её внутренний монолог, вероятно, был примерно таким: [Если будет война, моя ошибка уже не будет иметь значения... ха-ха].
Глупая шутка и минута молчания — каким-то образом это помогло.
Её дрожащие руки расслабились.
— Пойдёмте.
— ...хорошо.
На обратном пути она снова взяла меня за руку. Я не отпускал.
Всего на мгновение.
Как только мы вернулись, персонал подал знак, что пора начинать.
— Пора, королевские вы отпрыски. Тащите свои задницы. — При словах Вильгельма мы все встали.
Мы последовали за персоналом в сторону студии. Рядом с нами парил «записывающий шар».
— Пожалуйста, не обращайте на нас внимания. Просто ведите себя естественно.
Они снимали всех, а не только Грей. Ребекка надвинула широкополую шляпу на лицо.
— ...не могли бы вы немного отойти? Я стесняюсь незнакомцев.
— О, конечно, принцесса.
Пока мы шли по коридору, напряжение нарастало.
Никто в здравом уме не устроит теракт в самом сердце Империи, ведь так?
Но существуют исторические прецеденты, когда именно этот здравый смысл был разбит вдребезги.
Разве Империя их не накажет?
→ Да, накажет.
Эти люди безумны?
→ Да, безумны.
Ни один закон не вернёт мёртвых к жизни. Законы лишь слегка поднимают планку. В конце концов, защищать себя ты должен сам. Нужно было быть начеку.
— ...и всё же, они хотя бы проявляют такт. — Это сказал Вильгельм.
— Такт?
— Ага. На их месте я бы позаботился, чтобы наши пути с Кройцем пересеклись. Заставил бы нас идти вместе.
— Очаровательно.
— Правда ведь? Может, мне бросить преподавание и стать здесь помощником режиссёра. Как думаете, профессор Данте? Что бы сделали вы?
— ...дайте-ка подумать.
Он сказал это громко — очевидно, чтобы все слышали. Напоминание о стиле «Вестника Ассасина».
— Я бы выдал каждой стороне по ножу.
Вильгельм рассмеялся. Грей моргнула и толкнула меня локтем. Её губы сложились в слова: «Вы с ума сошли?»
Прямо перед входом на съёмочную площадку Вильгельм произнёс последнюю ободряющую речь.
— Не нужно нервничать. Они всё же СМИ. Кто знает, может, они запланировали эту съёмку с чистыми намерениями. Давайте все расслабимся. Расслабимся, ага?
Эта иллюзия рухнула в тот момент, когда мы увидели площадку.
Больше десяти сотрудников суетились с камерами и микрофонами. Но в центре...
Только один стул.
Хотя людей было двое.
— ...ладно, беру свои слова назад. — Вильгельм сузил глаза. Стул выглядел так, будто на нём должна сидеть настоящая принцесса.
Их намерение было ясным: одна из девушек станет реквизитом.
Грей уткнулась лицом в свой сценарий. Ребекка отошла в сторону со своими сопровождающими.
Пока мы слонялись без дела...
— Профессор.
Вильгельм ткнул меня локтем. Я обернулся — приближалась толпа.
Наконец, вошли кадеты и профессора из Кройца.
— А, вот и они... — Пробормотал ассистент. Мы все обернулись.
Даже без именных табличек можно было понять, кто есть кто.
В Кройце государственной религией была Церковь Святой Матери. Каждая богатая семья во время обряда совершеннолетия наносила на лицо своего ребёнка татуировку в виде †Знака Креста† — своего рода стигму.
Среди отполированных оболочек персонала Кройца была и жемчужина: Амулет.
Она выглядела ещё более роскошно, чем раньше.
Вскоре они заметили нас — и все головы повернулись как по команде.
Шёпот стих.
— ...
— ...
Тяжёлые, враждебные взгляды.
Для них они не были агрессорами. Они видели злодеев в нас. Сам тот факт, что они говорили о «возвращении украденного Искусства Иллюзий», доказывал это.
Тишина распространялась, как инфекция. Вся студия замерла. Остался только зрительный контакт.
Словно моргнуть — означало проиграть.
Напряжение было густым — как в момент перед началом драки.
— Давайте проведём хорошую съёмку, а? — Вильгельм нарушил тишину.
Мгновение спустя ведущий профессор из Кройца тоже поднял руку.
— Собираетесь меня убить? — Пошутил он.
— О, что вы, я тоже верующий Церкви Святой Матери. — Вильгельм ловко увёл разговор от слова «убийство», упомянув государственную религию Кройца. Хитрый и безопасный ответ.
— Парк, Доминик, Опус. — Ответил тот молитвенной фразой из церковных текстов.
Несколько реплик между стариками — и напряжение резко спало.
Вот почему именно Вильгельм был нашим представителем.
...пока что этого было достаточно.
Но никто не терял бдительности. Даже грабители улыбаются, когда звонят в дверь. А я видел, как Кройц планировал взрыв во время поддельной временной линии.
