Глава 38 — Глава 38

Оттуда, где находился внутренний двор дворца, валил густой дым, и среди гостей Праздника Небесного Дракона поползли слухи. Появились сообщения о пожаре во дворце Чхондо, и солдаты Красного Дворца бросились туда, чтобы его потушить. Среди собравшихся на празднике людей начало нарастать беспокойство. Вышедший на сцену командующий воинами сообщил высокопоставленным чиновникам, что пожар во внутреннем дворце будет потушен солдатами Красного Дворца, и попросил не паниковать. Праздник Небесного Дракона, который проводился всего раз в году, нельзя было просто взять и остановить, да и способов для этого не нашлось бы. Срочная эвакуация толпы и торговцев с праздничной площади могла привести к ещё большим бедам. Учитывая, что дворец Чхондо был больше средней деревни, лучше было доверить тушение пожара быстро собранным солдатам. – Ран-а! С занавески бусина упала! Сходи, пожалуйста, купи жёлтого нефрита у уличного торговца возле столицы! – Д-да! Соль Ран в этот момент тоже была очень занята. Она кивнула на просьбу старшей служанки Зала Небесного Дракона и бросилась сквозь толпу. Внезапно она посмотрела на небо над дворцом Белого Тигра. Вид был далёкий, но поднимающийся дым и красное пламя вызвали у неё неприятные предчувствия. Тем не менее, настало время выполнять свои обязанности служанки Зала Небесного Дракона. – Что привело вас в такое скромное место, Алый Принц? Боюсь, я сейчас выгляжу неважно. – Вовсе нет. Я пришёл, потому что мне нужно срочно кое-что обсудить. Невозможно было представить, чтобы заместитель генерала, который вечно бывал нетрезв, воздержался от выпивки в такой праздничный день, как Праздник Небесного Дракона. Чон Со Тэ сидел в беседке с несколькими высокопоставленными чиновниками из главного дворца, наслаждаясь рисовым вином. Услышав новости о пожаре во внутреннем дворце, он тут же поднялся. Хотя он предполагал, что командующий воинами уже принял меры, стоять в стороне он не мог. Именно в тот момент, когда он собирался покинуть беседку, немного отойдя от алкогольного опьянения, перед ним появилась Алая Принцесса в сопровождении дюжины служанок. – Я слышала, ты упал в обморок от теплового удара. Тебе стало лучше? – Именно поэтому я и пришла. Времени мало, поэтому сразу к делу. Оглядываясь на множество ушей вокруг, Алая Принцесса понизила голос. – Кажется, кто-то подложил яд в мешочек у рукояти моего меча. – ...... Выражение лица заместителя генерала мгновенно стало серьёзным. То были слова не кого-то там, а супруги принцессы королевства. Серьёзность её заявления не требовала объяснений. – ... Это правда? – Происшествие только что случилось, и мы не смогли провести тщательное расследование в главном дворце. Однако все улики указывают на возможную причастность Белой Принцессы из Дворца Белого Тигра. Заместитель генерала ещё раз огляделся и тоже понизил голос. Казалось, была причина, по которой Алая Принцесса настаивала на такой секретности их разговора. – Как Белая Принцесса может быть замешана в таком деле? – Может показаться, что Белая Принцесса всё это спланировала, но ситуация не так проста. Поэтому, не мог бы заместитель генерала расследовать это дело отдельно? – Если ты мне это говоришь, похоже, другие военные чиновники уже начали свои расследования. Заместитель генерала Чон Со Тэ пользовался доверием Алой Принцессы. Предыдущий заместитель генерала, Чан Сок, был дядей Принцессы Алой Птицы. После его смерти это место занял Чон Со Тэ, его верный подчиненный. — Если это действительно дело рук Белой Принцессы, то её просто накажут. Но если нет, потребуется тщательное расследование. И я не знаю, к кому ещё могу обратиться, кроме вас, заместитель генерала. — … Это как-то связано с недавним пожаром во дворце Белого Тигра? Было слишком похоже на совпадение. Только что распутался клубок интриг с участием Принцессы Алой Птицы и Белой Принцессы, как следом сразу же случился