Глава 33 — Глава 33

– Кажется, подготовка к Празднику Небесного Дракона успешно завершена под руководством клана Инбон. Однако здоровье Небесной Девы продолжает ухудшаться... Не уверен, сможет ли она выйти на сцену фестиваля. Императорский совет, которым руководил сам император Ун Сон, был высшим собранием во дворце. Хотя большинство текущих вопросов решалось на уровне совещаний высших сановников, важные дела, требовавшие личного внимания императора, передавались на рассмотрение императорского совета. Множество высокопоставленных чиновников склонили головы перед императором Ун Соном в тронном зале главного дворца. А император Ун Сон смотрел сверху на подданных с торжественным видом под своей короной. Перед ним стояли три главных гражданских чиновника: Главный советник, Центральный советник и Младший советник. И три главных военных чиновника: Главный генерал, Старший генерал и Вице-генерал. А за ними вереницей расположились высокопоставленные чиновники, склонившие головы и ожидавшие следующих слов императора. – Праздник Небесного Дракона – важное событие, во время которого мы молимся о процветании и мире на весь год. Но, возможно, будет неуместно, чтобы Небесная Дева участвовала в представлении, если это навредит её здоровью. – Главная служанка Чертога Небесного Дракона доложила, что госпожа может передвигаться, но лишняя нагрузка может привести к тяжелым последствиям. – Фестиваль завтра, и это действительно вызывает большое беспокойство. Выражение лица императора Ун Сона омрачилось, когда он услышал доклад Главного советника Ин Сон Рока. – Продолжайте следить за здоровьем нашей принцессы. – Да, Ваше Величество. Придворные чиновники единодушно склонили головы, соглашаясь с приказом императора Ун Сона. – Возложите на себя ответственность за этот Праздник Небесного Дракона, Глава клана Инбон. По приказу императора Вун Сона, глава клана Инбон, Ха Ган Сок, низко поклонился и выступил вперед. – Ваше Величество, для меня огромная честь лично приветствовать вас. – До меня доходили слухи, что клан Инбон приложил немало усилий для организации этого Праздника Небесного Дракона. – О чем вы говорите, Ваше Величество? Как подданный вашего трона, разве мог я не усердствовать в подготовке Праздника Небесного Дракона, который прославляет величие Империи Чондо? Всем было известно, что члены клана Инбон жаждали власти. Император Вун Сон, проживший долгие годы на троне, прекрасно видел их алчность. Однако, управлять теми, у кого жадность на виду, было проще – их действия были предсказуемы. – В конце концов, связь между мной и кланом Инбон довольно глубока. Моя любимая наложница, Ха Чэ Рим, родом из вашего клана, и разве не из клана Инбон и моя не менее любимая супруга наследного принца, Ха Воль? – Мы, из клана Инбон, искренне польщены вашей милостью. Наложница Ха Чэ Рим была четвертой женой императора и жила в главном дворце. Она была госпожой Дворца Черной Черепахи еще когда император Вун Сон был наследным принцем. Хоть она и не могла назначать людей на ключевые должности так свободно, как клан Чжонсон, сам факт ее брака с императором давал членам клана Инбон значительный авторитет. Но по сравнению с таким влиятельным кланом, как Чжонсон, который дал империи таких выдающихся личностей, как Главный советник Ин Сон Рок, заместитель полководца Ин Чан Сок и Алая Принцесса Ин Ха Ён, клан Инбон, конечно, выглядел менее значимым. – Наложница Ха Чэ Рим и супруга наследного принца Ха Воль также приложили много сил к подготовке этого Праздника Небесного Дракона... Я должен лично отметить их заслуги. – Ваша доброта безгранична. –Воль-а, этот праздник Небесного Дракона – отличная возможность значительно укрепить престиж нашей семьи. Для тех, кто жил в главном дворце, бывать во внутреннем было не так уж и часто. Но сегодня, в преддверии праздника Небесного Дракона, в палаты Белого Тигра ежедневно заходили гости. Супруга Ха Чэ Рим, четвертая жена