Штаны Чэн Цин остались целы, но её саму чуть не цапнули за шею.
К счастью, она была в дикой природе и всегда держала ухо востро. Как только спина ощутила недобрый холодок, тело среагировало быстрее головы — она молниеносно нырнула в сторону вместе с двумя малышами, избежав внезапной атаки сзади.
Обернувшись, Чэн Цин чуть не выругалась: ради кусочка еды эта странная рыба извратилась настолько, что повисла в воздухе горизонтально, напряжённый живот вздулся до мышц-прессов, а пара зелёных глаз с яростным блеском уставилась прямо на неё.
Инстинктивно приподняв подол, Чэн Цин взглянула на свой мягкий, пухленький животик, после чего бросила на рыбу полный зависти, ревности и неприязни взгляд. Та, похоже, настолько напряглась в рывке, что даже согнула деревянный кол, на котором висела.
— В рыбьем мире тоже есть фанатики? Не, ну я так не могу, — пробормотала она.
Чэн Цин вынула из рюкзака факел и с уважением произнесла:
— Как соперник, ты достойна быть отправленной в путь с огнём.
Странная рыба: …Огромное тебе спасибо!
Хотя рыба оставалась живой и активной даже вне воды, дерзкой и неустрашимой, она явно боялась огня — тут же обмякла, безвольно повисла на колу, будто и не пыталась никого атаковать секунду назад.
Чэн Цин с подозрением подошла ближе и торцом факела ткнула её — рыбина зажмурила глазки и осталась совершенно неподвижной. Было очевидно: она делала вид, что умерла, и делала это весьма талантливо.
Но Чэн Цин только усмехнулась.
Она не хотела её убивать — у неё был план: проследить, куда рыба вернётся домой, и так обнаружить, где обитают речные моллюски.
Высокий интеллект странной рыбы экономил ей кучу сил.
На самом деле, ещё когда «Большеротый зверь» крался к ней на цыпочках, Чэн Цин уже догадалась, что в этом суровом мире выживания многие животные обладают пугающим умом.
Теперь оставался вопрос: как же заставить эту рыбу «открыть рот»?
Человек и рыба застыли в напряжённой паузе.
Чэн Аотянь, едва избежав смерти, был полон небывалого энтузиазма. Он уверенно хлопнул себя по груди, глядя на Чэн Цин, мол: «Доверься мне!»
Она приглашающе махнула рукой: пожалуйста.
Чэн Аотянь взгромоздился на камень перед рыбой, встал на цыпочки, вытянул лапки — и начал… щекотать её под плавниками.
Этот приём настолько поразил Чэн Цин, что она чуть не выронила факел.
А дальше было ещё удивительнее: странная рыба и вправду поддалась!
За все свои годы Чэн Цин впервые слышала, чтобы рыба хохотала до икоты, а под конец у неё даже слёзы выступили.
Чэн Цин… чувствовала, что ей не по пути с этим миром.
Рыба сдалась. Хоть она и не произнесла ни слова, но каждая слезинка, катившаяся по её морде, излучала неподдельную искренность.
Драгоценные жемчужины рождались не в раковинах, а из слёз этой рыбы.
Чэн Цин отвернулась — ей нужно было осмыслить происходящее. Ну как такое возможно?! Эта уродливая рожа не может ассоциироваться с русалкой… Откуда у неё скилл романтической принцессы?!
Тем временем Чэн Томми аккуратно собрал жемчужины в кучку. Когда число достигло пятисот, Чэн Цин наконец остановила Чэн Аотяня.
Странная рыба была выжата досуха и лежала как вяленая селёдка. Глаза покраснели, выражение сменилось с хищного на отчаянное: эта двуногая — монстр, мамочка, домой я уже не вернусь...
Но за щедрый дар из жемчужин Чэн Цин великодушно отпустила её. Нет, не по порыву совести — просто не могла себе позволить таскать за собой потенциально опасную тварь в мире, полном угроз, ради будущего «богатства».
Она прекрасно помнила, что рыба считала её «маленькой обузой».