— Приготовились!
***
Мероприятие состояло из трёх частей:
Фотосессия
Дуэль Иллюзий
Интервью
Сам порядок был провокацией — поставить дуэль иллюзий перед интервью.
— Я пошла...
И неприятности начались сразу же.
Как только прозвучала команда «приготовились», Амулет, цокая каблуками, пересекла площадку и уселась на единственный стул.
«Эй, эта стерва...!»
«Грей! Ты должна была пойти первой!»
Наш второй ассистент издал страдальческий стон.
Бедный котенок, у него отобрали тёплое местечко...
— Кадет Грей, пожалуйста, пройдите в центр!
Съёмочная группа особо не вмешивалась. Тем временем представители Кройца самодовольно ухмылялись.
[«Ну и что вы теперь сделаете?»]
[«Попробуйте возмутиться. Всё записывается».]
Они уже мысленно праздновали победу.
Но тут...
Грей сделала нечто невероятное.
Она создала новый стул из «Стеклянной Бабочки» и спокойно села рядом с Амулет.
«О-О-О! ДА! ВОТ ОНО!»
«ИМЕННО ЭТО!!»
«Зачем мы здесь? Ради [Искусства Иллюзий]!»
Робкий котёнок построил себе печку!
Этот стул не просто представляло две нации — оно также доказывало силу [иллюзии].
Камеры уже работали, и Грей великолепно начала шоу.
[«...»]
[«...»]
Ухмылки на лицах делегации Кройца были стёрты кошачьей лапкой.
— Что ж. А у тебя есть кое-какие трюки. — Уколола Амулет.
— ...а?
— Думала, ты из какой-то глуши, но, может, ты и не совсем безнадёжна.
Грей почесала ухо, будто не расслышала.
— ...а? Что ты сказала?
— ...
Амулет выглядела озадаченной.
Отличное начало.
С этого момента записывающий шар деловито щёлкал, фиксируя их выражения лиц и позы. Такими темпами первая часть — фотосессия — завершится гладко.
Когда всё идёт по плану... это всегда хороший знак.
«Мы определённо выиграли этот раунд».
«Без сомнений».
Потому что наша модель была явной победительницей.
...а всякий, кто скажет иначе, заслуживает удара ножом.
Тут краем глаза я заметил за окном студии именную табличку.
— Профессор Данте, вы куда?
— Просто выйду.
С этого момента все зависит от Грей.
А у меня была своя работа.
Я тихо вышел и начал следовать за двумя мужчинами. Сотрудниками. Они были поглощены разговором.
Я окутал себя [Ковкой Миров], используя [Завесу Искажения Восприятия], и подобрался поближе, чтобы подслушать.
— ...ну ты и зануда. Просто загрузи, как я сказал.
— Но, старший... Мне кажется, это неправильно...
— А что в этом плохого?
— Это даже не шокирует, а лепить на заголовок [ШОК!] — странно... к тому же, мы нарушаем частную жизнь ассасина. Они встретились всего раз на задании, а вы называете это тайным романом...
— Так выкрутись. Кто сказал писать «роман»? Просто напиши «Тайная встреча в запертой комнате».
— Это всё равно намекает на роман! Это уже слишком, старший! Хидден — старший профессор, у него есть репутация!
— Конечно. Репутация.
— ...а?
— Тогда давай напишем честно, так?
— Да, полагаю...
— Идеально. Так почему же руководство не додумалось до этой гениальной логики, когда строило всю эту чёртову медиаимперию?
— ...эм...
— Никакого шок-контента. Никакого вторжения в частную жизнь. Только правда. Идеально! Вот твой заголовок: [Совсем не ШОК! Старший профессор Хидден выполняет честную миссию с партнёром-ассасином из Башиана!] Вау! Сметут с прилавков. Ведь так?
— ...н-нет, это не так...
— Да ладно. Ты бы это купил, правда? Так интересно, что ты бы схватил десять копий и разослал всей семье. Ведь так? А?
— ...
— Так скажи мне, кто платит тебе зарплату, кусок ты деееееерьма?!
— И-и-ик!!
— Возьми себя в руки! Думаешь, мы пишем статьи ради правды?! Мы раздуваем драму и получаем свои чеки! Зачем ты тратишь время на дурацкие заметки с опровержениями?!
— А разве опровержения не нужны?
— Конечно, нет! Кому есть дело до фактов? Публика хочет...
Он обернулся.
И застыл.
Его звали Трейси Форбтайм.
Тот самый мудак, который извратил статью о Профессоре Ядов и выставил меня идиотом среди нейтралов.
— Значит, ты и мой запрос на исправление проигнорировал, да?
Мужчина среагировал мгновенно.
— ...!
Невероятно быстро.
Он упал на колени, прижался лбом к полу и задрал руки вверх.
Идеальный великий поклон.
— Пощадите.
Обновлено: 19.01.2026