императора Вун Сона, пришла как почётный гость и о многом беседовала с наследной принцессой Ха Воль. Обе они были из клана Инбон, и Чэ Рим, будучи когда-то самой наследной принцессой, могла многое посоветовать Воль. Конечно, как и для многих из клана Инбон, их разговоры часто сводились к выгоде. –Когда я была Черной Принцессой, таких возможностей показать свою власть не было совсем. –Говорят, Супруга Чэ Рим привлекла немало знатных людей к подготовке праздника. Уличных торговцев будет много, да и фейерверк обещает быть зрелищным. –Меньшего и быть не может. Клан Инбон возлагает на тебя огромные надежды, Воль-а. Не расслабляйся, понимаешь? Белая Принцесса Ха Воль кивнула, внимательно наблюдая за выражением лица Супруги Чэ Рим. Праздник Небесного Дракона, готовившийся долго и основательно, должен был случиться уже завтра. В планах было множество интересного. Мечтая о пышном завершении праздника, Белая Принцесса изящно пила изысканный чай. [Небесный Дракон спускается! Освободите путь!] Огромные Врата Великой Звезды с грохотом начали распахиваться. Собравшаяся толпа обычных людей на площади перед вратами и на Аллее Небесного Дракона начала хлопать и кричать. Только раз в году дворец открывался для всех желающих. В другое время попасть внутрь было невозможно. На Террасе Истинного Прозрения толпился народ. Все жаждали хоть мельком увидеть дворец Сына Неба, самого Императора. Конечно, даже с Террасы Истинного Прозрения, которая служила лишь входом в огромный дворец Чондо, нельзя было разглядеть главный дворец, где жил Император. Имело значение само по себе оказаться на дворцовой территории. Солнце сияло в зените. Настал день Праздника Небесного Дракона — время пиршества, веселья и благословения на весь будущий год. Отныне и до поздней ночи каждый гражданин мог забыть о мирских заботах и предаться громкому, радостному веселью. Терраса Истинного Прозрения была заполнена всевозможными уличными торговцами. Праздники, как известно, сулят прибыль. Воспользовавшись случаем, купцы со всех уголков страны расставили свои лавки и зазывали покупателей. Даже если бы собрали всех стражников дворца Чондо, они не смогли бы заполнить Террасу Истинного Прозрения, поэтому зрелище десятков тысяч простолюдинов, теснящихся на ней, было поистине величественным. Толпа была так велика, что выплескивалась за пределы террасы на проспект Небесного Дракона за Великими Звездными Вратами. Все лица сияли от смеха. Многие уже захмелели от дневного питья и громко распевали песни, женщины обменивались шпильками для волос, а мужчины играли в азартные игры или покупали жирное мясо. - Ух ты, уже так оживленно! Ён Ри взобралась рядом со мной на стену у Великих Звездных Врат и воскликнула от восхищения. Действительно, куда ни глянь, везде было полно народа. Неудивительно, что столица так бурлила – люди из провинции, желавшие сами ощутить дух Праздника Небесного Дракона, съехались толпами. - Там сцена! Какая же она большая! В самой глубине Террасы Истинного Прозрения была установлена грандиозная сцена. Когда наступит ночь, на нее поднимется Небесная Дева, чтобы благословить будущий год, и организаторы вместе с ней запустят небесные фонарики. В это же время люди выпускали в небо свои фонарики, и ночное небо озарялось великолепным зрелищем, завершающим празднество Небесного Дракона. Фейерверки тоже были потрясающими. Только ради этого съезжались люди даже из самых отдаленных уголков страны. – Там, наверное, Император ужинает! В самой глубине Террасы Истинного Озарения был раскинут огромный шатер. Он был больше, чем средний дом. Здесь должен был пировать сам Император Ун Сон. Вокруг шатра было подозрительно пустынно. Только около сотни воинов из Императорской гвардии охраняли территорию. В такой день, когда дворец был открыт для всех, подобраться к Императору было невозможно. К вечеру, когда празднество достигнет апогея, Император Ун Сон планировал выйти и поднять тост со