Спрятать её в рюкзак тоже было нельзя — пространственные сумки не допускают живых существ.
Едва попав в воду, рыба воспряла духом, но на поверхности задерживаться не решилась — одним мощным прыжком скрылась на дне.
— Эх…
Чэн Цин вздрогнула.
— Я вздохнула?
Нет… вроде нет?
— Эх…
Снова. Она опустила взгляд и с изумлением заметила, что Чэн Аотянь, который обычно умел только «пищать» и «хныкать», впервые в жизни выдал третью интонацию.
— Ты... скучаешь по ней? — удивилась Чэн Цин.
Чэн Аотянь серьёзно кивнул, глядя на гладкую речную гладь.
Чэн Цин не знала, смеяться или плакать:
— А вот она вряд ли скучает по тебе!
Чэн Аотянь тяжело вздохнул, чем привлёк любопытный взгляд Чэн Томми. Тот наклонил голову, удивляясь, как его товарищ умудрился тайком от всех эволюционировать.
На другом берегу буйно росли цветы и трава — Чэн Цин нужно было переправиться.
У неё было лишь 10 верёвок: шесть пошли на то, чтобы связать древесину в плот, а из четырёх она смастерила длинную двадцатиметровую страховочную верёвку — один конец закрепила на деревце у берега, другой — обвязала вокруг талии. Если плот перевернётся, по верёвке можно будет выбраться.
Общий вес всей троицы чуть превышал сотню килограммов. Пока забирались на плот, он изрядно качался, но стоило усесться — стабилизировался.
Чэн Цин расколола одно бревно на четыре доски — в качестве вёсел. Себе взяла два, а малышам выдала по одному, чтобы помогали грести.
У берега течение было спокойным, но чем ближе к центру — тем бурнее, и сверкающая поверхность скрывала опасности под водой.
Плот плыл, покачиваясь, Чэн Томми и Чэн Аотянь были слишком лёгкими, чтобы грести — они обнялись и вцепились в одежду Чэн Цин, чтобы волна не разметала всех по сторонам.
Единственный плюс — за время пути большую часть вони с них смыло.
Если бы не было опасно, Чэн Цин с радостью устроила бы себе купание.
С огромным трудом, но они всё же пересекли реку. Победа была почти у них в руках, но все трое чувствовали, как силы оставляют их в этом коварном водовороте.
На берегу у Чэн Аотяня подогнулись ноги, он чуть не свалился обратно в реку. Успел схватиться за прибрежные цветы и, едва отдышавшись, драматично похлопал себя по груди, как человек.
Чэн Цин нахмурилась. По сравнению с Чэн Томми, Чэн Аотянь явно эволюционировал быстрее. Неужели порядок рождения оказывает реальное влияние?
Поскольку их зловоние смылось, рядом пасущиеся травоядные не в панике наблюдали за троицей. Они мирно щипали траву, будто ничего не происходило — но стоило бы Чэн Цин сделать резкое движение, как разбежались бы за секунду.
Она не обращала на них внимания — сама была насквозь мокрая и тяжёлая. Сжав край одежды, выжала воду ручьём.
Плот она убрала обратно в рюкзак, сняла верёвку с пояса и велела малышам принести несколько тяжёлых камней. Привязала верёвку к самому массивному и закопала его под остальными, чтобы зафиксировать.
Если придётся возвращаться тем же путём — по верёвке легко будет дотащить плот обратно.
Этот берег был как равнина — плавный, цветущий, знакомый по виду. Травы по колено, пёстрые цветы вперемешку с густой зеленью.
Чем разнообразнее флора, тем выше шанс найти лекарственные растения. А если и не найдутся, то хотя бы дикие овощи точно будут.
Подумав, что и её территория в будущем тоже может стать процветающей и богатой ресурсами, Чэн Цин будто заново обрела силы. Она достала маленькие лопатки и миниатюрную тяпку, выдала по инструменту каждому малышу и с радостью начала сбор.
Обновлено: 15.02.2026