пожар во дворце Белого Тигра. Казалось, кто-то пытался замести следы происшествия. Заместителю генерала тоже было не по себе. — Я подтвердил, что отряд «Призрачные руки» отправлен во дворец Белого Тигра. Боюсь, Принцесса Алой Птицы ещё не знает об этом, — добавил заместитель генерала с некоторым беспокойством. — Я недоумевал, зачем такая сила, как «Призрачные руки», во внутреннем дворце, но это совпадает с ситуацией, если их послали арестовать Белую Принцессу. — «Призрачные руки» отправили во дворец Белого Тигра? Вы уверены в своих словах, заместитель генерала? — … Почему вы спрашиваете? Внезапно глаза Принцессы Алой Птицы задрожали. Она выглядела очень встревоженной, и это вызвало у заместителя генерала недоброе предчувствие. — … Я лично послал доверенного человека с Табличкой Алой Птицы во дворец Белого Тигра. — Простите. — Надеюсь, «Призрачные руки» не сделают с ним ничего слишком предосудительного… «Призрачные руки» были особой частью, действовавшей под прямым началом Его Величества Императора Ун Сона. Им были дарованы привилегии, освобождающие их от ответственности в большинстве случаев, соразмерные авторитету Императора. Это была совершенно секретная часть, которая могла даже совершить убийство, если это соответствовало приказам Императора. Упоминание о Призрачных Руках вызвало дрожь ужаса у тех, кто служил во дворце. Такова была их репутация – отряда, действовавшего по личному приказу Императора. – Я не могу этого гарантировать, – голос Алой Принцессы дрожал от беспокойства. – Нынешний командир ПР, Ун Бэк, поступил на службу одновременно со мной. Это человек, который не остановится ни перед чем, чтобы выполнить свой долг. Принцесса вздрогнула. Она знала, насколько силен Мечник Соль Тхэпхён, но против ПР шансов у него было мало. «Может, я только хуже сделала…» – подумала она с тревогой. Она никак не ожидала, что ПР появятся здесь. А учитывая характер Соль Тхэпхёна, было невозможно предсказать, как он поведёт себя с этими воинами. – Вице-военачальник, прошу, пойдите и проверьте, что происходит в Дворце Белого Тигра… – обратилась Принцесса к мужчине, который недавно отложил свой деревянный меч. – Ситуация может усугубиться… Тем временем командир ПР Ун Бэк крепко сжимал свой Меч Великих Звёзд, осматривая расстановку своих людей. Чёткое построение было рассчитано на то, чтобы окружить человека со всех сторон и не оставить ему ни единого шанса. И вот, трое из переднего ряда, поспешили вперёд, чтобы обезвредить мужчину. – Хаап! – выкрикнули они. Это были убийцы в чёрных одеждах. Когда они, сжимая кинжалы обратным хватом, бросились на мужчину, тот сделал большой шаг назад, уходя от удара. Но один из воинов, спрятавшийся на дереве в саду, спрыгнул прямо за ним и резко рубанул мечом. Удар пришёлся прямо в спину. Однако мужчина легко увернулся. Он оттолкнулся от земли, высоко подпрыгнул, избегая удара, затем быстро обхватил предплечьем шею воина, подножкой повалил его на землю и бросил со всей силы. - Угх! Меч из дерева ударил воина в солнечное сплетение. Удостоверившись, что противник без сознания, незнакомец отпрыгнул, уклоняясь от стрелы. Движения были столь отточены, что выглядели заранее отрепетированной постановкой. Что он задумал дальше – было просто немыслимо. Пробив ногами горящую перегородку из бумаги, он нырнул внутрь полыхающего Дворца Белого Тигра. Такое… Какой бы идеальной ни была боевая формация, размещать людей в горящем здании было невозможно. Незнакомец интуитивно распознал это очевидное слепое пятно и быстро скрылся из поля зрения членов «Призрачной Руки». Естественно, любой стал бы искать укрытие от стрелков. И все же… было безумием бежать через здание, окутанное дымом. Одно неверное движение – и он мог оказаться под обломками, получив смертельное ранение. Хруст! - Агрх! Несясь по внутренним помещениям Дворца Белого Тигра, незнакомец в итоге обогнул здание и обезвредил