своими высокопоставленными чиновниками. Чтобы избежать любых неприятностей, даже мышь не могла пробраться в эту зону. – Сколько здесь лавочек! Мне нужно всё посмотреть, пока не стемнело и я не приступил к работе! – Ён Ри, тебе разве не нужно исполнять свои обязанности в Павильоне Бессмертных? – Конечно, я всё сделала, что нужно было! Это же праздник, который бывает только раз в году! Я не могу просто сидеть взаперти в Павильоне Бессмертных! После этого Ён Ри потянула меня за руку со стены, и мы пошли гулять среди торговых рядов, накупив кучу разных закусок. Возможно, это была её реакция на то, что она каждый день ела только рисовую похлебку, но она была чрезмерно возбуждена и сильно шумела. Видеть, как она плачет от радости, съев всего лишь один шашлычок, словно попробовала самые изысканные деликатесы, было по-настоящему жалко. Черт… В следующий раз я обязательно покажу ей, что такое настоящая вкусная еда… В конце концов, мне всё равно нечем особо заняться до позднего вечера. Хоть у воина из Красного дворца дел по горло, воин из Белого Бессмертного дворца, как я уже говорил, чаще выполняет представительские функции. Мне требовалось только подняться на сцену на закате и скрестить мечи с Алой Принцессой. Однако… сам факт её участия вызывал у меня бесконечную тревогу. Даже если телу позволялось отдыхать, ум должен был оставаться начеку. То, что Алая Принцесса вызвала меня на сцену, означало: с этого момента может произойти что угодно. – Мне кажется, праздник тебе удался на славу. – Прошу прощения. Глаза главнокомандующего Чан Рэ, похоже, сузились оттого, что он застал меня за поеданием всяческих вкусностей. С точки зрения главнокомандующего Красного дворца, у него было столько мест для охраны, что одно только управление людьми занимало всё время. …Ну а что поделать? Разве я не объявил свой девиз раньше? Хочу меньше работать и больше получать… Пока я выполняю свои обязанности воина Белого Бессмертного дворца, командир никак не может вмешаться в то, что я делаю в свободное время. – …Это не упрек. Ты прибыл вовремя. – Мне идти к сцене? – Да. Возьми одну из моих деревянных табличек. Покажешь охране – они тебя пропустят. Когда солнце начало клониться к закату, я углубился за сцену и показал свою табличку воинам Красного дворца. Они внимательно изучили табличку с печатью главнокомандующего, потом моё лицо и неохотно пропустили меня внутрь, обильно потея. За сценой было множество шатров самого разного вида. Некоторые простенькие, другие – по-восточному роскошные. По внешнему виду легко было определить, в каких шатрах находятся знатные гости. Возле шатров, что ближе к внутреннему дворцу, у каждого стояло около двадцати стражников. Судя по всему, здесь располагались покои высоких чиновников и им подобных. Наплыв чужаков в это время требовал максимальной бдительности, чтобы избежать неприятных инцидентов. Все воины Красного Дворца находились в состоянии повышенной готовности. Миновав ряд внушительных шатров, я направился к самому большому, расположенному в дальнем конце. К этому моменту сооружение больше напоминало строение из ткани, нежели просто шатер. Думая о жителях клана Инбон, которые все это подготовили, их трудолюбие поистине вызывало восхищение. Под присмотром воинов Красного Дворца я вошел в шатер, богато украшенный вышивкой с изображением Красной Птицы. Внутри роскошного шатра царило оживление – здесь находилось множество служанок из Дворца Красной Птицы. Несмотря на то, что это был шатер, у него было три массивные двери, каждую из которых охраняли по меньшей мере три-четыре стражника. Интерьер был заполнен разнообразной мебелью, поражавшей своими размерами. Пройдя через множество массивных дверей, наконец предстала хозяйка этого грандиозного шатра – Принцесса Красной Птицы Ин Ха Ён. - Я Сюэ Тайпин из Дворца Белых Бессмертных. Для меня большая честь сегодня стоять на сцене вместе с Вашим Высочеством. Я склонил голову и