Глава 39 — Глава 39

Ба-бах! Бум! Грохот! Члены Призрачной Длани, натягивавшие тетивы луков за стенами дворца, могли лишь сглотнуть. Нескольких человек, зашедших в горящий дворец Белого Тигра, уже без сознания выбросило на задний двор. Их товарищи безпомощно катались по земле, не в силах даже издать звук. Сознание покинуло их полностью, всякое желание сопротивляться исчезло. Зрелище, когда их бездыханных союзников одного за другим выбрасывали на двор, казалось издевательством, но в то же время это шло им на пользу. Оставшись внутри гибнущего здания, они наверняка бы погибли. Мужчина в маске из ткани поднимал их одного за другим и отшвыривал в задний двор. Дзень! Бум! Однако зрелище каждой новой фигуры, появляющейся из горящего дворца, лишь наводило ужас на наблюдателей. Наконец, когда мужчина вынес наружу даже командира Призрачной Длани, все расширили глаза от шока. Командир Призрачной Длани, Ун Бэк, считался первоклассным воином. Увидев человека, так запросто одолевшего его, члены Призрачной Длани застыли на месте. – Хаф… хаф… Конечно, сам мужчина был далек от идеального состояния. Кровь сочилась из нескольких ран на его теле, а руки распухли от ожогов. Как раз когда он собирался перебросить без сознания командира Ун Бэка во двор… Мужчина в маске из ткани, похоже, почувствовал что-то необычное, осмотрев потерявшего сознание командира. Белая Госпожа цеплялась за ускользающее сознание и продолжала идти. Ночь сгущалась, зрение почти пропало, но постоянная боль отвлекала так сильно, что было трудно ориентироваться. Какой смысл идти так дальше? Чем сильнее становилась физическая боль, тем мрачнее становились и мысли. Погоня призрачных рук, скорее всего, продолжится. В одиночку Соль Тэ Пён вряд ли смог бы отразить более двадцати призрачных рук, и было очевидно, что некоторые из них вырвутся и продолжат преследовать Белую Принцессу. В таком случае, казалось почти несомненным, что ее поймают, даже не успев выбраться из дворца. Вся эта борьба теперь казалась бессмысленной. Возможно, лучше было просто рухнуть здесь и поразмыслить о прошлой жизни. Однако, несмотря на это, Белая Принцесса не могла перестать двигать ногами. Потому что Соль Тэ Пён преграждал ей путь к спасению. Когда кто-то так отчаянно борется, чтобы ее спасти, она просто не могла ничего не делать. Тогда правильно было бороться изо всех сил, чтобы выжить, по крайней мере, насколько это возможно. Это было самое меньшее, что она могла сделать в знак уважения к человеку по имени Соль Тэ Пён. Даже несмотря на жгучую боль, которую она чувствовала, она стиснула зубы и продолжала идти к выходу из дворца. И пока она шла... иногда даже небеса сдавались и давали ответ. – Б-Белая Принцесса? Встретить Красную Принцессу и Заместителя генерала по дороге к горящему дворцу Белого Тигра, возможно, можно было расценить как улыбку небес Белой Принцессе. В заднем переулке внутреннего дворца, куда солдаты Красного Дворца не могли ступить, Красная Принцесса должна была выбрать самый быстрый маршрут, выбегая, чтобы спасти Соль Тэ Пёна от призрачных рук. Этот переулок был тем самым маршрутом. Это было место, которое солдаты обычно не использовали и о существовании которого не знали. – Уф... уф...! – Белая Принцесса! Что с вами? Ваше состояние... ! – Пожалуйста, отойдите, Красная Принцесса! Я ее поддержу! Заместитель генерала быстро подбежал и поддержал Белую Принцессу. Ее тело было покрыто ожогами, и на них было больно смотреть даже с первого взгляда. При поддержке вице-генерала Чон Со Тэ, Белая Принцесса крепко зажмурилась. Любое прикосновение отзывалось во всем теле криком боли. Поистине жестокий оборот приняла судьба. Теперь, когда ей приходилось принимать помощь от Алой Принцессы, которой она некогда завидовала, Белая Принцесса лишилась даже возможности горько усмехнуться. - Кажется, она сильно пострадала от огня! Нужно немедленно сообщить солдатам Алого Дворца!.. - Члены "Призрачных Рук"... преследуют меня... После ее слов лица