— Привал! Всем выйти из машин, разомните ноги! Этот городишко выглядит тихим.
Крик головного дозорного послужил сигналом. Вереница автомобилей, поднимая пыль, съехала на обочину. Хлопанье дверей зазвучало канонадой в мертвой тишине.
— А ну, внимание сюда! Глаза на меня!
Цао Бо, начальник службы безопасности и главный цепной пёс лидера, снова схватился за мегафон. Ему явно нравилось упиваться властью.
— Это место называется урочище Двух Ив, — прохрипел он, обводя собравшихся тяжелым взглядом. — Я в молодости гонял здесь фуры. Если память мне не изменяет, впереди должен быть консервный завод. Эй, пешеходы! Готовьтесь к рейду!
При слове «консервный» глаза автовладельцев алчно заблестели.
В мире, катящемся в тартарары, консервы были черным золотом. Срок годности — вечность. Калории, жир, сахар — всё, что нужно, чтобы организм получил экстаз посреди голодного ада. От одной мысли о тушенке или сладких персиках в сиропе у многих потекли слюнки.
— Так, безлошадные! Строиться по списку! — командовал Цао Бо. — Мужикам разобрать арматуру и ножи, бабам — мешки! Живо!
Никто из «пешеходов» не горел желанием лезть в темные цеха. Но выбор был невелик: либо подчиниться и рискнуть шкурой ради шанса выжить, либо остаться на обочине и сдохнуть с гарантией.
Сцены прощания разрывали душу. Молодые пары судорожно обнимались, словно в последний раз. Отцы прятали детей за спины матерей и, сжимая в руках ржавые трубы, шли в строй.
— Идёте к складам. Если кто встанет на пути — рубите не думая! — инструктировал пушечное мясо Цао Бо. — Увидите монстров — хватайте что успеете и бегите. Геройствовать запрещаю, ясно?
— Босс, одного не хватает, — подбежал шестерка с планшетом. — Того парня, Фан Чжэна. Нет его.
— Тьфу ты, я и забыл про этого убогого, — Цао Бо презрительно сплюнул. — У него ни колес, ни денег, ни мозгов. Сдох уже где-нибудь в канаве, туда ему и дорога.
Он громко рассмеялся, и его взгляд скользнул по строю «смертников». Это был намёк: вот что бывает с теми, кто не платит дань.
— Видите? Платите нам, и мы с боссом Чжоу прикроем ваши задницы, а иначе...
Договорить он не успел. Дверь неприметного домика на окраине скрипнула, и на крыльцо, потягиваясь, лениво вышел Фан Чжэн.
— Эй! Гляньте! — взвизгнул кто-то. — Фан Чжэн жив!
Толпа ахнула. Сотни глаз уставились на парня, словно на привидение.
— Какого хрена? — Цао Бо протёр глаза, бормоча под нос. — Как он оказался здесь раньше нас? Я же вроде не закидывался сегодня...
— Он обогнал колонну? Пешком? Невозможно!
— Может, это монстр-мимик? Принял его облик?
— Или он пробудился? Стал Иным?
Шепотки переросли в гул. Люди строили самые безумные теории — от сверхспособностей до демонической одержимости.
Фан Чжэн, наслаждаясь произведенным эффектом, лишь усмехнулся:
— Чего вылупились? Мир не без добрых людей. Поймал попутку, подбросили с ветерком.
Он лгал легко и непринужденно. Раскрывать козыри — верный путь к могиле. Его экзоскелет пока слишком слаб, всего два активных навыка с откатом. Против толпы или серьезного противника он не выстоит. А вот легенда о «удачливом попутчике» звучала правдоподобно — одиночек-выживальщиков на крутых тачках хватало.
— А, так он просто халявщик... — разочарованно протянул кто-то. — А я уж думал, Иной.
Интерес толпы мгновенно угас. Фан Чжэн мысленно выдохнул: пронесло.
— Чего застыли?! — рявкнул Цао Бо, швыряя «смертникам» клочок бумаги с нарисованной картой. — Бегом на завод!
Пока группа бедолаг, гремя самодельным оружием, удалялась в сторону промзоны, Фан Чжэн прикидывал варианты.
«Завод — это не только еда. Это клондайк электроники. Станки, пульты управления — там куча плат для апгрейда. Плюс медикаменты и вода».
Но спешить он не собирался. Он всего лишь первого уровня. Вломиться вслепую и нарваться на локального Босса? Нет уж, увольте. Сначала разведка, потом действия.
— Война войной, а обед по расписанию.
Он достал из кармана пачку дешевой лапши быстрого приготовления. Не распаковывая, он привычным движением размял брикет внутри. Хруст, хруст. Затем вскрыл пакетик, высыпал острую приправу прямо в крошево, зажал горловину и хорошенько встряхнул.
Достав горсть сухой, острой лапши, он с хрустом отправил её в рот.
Владельцы машин, многие из которых отдали последние крохи за бензин и «защиту», сглатывали слюну, глядя на это пиршество. Они и мечтать не могли вот так просто стоять и жевать.
Время шло. Солнце начало садиться, удлиняя тени.
— Да где их черти носят?! — Цао Бо в ярости ударил кулаком по капоту джипа. — Ушли и с концами!
— Босс, может, эти крысы сбежали с хабаром? — пробасил стоящий рядом громила с пожарным топором за спиной.
— Бешеный Осёл, бери парней. Проверьте, что там. Если увидите тварей — не геройствуйте, валите сразу! — скомандовал Цао Бо.
Фан Чжэн скосил глаза. Группу возглавил тот самый верзила с топором — Бешеный Осёл. С ним пошли еще семеро, и эти ребята были упакованы куда серьезнее: мачете, самодельные копья, мощные рогатки.
В этот момент из «Хунцы» выбрался заспанный Чжоу Чжэн. Он почесал живот, прижимая к себе девицу с размазанным макияжем.
— Ну че там, Бо? Как успехи?
Цао Бо помрачнел, его лицо стало цветом напоминать грозовую тучу.
— Первая группа пропала. Похоже, всё.
Чжоу Чжэн лишь равнодушно махнул рукой:
— Плевать. Меньше народу — больше места в багажниках для тушенки.
— Я отправил Осла с бойцами, но пока тишина... — начал было Цао Бо, но вдруг осекся.
Ветер изменился. С неба начало что-то падать. Медленно, кружась в потоках воздуха.
Фан Чжэн поднял голову и замер. Его зрачки расширились.
Это был не дождь. И не пепел.
С темнеющего неба, кружась, опускались желтые кругляши грубой бумаги.
Ритуальные деньги. Деньги, которые сжигают, чтобы откупиться от мертвецов.
Обновлено: 20.02.2026