лучника на внешней стене. Пусть всего одного, но он был членом «Призрачной Руки». Одолеть такого с одного удара – дело непростое. Незнакомец был ловок, но при этом обладал невероятной силой, способной вырубить противника одним касанием. - Не паниковать! Однако командир «Призрачной Руки», Юнь Бэк, также был ветераном многих битв. Бег по горящему полу, использование стен здания как укрытие, одиночное обезвреживание врагов… Самым эффективным было устранить зоны, недоступные для обзора. - Лучники, держаться подальше от здания! Те, кто способен сражаться в ближнем бою, следуйте за мной внутрь! Выманите его на позицию, где мы сможем его поддержать огнем! Обнажив меч, Юнь Бэк и члены «Призрачной Руки» бросились в полыхающий Дворец Белого Тигра. Видя, как незнакомец снова ныряет между зданиями, Юнь Бэк с отрядом углубились во дворец. Отважные бойцы "Призрачных рук" без страха ринулись в горящее здание. "Это, должно быть… ловушка, которую он приготовил!.." В бою против нескольких противников худшая стратегия — сражаться со всеми сразу на открытом пространстве. Поэтому он, скорее всего, намеренно заманил их в узкое здание… особенно туда, где видимость была перекрыта огнём. Но это не означало, что они могли себе позволить просто дать ему перемещаться от укрытия к укрытию и сначала вывести из строя лучников. Это было бы именно то, чего он добивался. Гораздо логичнее было взять ситуацию под контроль и устроить ему засаду. [Удар!] Вун Бэк с шестью бойцами мчался по полу Дворца Белого Тигра. Следы человека были видны тут и там в коридорах, ведущих во внутренние покои. Похоже, он проверял количество входящих, перемещаясь из комнаты в комнату. – Он внутри, во внутренних покоях! – крикнул один из "Призрачных рук", выламывая дверь и врываясь внутрь. Объятая пламенем комната была чайной Дворца Белого Тигра. Но среди всей посуды и чайных столиков человека нигде не было видно. [Удар!] В этот самый момент человек выломал соседнюю бумажную дверь и напал на одного из "Призрачных рук". Он прижал его к полу и снова и снова бил по лицу рукоятью деревянного меча. – Кхм, хах! – Ааа! Затем он схватил другого члена "Призрачных рук", следовавшего за ним, скрутил ему шею и бросил на горящий чайный столик. [Крах!] Затем он поднял ещё один стоявший рядом чайный столик и бросил его сверху на упавшего члена "Призрачных рук". – Ааа! А! Огонь, на меня перекинулся! Испуганные, оставшиеся трое быстро поправили хватку на мечах и восстановили самообладание. Человек, который в мгновение ока одолел двоих, медленно выпрямился посреди горящей чайной. Он тяжело дышал, было видно, что сильно устал, но держался и не падал. – Четырнадцать… Его бормотание стало понятным. Он считал оставшихся "призрачных рук". Ун Бэк сглотнул. Этот человек хотел разделаться со всеми "призрачными руками", что его окружили. Щёлк! Прежде чем кто-либо успел среагировать, он прыгнул к другому члену отряда, ударил его рукоятью меча, схватил за воротник и отбросил. "Призрачная рука" пронзённый горящей бумажной ширмой, закричал от боли, катаясь по земле и пытаясь потушить огонь на одежде. – Ай! Ааах! Затем человек исчез в дыму, вынырнул, выломав деревянный столб, и начал душить ещё одного человека. Его перемещения в горящем здании казались призрачными. Словно он утаскивал души в загробный мир. – А! Ааах! Горячо! Горячо! Проклятье! Задушив ещё одного до потери сознания, он отбросил его во двор. Когда пыль улеглась, из всех "призрачных рук", вошедших в дворец Белого Тигра, остался только Ун Бэк. – Две… надцать… Появился человек, тяжело выдыхая и поправляя меч на горящем полу. Ун Бэк нахмурился и быстро оценил положение. Чтобы одолеть этого человека, простое число не поможет. Он прекрасно владел искусством боя против многих противников. Для захвата такого человека нужна была сила, более простая и мощная, чем стратегия и тактика. Ун Бэк направил свой меч "Великой звезды" на