Алой Принцессы и вице-генерала одновременно помрачнели. Как и догадывался вице-генерал, "Призрачные Руки" из главного дворца действительно пришли, чтобы схватить Белую Принцессу. Несмотря на мучительную боль, Белая Принцесса сохранила ясность ума и точно оценила ситуацию. Соль Тэ Пхён нес табличку Красной Птицы, которую ему дала Алая Принцесса. Это означало, что она отправила его во Дворец Белого Тигра. Но они не знали, что "Призрачные Руки" пришли напрямую, чтобы схватить Белую Принцессу. Одно неверное движение, и столкновение с "Призрачными Руками" обернется смертью. Осознав это, они поспешили узнать, что случилось с Соль Тэ Пхёном. В конечном итоге, их встреча в заднем переулке внутреннего дворца оказалась почти эффектом бабочки, вызванным Соль Тэ Пхёном. Может быть, небеса были на его стороне? Казалось, ему предначертана жизнь, спасающая жизни. - Если вы поможете мне неосторожно... вас могут обвинить в пособничестве преступнику... Вам стоит это учесть... - ...Я не буду расспрашивать подробно. Глядя на Белую Принцессу, стонущую от боли, Алая Принцесса строго спросила: - Это вы отправили мне мешочек, Белая Принцесса? В ответ на эти слова Белая Принцесса медленно покачала головой. Глядя на Алую Принцессу, трудно было понять, говорит ли она правду. Вполне возможно, что всё это подстроила сама Белая Принцесса, а теперь просто выкручивается. По всем признакам, самым вероятным казалось, что за всем этим стоит Белая Принцесса. – Раз уж так вышло, скажу всё как есть, честно, – произнесла Белая Принцесса с усталой улыбкой. – Я завидовала тебе, Алая Принцесса. – …… – Как могла я, такая же женщина, не завидовать Алой Принцессе? Тому, кто выживал в клане Инбон, где каждый миг был борьбой за жизнь, величественная жизнь Алой Принцессы, такой же великолепной, как Алая птица, казалась недостижимой, как само солнце. Будучи знатной дамой клана Чонсон и хозяйкой Дворца Алой Птицы... Её внешность была прекраснее всех, а характер настолько безупречен, что не к чему было придраться. Люди хвалили Ха Воль, говоря, что она похожа на фею, но в глазах Ха Воль Ин Ха Ён была поистине самой возвышенной феей из всех. Вот почему она завидовала Алой Принцессе. Многочисленные шрамы на её руках отсутствовали у этой идеальной девушки, которая, не сталкиваясь с жизненными трудностями, стояла на том же уровне и просто царствовала. Даже она, готовая на всё ради власти, была лишь ничтожным человеком перед благородной Алой Принцессой. – Это… – Но… я этого не делала. Тем не менее, не Белая Принцесса подложила благовоние в мешочек в качестве подарка Алой Принцессе. Это была не ложь, а правда. Поверит ли Алая Принцесса или нет, Белая Принцесса говорила только факты. – Возможно, тот, кто всё это подстроил… это четвёртая наложница. Тут она назвала кого-то из того же клана Инбон. Принцесса Вермилион и вице-генерал коротко переглянулись, затем снова повернулись к Белой Принцессе. – Вы… уверены? – Четвёртая наложница лично явилась во дворец Белого Тигра с призрачными руками. Было ясно, она хотела схватить меня и доставить к Императору. – Призрачные руки… действовали по приказу четвёртой наложницы? Какой бы знатной ни была четвёртая наложница, у неё не было полномочий командовать призрачными руками. Об этом хорошо знали и Принцесса Вермилион, и вице-генерал. Естественно, напрашивался вывод. Кто-то дал четвёртой наложнице право командовать призрачными руками. Только Император или трое главных чиновников из основного дворца имели такую власть. Невероятно, чтобы Император знал об этом деле. Иначе бы он не молчал. Значит… приказ для четвёртой наложницы командовать призрачными руками должен был исходить от одного из трёх главных чиновников. Главного советника, Центрального советника или Младшего советника. – Я лично видел, как Младший советник был полностью занят подготовкой к Фестивалю Небесного Дракона, а Центральный советник совсем недавно пил со мной вино, – прямо сказал вице-генерал Принцессе Вермилион. Таким