осмотрелся. С места, где я стоял, было видно, что Принцесса Красной Птицы сидит в просто обставленном кресле, а Хён Дан с помощью искусных движений накладывает ей макияж. Когда она повернула ко мне голову, лицо Принцессы Красной Птицы тут же просветлело, узнав меня. - Ох... Ты! Он… это… Её голос внезапно повысился, но затем она смутилась и поспешно понизила его. Прокашлявшись и выпрямив шею, Принцесса продолжила пренебрежительным тоном, как будто ничего особенного не произошло. - Ты ничуть не изменился. - Да, мне ещё многое предстоит постичь. - Достаточно уже того, что ты это осознаешь. В её манере чувствовалась странная резкость, словно она считала такое поведение единственно правильным. Она снова позволила Хён Данку искусно наносить ей макияж и смотрела в зеркало, но украдкой поглядывала в мою сторону. Я сглотнул и заговорил. – Прошу прощения, что прервал ваши приготовления. Теперь, когда вы меня видели, я буду ждать вас на сцене. – Подождите… минутку. – …Да? Я уже собирался поклониться и уйти, но Вермильоновая Принцесса остановила меня. Потом, долго разглядывая меня и вздохнув, сказала: – Я даже не приказывала вам уходить, как вы можете принимать такие решения? У вас нет никакого понятия о субординации. – Я… я очень виноват. Вермильоновая Принцесса стала вести себя еще более жестко. Возможно… у нее были причины для такой стратегии. Казалось, ее решение вести себя со мной более сурово, чем с другими, было способом сохранить душевное равновесие. Однако косые взгляды, которые она бросала в мою сторону, будто спрашивали, не задевает ли меня такая резкость… Но меня это не особо трогало. – …Ты должен выйти на сцену с настоящим мечом. Ее приказ на мгновение лишил меня дара речи. Я не использую настоящий меч против людей. Даже если бы мне пришлось обнажить меч перед кем-то, это было бы только против предметов или животных. – Но… – Ты собираешься ослушаться приказа наследной принцессы? – …… – У тебя нет вовсе никакого такта. Как ты можешь так себя вести и ожидать, что останешься во дворце Чхондо? Служанки, прислуживающие Вермильоной Принцессе, нервно сглотнули. Нет ничего хорошего в том, чтобы гневить хозяйку дворца Алой Птицы. Казалось странным, что обычно добрая и рассудительная Вермильоновая Принцесса была настроена особенно сурово только по отношению ко мне. Однако Хён Дань спокойно поправила волосы Вермильоновой Принцессе, как будто ничего не произошло. Похоже, она отлично понимала ситуацию. – Или есть причина, по которой ты не можешь использовать настоящий меч? – …На самом деле, у меня осталась травма с детства. Я случайно навредил человеку мечом. Это до сих пор преследует меня. – ……Тск. Вермильоновая Принцесса нахмурилась. Казалось, ее расстраивало то, что она затронула мою больную тему, но она не могла сейчас проявить никакого сочувствия, из-за чего на ее лице появилось странное выражение. Багровая Принцесса действительно взяла себя в руки. Видя, как она стискивает зубы и пытается оттолкнуть меня… Я даже почувствовал благодарность. Вот как… черт… Багровая Принцесса… Возможно, человек, который больше всех обо мне заботится во Четырех Великих Дворцах… Багровая Принцесса… Почувствовал, как наворачиваются слезы… – Ты дерзкий дурак. На этот раз, на сцене, я должна исправить твое безосновательное мышление. – Я постараюсь изо всех сил показать, что у меня нет недостатков. – …Просто уходи. Я поднялся, снова поклонился и вышел из шатра. Действительно… она владелица Золотой шпильки и самая авторитетная наследная принцесса-супруга, Багровая Принцесса. Она мудра и ментально зрелее любого. Она отлично знала, как себя вести… – Хууу… Выйдя из шатра, я глубоко, освежающе вздохнул. Глядя на небо, заметил, что солнце садится. – Пока никаких проблем… Да, если это Багровая Принцесса… Я ей доверяю… Я поднялся на большую сцену и сжал церемониальный меч. План был похож на тот, что мы использовали во время церемонии дня рождения: обменяться