человека и сказал: – Я Ун Бэк, командующий "призрачных рук". Называя своё имя и положение, он бросал вызов и предлагал поединок, как воин воину. Человек, чьё лицо было скрыто чёрной тканью, на мгновение замер. Он совсем не ожидал, что человек, известный как командир «Призрачных рук», вдруг раскроет свою принадлежность неизвестному воину и предложит поединок. – Я не могу раскрыть свою личность, – сказал мужчина и вытащил свою деревянную шпагу. Вун Бэк представился, но мужчина всё равно продолжал вести себя с ним официально, на «вы». Одно это уже давало понять, что он не занимает высокого поста в главном дворце. Запомнив это, Вун Бэк, выхватив свой меч «Великая звезда», бросился на мужчину. *Вжих!* Широко размахивать мечом в горящем здании было невозможно. Траектория ударов была слишком предсказуемой, а значит… Для человека, чьё мастерство владения мечом достигло вершин, такое тесное, ограниченное пространство было словно его родной дом. Мужчина быстро пригнулся и ударил своей деревянной шпагой по лезвию меча Вун Бэка. *Клак!* Деревянная шпага не может блокировать настоящий меч. Попытка закончится лишь тем, что деревянное лезвие будет разрезано пополам. А в такой серьёзной битве, как эта, защищаться от каждого удара меча было крайне невыгодно. Однако мужчина не выказывал ни малейшего беспокойства, он парировал удар Вун Бэка и тут же взмахнул ногой, целясь Вун Бэку в солнечное сплетение. Но Вун Бэк поднял руку и схватил мужчину за ногу. Это тоже было частью замысла Вун Бэка. Он отпустил свой меч и, воспользовавшись обеими руками, бросил мужчину в горящую бумажную дверь. *Хрясь!* *Бум!* – Уф! – простонал мужчина, но тут же крепче сжал рукоять деревянной шпаги. Вун Бэк, объявивший себя командиром «Призрачных рук», не был обычным бойцом. Мужчина быстро это понял и осознал, что считать его просто ещё одним членом «Призрачных рук» может привести к его поражению. Вун Бэк тут же поднял свой меч и бросился на мужчину. *Клак!* Мужчина снова ударил своей деревянной шпагой и понял, что сила Вун Бэка тоже была выдающейся. Хоть сам он мог завалить дикого кабана голыми руками, он был уверен: сила У Вона не уступала его собственной. Сражаться только силой было бессмысленно. Значит, бой должен был перейти на другой уровень – ловкость, хитрость и техника. У Вон думал о том же. «Ему, кажется, и двадцати ещё нет… Какая чудовищная сила…! И… он неплохо владеет мечом тоже… Как же я мог не знать о таком человеке в дворце Чхондо?» Но сейчас он был врагом. Время для уважения между воинами ещё не пришло. Тот, кто оказался отброшен в чайную комнату, должен быть повержен окончательно. У Вон ворвался в чайную и попытался добить его мечом, но тот извернулся и ногой отбросил клинок. Принять удар острым мечом напрямую было невозможно, поэтому он постоянно отбивал его сбоку. Такое мастерство было поразительным. Уровень противника уже превосходил любого высокопоставленного воина. Его нельзя было недооценивать. С этой мыслью У Вон быстро провёл серию ударов мечом. Казалось, у противника не было настоящего меча. В формальном поединке можно было бы спорить о честности, но в реальном бою нельзя просить врага остановиться только потому, что у тебя нет оружия. Оставалось только продолжать атаковать. У Вона наносил резкие удары, но противник не позволил ни одному из них достичь цели. Он выбежал из чайной комнаты и двинулся в соседнюю спальню. Здесь всё было гораздо сильнее задымлено, чем в чайной. Комната горела, что сильно мешало разглядеть что-либо. Но если он ничего не предпримет, противник воспользуется плохой видимостью, чтобы медленно одолеть членов отряда «Призрачные руки». Сейчас самое время было подобраться поближе и схватить его. У Вон вошёл в спальню, осматривая окрестности. Противник появился из густого дыма, размахивая мечом горизонтально. «Отлично…! Я смогу блокировать…!» Вун Бэк крепко сжал рукоять меча, готовясь блокировать