образом, методом исключения остался только один кандидат. Зрачки Принцессы Вермилион слегка задрожали. Это был человек, которого она слишком хорошо знала. …… Главный советник Ин Сон Рок. Глава клана Чонсон и отец Принцессы Вермилион Ин Ха Ён. – Пожалуйста, учтите, что меня больше заботит будущее столицы, чем такие личные симпатии. Принцесса Вермилион не была слепа. Она была достаточно взрослой, чтобы понять. Этот дворец Чхондо, возможно, и полон прекрасных и романтичных пейзажей. Но под этой поверхностью — место, кишащее уловками и обманом среди тех, кто одержим властью. Схемы и заговоры, интриги и манипуляции. Даже за самой блестящей и прекрасной жизнью часто скрывается мрачная и неприглядная реальность. Даже самые верные и преданные слуги порой оказываются одержимыми жаждой власти, стоит только копнуть поглубже. Именно поэтому Сёль Чайсон казался таким необычным. Принцесса Алая впервые встречала человека, настолько искусно владеющего мечом и при этом абсолютно равнодушного к карьерному росту. Конечно, такие люди существуют. Но Принцессе Алой было трудно сохранять хладнокровие, когда неожиданно всплыло имя её собственного отца. – Мой отец?.. В главном дворце, в его кабинете. В этом величественном месте, откуда открывался вид на смутные очертания дворца Чхонсо, стоял мужчина, сложив руки за спиной, и размышлял о мире. Он правил справедливо, всегда думая о благе своего народа. Однако должность Главного Советника едва ли мог занимать совершенно невинный человек. Необходима была некая интуиция; чтобы подняться выше определенного уровня во дворце Чхонсо, неизбежно приходилось запачкать руки. Хитрость и манипуляции здесь были едва ли не добродетелями, необходимыми для выживания. Картина вырисовывалась легко. Чтобы стоять на вершине, нужно было растоптать всех, кто поднимался вверх. Глава клана Чонсон не был исключением из этого правила. Его постоянно беспокоили люди из конкурирующего клана Инбон, стремящиеся свергнуть клан Чонсон при каждой возможности. Если все пойдет по плану, кто выиграет больше всего? Как только это становилось ясно, общая ситуация удивительным образом прояснялась. – Вот так… Пробормотала Принцесса Алая себе под нос, опустив голову. Похоже, она поняла ход мыслей Главного Советника Ин Сёнрока. И мысли наложницы Ха Чэрим, чье положение в клане Инбон становилось все более шатким. Последняя же, несмотря на риск ослабления власти клана Инбон, стремилась упрочить собственное положение. Зная ее намерения, сталось лишь дать ей меч, которым она могла бы сразить врага. Четвертая наложница употребит этот меч для низвержения власти клана Инбон своими силами. С точки зрения Главного Советника, ему не было никакого урона. В конце концов, все случившееся стало бы делом Ха Чхэ Рим. Предложенная Главным Советником помощь являлась всего лишь должным ответом на законную просьбу четвертой наложницы, стремящейся покарать Белую Принцессу. Истинное положение дел… не имело никакого отношения к Главному Советнику. Даже если замысел четвертой наложницы потерпит крах, это просто будет означать, что четвертая наложница обманула всех. Размышляя так, даже в случае провала ее плана в конце концов, она станет виновной в государственной измене, а задуманная цель подавления авторитета клана Инбон будет достигнута. Независимо от исхода, с точки зрения клана Чонсон, это была ставка, приносящая исключительно выгоду. Выживание на политической арене, по сути, сводится к умению избегать ответственности. Шанс подавить соперничающий клан, не неся никакой ответственности, выпадает нечасто. Глава клана Чонсон, Ин Сон Рок, уж точно не упустит такую возможность. - Главный Советник, вы слышали о пожаре во внутреннем дворце? - ……. Находясь в Павильоне Безмятежной Зелени, откуда открывался вид на Террасу Истинного Прозрения, где проходил Праздник Небесного Дракона, Главный Советник покачал головой, выслушав доклад своего помощника, и отставил полупустой бокал с чистым вином. Он был старым тигром, который