несколькими ударами, а затем специально проиграть. Я также намеревался оказать на нее некоторое давление, чтобы Багровая Принцесса могла продемонстрировать свое мастерство владения мечом. Это было то, чему она, вероятно, сама бы предпочла. – Уау! – Смотрите на сцену! Каким бы открытым ни было место проведения, было невозможно допустить, чтобы люди знатного статуса были видны так близко. Сцена для Праздника Небесного Дракона была впечатляюще большой, но находилась на значительном расстоянии от места сбора людей на зрительской площадке. С такого расстояния можно было едва различить очертания людей. Это разделение было необходимо, чтобы в случае, если кто-то имел злые намерения и выпустил скрытое оружие или стрелу, воины смогли вовремя среагировать. Хотя волнение и торжество были важны, самым главным аспектом была защита знатных людей. Эта предосторожность была неизбежна. – Это Алая Принцесса! Её внешность, безусловно, достойна Дворца Алой Птицы! Вокруг сидели в основном высокопоставленные чиновники, даже среди участников было много членов высшего совета. Праздничная атмосфера была в самом разгаре, многие заметно опьянели. Алая Принцесса в сопровождении служанок поднялась на сцену и взяла в руки меч. Затем, сложив ладони перед собой, она поклонилась знатным особам. – Пусть же этот благословенный день возвестит о дальнейшем владычестве Чхондо под защитой Небесного Дракона в течение всего грядущего года. Произнеся эти официальные слова, она повернулась ко мне и вынула меч. Кончик меча дрогнул, и привязанный к рукояти мешочек качнулся. Пальцы, сжимающие рукоять… как всегда, слегка дрожали. Увидев это, я на мгновение плотно закрыл глаза, а затем открыл их. – Я Соль Тхэ Пхён, воин Дворца Бессмертных. Я поднял меч в ножнах и склонил голову. Затем медленно вытащил свой меч. На противоположной стороне сцены стояла прекрасная Алая Принцесса, привлекающая взгляды бесчисленных людей. Наследная принцесса должна оставаться изящной, даже орудуя мечом. Вид её прямой спины и ниспадающих концов красной мантии был поистине величественным. Подняв взгляд на её огненно-красные глаза, я заметил золотую шпильку в похожих на пламя волосах. Я глубоко вздохнул. Если бы я атаковал всерьёз, Алая Принцесса не продержалась бы и одного столкновения. Нужно было немного сдерживаться. Однако переусердствовать означало бы задеть самолюбие Алой Принцессы. Она гордилась своими навыками в боевых искусствах. Чтобы проверить, насколько остры её чувства, возможно, первое столкновение стоило сделать немного сильнее. С этой мыслью я сделал первый шаг. И второго шага не понадобилось. Неловко присев, я оттолкнулся и одним прыжком оказался прямо перед Алой Принцессой. Ее глаза расширились от внезапно сократившегося расстояния. Но тело Алой Принцессы точно отреагировало на мою атаку. Ей уже удавалось отразить похожий удар на прошлогоднем празднике дня рождения. — Дзынь! Ловкий удар меча Алой Принцессы отклонил мою атаку. Она стиснула зубы. Несмотря на то, что она отбила удар, ей, похоже, было тяжело справиться с остаточным импульсом. Но мастерство кончика ее меча значительно улучшилось. С прошлогоднего праздника прошел почти год. За это время Алая Принцесса не пропустила ни дня тренировок. Словно желая доказать свой прогресс, Алая Принцесса замахнулась мечом быстрее, чем прежде. — Вжик! Я отступил, чтобы увернуться от горизонтального удара. Зная, что я увернусь, Алая Принцесса сделала шаг вперед и подняла меч для удара. Ее движения казались почти непрерывными. — Свист! Вжик! Вжик! Однако следующие несколько ударов меча не достигли моего тела. По мере того, как она делала еще несколько размашистых ударов, становилось ясно, что, если я не позволю ей намеренно, ее меч не коснется моего тела. Я уворачивался от кончика меча то так, то этак, и, словно бросая ей вызов, развернулся и рубанул мечом горизонтально. — Дзынь! Именно в тот момент, когда Алая Принцесса снова отразила мой