Дерзкая фраза Фан Чжэна упала в толпу, словно камень в болото, подняв мутную волну возмущения. В мире, где каждый день мог стать последним, а люди цеплялись за сильных мира сего как за спасательный круг, открыто хамить «хозяевам жизни» было равносильно самоубийству.
— Ты что, бессмертный, урод? — рявкнул Цао Бо. Его лицо налилось кровью, а рука метнулась к рукояти мачете, висевшего на поясе. — Жить надоело?
— Тихо! — Властный голос Чжоу Чжэна остановил назревающую бойню. Лидер картинно поднял руку, изображая великодушие. — У каждого свой путь. Мы не вправе никого принуждать. Жизнь и смерть — личный выбор каждого. Главное, чтобы этот парень потом не пожалел.
Цао Бо неохотно убрал руку с оружия, но продолжал сверлить Фан Чжэна взглядом, полным ярости.
— Расслабься, — шепнул ему Чжоу, наклонившись к самому уху. — Оставим его здесь. Когда придут твари, он сдохнет куда мучительнее, чем от твоего ножа.
Сборы были короткими. Колонна готовилась к отправке.
Цао Бо, уже забыв о стычке, сиял как начищенный таз. Он по-хозяйски обнимал двух девиц в обтягивающих лосинах, его рот растянулся в такой широкой ухмылке, что он напоминал безумного клоуна. Чжоу Чжэн устроился ещё комфортнее: он восседал в своем бронированном «Хунцы» — символе былой государственной власти, — обложившись блочными луками и окружив себя гаремом из самых красивых выживших.
На их фоне Фан Чжэн выглядел вызывающе жалко. Одинокая фигура в простой толстовке и широких штанах, с одним-единственным рюкзаком за плечами.
— Он точно не в себе, — шептались в толпе. — Ни машины, ни запасов. Он что, на пикник собрался?
— Псих, — качал головой кто-то из соседей. — Приказ был двигаться к точке эвакуации, но пешком туда неделю топать. Он же с голоду сдохнет на полпути!
— Дорогой, может, дадим ему хоть сухарей? Жалко парня, совсем ведь пропадет, — сердобольная женщина дернула мужа за рукав.
— С ума сошла? — шикнул тот. — У самих мало. Сейчас время такое: уважай чужой выбор и береги свою шкуру.
Фан Чжэн слышал эти пересуды, но его лицо оставалось бесстрастным. Он внимательно изучал карту. Колонна неизбежно двинется по шоссе G78 в сторону Юйчэна. Это был логичный выбор: Юйчэн до сих пор держался, превращенный влиятельным кланом Линь в неприступную крепость, известную как Зона 101.
Согласно стандартному маршруту, следующая остановка конвоя планировалась в уезде Чифэн.
— По коням! — заорал Цао Бо, высунувшись из окна. — Безлошадные, тащите припасы! Сначала плата, потом посадка!
Фан Чжэн лишь криво усмехнулся. Он прекрасно понимал: Цао Бо и Чжоу Чжэну плевать на людей. Им нужны консервы, вода и медикаменты. Как только они выжмут из этих бедолаг всё ценное, при первой же серьезной опасности «балласт» выбросят на съедение монстрам.
Моторы взревели, поднимая облака пыли, и длинная вереница машин медленно поползла прочь из города. Все были уверены, что оставляют одинокого пешехода на верную гибель.
Фан Чжэн проводил их взглядом, пока последнее авто не скрылось за поворотом. И только когда гул моторов стих, на его губах заиграла хищная улыбка.
Он специально ждал, чтобы остаться одному.
Его экзоскелет был еще слишком сырым, первого уровня. Система даровала лишь два навыка: [Спринт] и [Удар локтем]. Если бы кто-то увидел его технологическое чудо, началась бы охота. В мире постапокалипсиса работает старое правило: «Человек безвинен, но сокровище при нем — уже преступление». За такой рюкзак его бы прирезали свои же, не говоря уже о риске привлечь внимание «Иных» или монстров.
Убедившись, что горизонт чист, Фан Чжэн расправил плечи.
— Система, активация!
Легкое жужжание, и невидимые механизмы пришли в движение. Металлические пластины плотно обхватили его ноги, словно вторая кожа, налитая силой. Пусть [Спринт] работал всего три минуты с последующим трехминутным откатом, но для пешехода это был божественный дар. Срезая углы через дворы и переулки, он мог двигаться быстрее, чем загруженная колонна на разбитой дороге.
Фан Чжэн глубоко вдохнул спертый городской воздух.
— Погнали!
Рывок! Мир вокруг смазался. Он несся вперед, не чувствуя веса собственного тела, словно гравитация ослабила хватку. Ноги пружинили, отталкиваясь от асфальта с невероятной мощью. По ощущениям это напоминало легкую пробежку по парку, но на деле он летел со скоростью хорошего электробайка.
Препятствия? Ерунда. Невысокий забор или брошенная машина — он просто отталкивался и перелетал их в длинном, затяжном прыжке. Ветер свистел в ушах, выбивая слезы, но сердце пело от восторга.
«Да я чертов супергерой!» — ликовал Фан Чжэн, чувствуя, как адреналин кипит в крови.
Используя знание местности, он срезал путь через промзоны и поля, обгоняя неповоротливую колонну, даже не видя её.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая руины мира в кроваво-красные тона, когда он добрался до окраин небольшого городка близ уезда Чифэн.
Осторожность превыше всего. Фан Чжэн не стал ломиться в центр, а выбрал одинокий, покосившийся домик на отшибе. Несмотря на чудо-рюкзак, физическая усталость никуда не делась — тело требовало отдыха, а желудок — еды. К тому же, ему не помешало бы пополнить запасы.
Он толкнул незапертую дверь. В нос ударил тяжелый, сладковатый запах разложения.
— М-да... Не лучший способ уйти, — тихо пробормотал он.
В центре комнаты, в кресле, сидел мертвец. Мужчина. Судя по всему, услышав новости о вторжении и увидев первых чудовищ, он решил не ждать конца, а ускорить его. Огромный тесак для рубки мяса лежал рядом, в луже бурой, давно засохшей крови, которая залила всю грудь и пол.
Фан Чжэн натянул воротник на нос, стараясь не дышать глубоко, и принялся за обыск. Сантименты остались в прошлом мире; сейчас мертвым вещи были без надобности.
Улов оказался скромным, но полезным:
Тот самый тесак с прямым лезвием (тяжелый, надежный).
Две пачки сигарет (дорогие, отличная валюта).
Два смартфона.
— Уже неплохо, — Фан Чжэн повертел в руках телефоны. — Материалы для апгрейда сами плывут в руки.
Он сверился с требованиями Системы. Для следующего уровня экзоскелета нужно было собрать ещё 10 электронных компонентов, 3 смартфона и канистру бензина. Два найденных телефона приближали его к цели.
— Еще немного пошарить по городку, и я стану еще быстрее и смертоноснее, — усмехнулся он, убирая находки в бездонный рюкзак.
Внезапно тишину вечера разорвал звук моторов.
Фан Чжэн мгновенно напрягся, улыбка исчезла с лица. Шум приближался. Это была не одна машина, а целая колонна. Он бесшумно скользнул в тень за дверным проемом, сжимая в руке трофейный тесак.
Обновлено: 20.02.2026