выжил тридцать лет в величественном дворце Чхондо. - В любом случае, если Его Величество лично обвинит нас, мы не сможем лгать. И с вами будет то же самое. Белая Принцесса произнесла это сквозь боль. Если бы её схватили призрачные руки и притащили к императору, Белая принцесса не смогла бы избежать казни. Саше, которое получила Алая принцесса, и правда было подарком из Дворца Белого Тигра. Алая принцесса это знала, и её старшая служанка Хён Дан тоже подтвердила, что подарок прибыл оттуда. Поэтому Алая принцесса могла говорить только правду. Она не могла выдумать то, чего не было. Бессмысленно было зацикливаться на неприятностях. В конце концов, вина определяется только фактами и доказательствами. Может быть, наложница Ха Чэ Рим использовала людей или подкупила кого-то, чтобы выдать пакетик за подарок из Дворца Белого Тигра. Весь процесс, вероятно, включал множество уловок, но теперь это всё в прошлом. Сейчас уже ничего не раскопать. В пакетике, подаренном из Дворца Белого Тигра, был яд. В итоге, этот факт остаётся неизменным. Теперь, когда чётко установлено, что в пакетике был яд, доказывать, что он был не из Дворца Белого Тигра, приходится Белой принцессе. Плач о том, что она никогда такого подарка не посылала, только выглядит как попытка уйти от ответственности. Какую силу могли бы иметь запоздалые мольбы императору после того, как яд уже был обнаружен? – Я должна доказать, что не посылала этот саше… но… я не могу придумать, как это сделать… Пока Белая принцесса говорила, на лицах заместителя генерала и Алой принцессы появлялись сложные выражения. Кому верить, а в ком сомневаться. …В этом дворце Чхондо, где царили интриги и заговоры, следовало подозревать всех. Но если подозревать всех, ничего в итоге не достигнешь. В самом конце… нужно кому-то доверять. Можно ли на самом деле верить словам Белой принцессы? Что, если всё было подстроено Белой принцессой, которая просто перекладывает всю вину на четвёртую наложницу, ища выход? Что, если все её заявления о невиновности – ложь? Так можно ли доверять четвертой жене правителя? Ведь даже ее родной отец, главный министр Ин Сон Рок, которому она всегда верила и следовала, возможно, замешан в этом заговоре? Принцесса Алых Птиц крепко зажмурила глаза. Она была хозяйкой Дворца Алых Птиц, и в ее подчинении находилось бесчисленное множество людей. В такой жизни суть власти сводилась к одному вопросу: Кому доверять? Что делает человека достойным доверия? Ответ на этот вопрос был верным показателем того, насколько хорош глава. Принцесса Алых Птиц помолчала, переводя дыхание, и наконец заговорила. – Мне не нравилась эта ситуация, потому что Воин Соль чувствовал себя некомфортно. – …Что? – Он первым выразил сомнение в том, как заговор, устроенный Белой Принцессой, может быть таким провальным. Он сказал, что она, возможно, вообще не причастна. Принцесса Алых Птиц доверяла воину Соль Тхэ Пхёну настолько, что лично передала ему Табличку Алой Птицы. – Он достоин доверия. И я буду доверять Белой Принцессе, которой он доверяет. Глаза Белой Принцессы дрогнули от слов Принцессы Алых Птиц. Самая властная принцесса и жертва этого происшествия, Принцесса Алых Птиц, заявляла о своей поддержке. У Белой Принцессы перехватило горло. Взгляд Принцессы Алых Птиц, направленный на нее, был тверже, чем у любого ветерана, десятилетиями сражавшегося на поле боя. – Однако я не знаю, насколько смогу защитить Белую Принцессу перед императором. Как вы сказали, лгать императору невозможно… если бы только было время, чтобы что-то подготовить… [Ууух!] В этот момент двое членов «Призрачной руки», взлетев в ночное небо, пробили стену и приземлились прямо перед ними. Вице-генерал вздрогнул и выхватил меч, но две руки, принадлежащие членам Призрачных Рук, выглядели вовсе не враждебно. Казалось, они опознали всех присутствующих. Два члена Призрачных Рук, приземлившихся на дороге, оказались теми, кого послал Ун Бэк в погоню. Они склонили головы и заговорили твердым