меч, произошла какая-то странность. — Ш-ш-ш-ш! — Ух-ух! — …Что?! Алая Принцесса издала резкий вскрик и крепко зажмурила глаза, словно ей что-то брызнуло в лицо. Возможно, мешочек, привязанный к рукояти ее меча, развязался. Но он казался надежно закрепленным. Словно по волшебству, мешочек сам по себе развязался… и рассыпал свое содержимое на лицо Алой Принцессы. Частицы были настолько тонкими, что даже я, стоявший рядом, едва их заметил. Те, кто был ниже сцены, скорее всего, вообще ничего не увидели. Хоть её лицо и было покрыто черным порошком из мешочка, Алая Принцесса удивительным образом продолжала размахивать мечом, сдерживая мои движения. – Гух…! Я быстро отскочил назад, чтобы увеличить расстояние. Опустив стойку, я крепко сжал рукоять меча, наблюдая за состоянием Алой Принцессы и готовясь к возможным атакам. Однако Алая Принцесса была не в состоянии наносить дополнительные удары. – Гух, хах. Гах! Хах! Тук, тук! Послышался звон упавшего на землю меча Алой Принцессы. Высокопоставленные чиновники под сценой изумленно расширили глаза. Алая Принцесса, с развевающейся позади мантией, присела, схватилась за воротник и начала непрерывно чихать. – Хах… Хах… Гахх…! Хах! – …Леди Алая Принцесса? Было очевидно, что она не в себе. Вскоре её лицо начало краснеть, и она упала на землю, словно почувствовав головокружение. Возможно, это было временное недомогание из-за летней жары. Тепловой удар часто случается внезапно. Я быстро вложил меч в ножны и бросился к Алой Принцессе. – Алая Принцесса, вы в порядке? Если чувствуете сильное головокружение, вам следует прилечь! Я быстро осмотрелся. Было ясно, что с ней что-то серьезно не так. Она сильно потела, и казалось, от её тела исходил жар. Когда я заглянул ей в глаза, обычно пылкое пламя казалось тусклым. Она посмотрела на меня затуманенным взглядом… и снова начала чихать. – Хах, хах… хах… – Вам нужно сойти со сцены. Я помогу вам. Давайте быстрее спустимся… – Хах… хах… хах… После долгого приступа чихания и попыток сохранить равновесие я решил, что лучше всего отвести её вниз к лекарю. – …Что за странный запах…? Среди всего этого у меня в носу стоял странный запах. Почувствовав неладное, я быстро прикрыл нос рукавом и задержал дыхание. – Алая Принцесса, вы меня слышите? Алая Принцесса! – Да… я слышу… – прошептала она. – Вы меня узнаёте? Пожалуйста, попробуйте встать, Алая Княжна! – говорил я, пытаясь помочь ей. – Да… я узнаю… это ты… из Бессмертного Дворца… Соль Тхэ Пхён… – Да, это я! Давайте спустимся сейчас, Алая Княжна! – Да… как я могла забыть тебя… – …Что? – вдруг внутри всё похолодело. Алая Княжна схватила меня за воротник, подняла голову и прошептала: – Я никогда не забывала тебя… Её обычный властный голос исчез, его сменил дрожащий шёпот. В нём было столько отчаяния… К счастью, голос был слабым, и сидящие за пределами сцены его, скорее всего, не слышали. – Можешь… обнять меня хоть раз… – …… – Воспоминание о том дне, когда ты нёс меня на спине на горе Бессмертного Белого… оно не уходит, как навязчивая мысль… Я точно… не хотела говорить это… – … – Я пыталась забыть, так отчаянно пыталась… ух… ах… я была уверена, что забыла… но, похоже, это только ухудшило всё… На сцене, на глазах у множества людей, Алая Княжна вцепилась мне в воротник, подняла голову и прошептала. Её глаза были мутные, словно она была опьянена чем-то. Было ясно, что она не в состоянии здраво мыслить. Я содрогнулся и сглотнул. Это было… Если бы я не сохранял бдительность… я бы умер… Взмах! Я попытался отпустить робу Алой Княжны и отступить, но она только крепче стиснула мой воротник. Голос её дрожал: – Останься… рядом со мной… Даже чихая и пытаясь удержать свой мутный разум, Алая Княжна умоляюще шептала мне: – Я приказываю тебе… остаться рядом со мной. – … Алая Княжна Ин Ха Ён тяжело дышала, пытаясь прийти в себя… Её тусклые глаза дрожали. Она выглядела совершенно заворожённой, словно потеряла всякий самоконтроль.