удар. Но вскоре его намерение изменилось. — Нет!.. Я не стану блокировать! Человек такого уровня не стал бы наносить столь предсказуемый удар, если бы это не входило в его расчеты. Это был финт, призванный спровоцировать защиту. Вместо этого, правильным решением было нанести собственный упреждающий удар. Если бы они обменялись ударами, тот, кто владеет настоящим мечом, нанес бы более серьезное ранение, чем владелец деревянного аналога. — Хаап! Но могло ли быть так, что даже это было в пределах ожиданий незнакомца? Когда Вун Бэк взмахнул мечом, противника уже не было на прежнем месте. И единственное, что он рассек, был лишь пустой воздух. В этой критической ситуации, даже его смелое решение было заранее просчитано. — Безумец!.. Вун Бэк поспешно отступил и попытался определить местоположение врага. В реальном бою тот, кто умеет адаптироваться на ходу, обладает подавляющим преимуществом. Накопленные знания воплощаются в мастерстве, но чувство победы в бою должно быть в какой-то степени врожденным. И незнакомец был необычайно одарен в этом отношении. [Свист!] Вун Бэк почувствовал, как противник устремился к нему, крепко сжимая меч за спиной. Он быстро развернул свой клинок и нанес удар назад, но увидел лишь пламя. — …Что? Вун Бэк с трудом верил своим глазам. Деревянный меч, который держал противник… был объят пламенем. Не только лезвие, но и рукоять. Незнакомец рванулся вперед, стиснув зубы и держа горящий деревянный меч. — Он… безумен…! Путь меча был отмечен огнем. Он двигался горизонтально дважды и один раз вертикально. И четко прослеживался по следу дыма и огня. [Вух!] В глазах незнакомца, державшего меч стиснув зубы, сверкнуло убийственное намерение. Зачем держать и размахивать пылающим мечом? Чтобы скрыть от Вун Бэка поле зрения. В схватке мастеров даже краткое мгновение упущения может решить исход. В пылу схватки, чтобы понять, что сделает противник дальше – куда он двинется, как поставит ноги, где центр его тяжести, – нужно уловить множество едва заметных деталей. Но пламя, плясавшее вокруг деревянного меча того человека, слепило глаза, размывало картинку, и предугать его следующий шаг было почти невозможно. – Чёрт! Нужно отступить, создать расстояние… Не успел Ун Бэк даже додумать эту мысль, как рука человека, покрытая ожогами, вцепилась ему в руку. Ударив под дых, тот схватил Ун Бэка за воротник и швырнул на землю, точно так же, как до этого бросил других членов отряда «Призрачных рук». – Ух ты! Дзинь-бом! Ун Бэк упал, выронив меч. Человек тут же отшвырнул оружие ногой. Чувствуя острую боль во всём теле, Ун Бэк смотрел на противника. Кончики пальцев незнакомца были полностью обожжены. Они обменялись всего четырьмя ударами, пока тот держал горящий деревянный меч, но этого хватило, чтобы на его руках появились ужасные волдыри. Ун Бэк интуитивно понимал, что именно эта кажущаяся мелочь может решить исход их битвы. Сила у Ун Бэка была нечеловеческая. Годы, потраченные на оттачивание боевых навыков, тоже были за ним. Должность Командующего «Призрачными руками» не давалась просто так: слабых отсеивали за часы, даже после десятков лет изнурительных тренировок. Но иногда врождённое чутьё могло перевернуть представление обо всём, перечеркнуть годы усилий. Всего за какой-то дюжину-полторы обменов ударами человек инстинктивно понял, что́ нужно сделать, чтобы одолеть Ун Бэка. Такое чутьё не приобреталось тренировками. Это было нечто, что можно было получить только как дар свыше. – Фух… фух… Человек, тяжело дыша, посмотрел сверху на Ун Бэка и крепко сжал кулак. Всё это происходило в горящем Дворце Белого Тигра. Мужчина стоял, спиной к бушующему в центральном зале пламени. И смотрел вниз на Вун Бэка. Словно зверь, привлечённый запахом крови. Вун Бэк крепко зажмурил глаза. Вскоре он потерял сознание от удара этого человека. В одно мгновение годы упорных тренировок оказались совершенно бесполезными.