голосом: – Большая честь встретиться с вами, Княжна Алая, Вице-генерал. Их тон был вежливым, но движения – резкими. Члены Призрачных Рук, находящиеся на задании, не могли быть проигнорированы ни Княжной Алой, ни Вице-генералом. Ведь они выполняли прямые приказы Императора и трех великих чиновников. Кончики пальцев Княжны Белой начали дрожать. В конце концов, члены Призрачных Рук настигли ее. – Мы действуем по приказу главного дворца. Мы должны доставить Княжну Белую к Императору. Прошу понять нашу ситуацию. – … – … Наконец, рука судьбы сомкнулась на затылке Княжны Белой. Сбежать было некуда. Смерть часто приходит, не давая времени подготовиться. Так Княжна Белая Ха Воль была доставлена к Императору. Все ее старания, побег из горящего Дворца Белого Тигра, бесконечный бег, пока ноги не отказывали, оказались тщетны. Она боролась за жизнь, как будто это не имело значения. Поскольку Фестиваль Небесного Дракона был в самом разгаре, Император Ун Сон находился в роскошном шатре, установленном в глубине Террасы Проникновения в Истину. После известия о пожаре во Дворце Белого Тигра фестиваль ненадолго прервался, но праздничная атмосфера еще не рассеялась. Все военные чиновники бросились проверить ситуацию во внутреннем дворце. Связанную за спиной Княжну Белую провели внутрь шатра в сопровождении Призрачных Рук. Шатёр, олицетворявший власть Императора, был наполнен сверкающими драгоценностями. Ха Воль заметила императора Ун Сона, который сидел на троне в глубине шатра. Его глаза, выглядывающие из-под короны, как всегда, были умны и благородны. Глаза властителя Империи Чондо всегда зорко следили за своими подданными. Для него, Ха Воль, хоть и из знатного рода Инбон, была лишь одной из многих. Самый могущественный человек во дворце Чондо спокойно смотрел на всё, словно ничто не могло его потревожить. Среди высокопоставленных чиновников находился Ха Ган Сок, глава клана Инбон. А перед ним стояла придворная дама Ха Чхэ Рим, известная своими интригами. – Ваше Величество, как я сообщала в письме, Белая Принцесса, пытавшаяся сбежать из дворца, поймана. – Введите её. Когда появилась Белая Принцесса, среди чиновников в шатре прокатился тихий ропот. Хозяйка Дворца Белого Тигра, всегда гордившаяся своей красотой, теперь выглядела ужасно. Всё её тело было покрыто ожогами и сажей. Легко было представить, как отчаянно она пыталась сбежать. И теперь она стояла на коленях со связанными руками. Она оглядела шатёр, но никто не встал на сторону Ха Воль. «Значит, вот как всё заканчивается...» Склонив голову, Белая Принцесса крепко зажмурилась. Это был конец, достойный злодейки. Пришло время принять свою судьбу. — Что это такое…! Отправив Алую Принцессу, которая бросилась к Террасе Постижения Истины защищать Белую Принцессу, заместитель генерала Чон Со Тэ вошёл во двор Дворца Белого Тигра. Там, среди воинов из Алого Дворца, прибывших тушить пожар, лежали без сознания бойцы «Призрачных рук». Воины из Алого Дворца также были поражены, увидев, что все бойцы «Призрачных рук» повержены и валяются на земле – это было невероятное зрелище. Все Призрачные Ухари, кого отправили… всех повязали? Как такое вообще возможно? Не стоило и спрашивать, кто такое натворил. Но как он сумел раскидать элитных воинов из Главного Дворца, будто они были просто мелкими бандитами? Виновника в Белом Дворце Тигра нигде не было. На мгновение Заместитель Генерала подумал, уж не убили ли этого пацана в бою, но тела он не нашел. Куда он делся?.. Заместитель Генерала нервно сглотнул и огляделся по сторонам. Но Соль Тэ Пхёна нигде не было видно. Казалось, он поспешно покинул Белый Дворец Тигра. Будто ему срочно нужно было куда-то отправиться. Это… это же… Обойдя окрестности и приглядевшись к воинам Красного Дворца, которые были заняты тушением пожара, он заметил кровавый след, тянувшийся к двери заднего двора. И этот след крови, который будто тащили по земле… вел к Террасе Прозрения Истины, где, возможно, находился Император. [О черт!]