«Мертвецы!» — молнией пронеслось в голове Фан Чжэна.
Это слово всплыло в сознании почти рефлекторно. В хаосе Вторжения Тысячи Рас именно Род Мертвецов встречался людям чаще всего. Их можно было бы назвать зомби или упырями, но такая аналогия была бы преступным упрощением. Эти твари были куда опаснее неуклюжих киношных трупов.
— Раз оно способно материализовать из воздуха эти проклятые бумажные деньги... — прошептал Фан Чжэн, чувствуя, как по спине бежит холодный пот. — Это как минимум тварь третьего уровня.
С начала катастрофы человечество выработало кровавую классификацию угроз, разделив монстров на уровни с первого по десятый.
Монстра первого уровня можно было нашпиговать свинцом из штурмовых винтовок или зарубить, навалившись толпой с топорами.
Тварь второго уровня требовала уже тяжелого вооружения — гранатометов или точного попадания авиабомбы.
Но третий уровень... Это была грань, за которой начиналась чертовщина. Эти существа управляли паранормальными явлениями. Чтобы уничтожить такого, требовались элитные отряды спецназа при поддержке «Иных» и тяжелой техники.
Фан Чжэн прекрасно понимал расклад: для этой кучки перепуганных гражданских встреча с такой тварью — верная смерть. Это всё равно что выставить школьника-дистрофика на ринг против Майка Тайсона, при условии, что Тайсон вооружен гранатометом, а судья куплен.
Нужно было провести разведку самому. В конце концов, против монстра третьего уровня у него был козырь — скорость. Не победишь, так убежишь.
А вот Чжоу Чжэн, похоже, опасности не чуял.
— Кто тут мужик?! — надрывался он в мегафон, пытаясь перекричать страх толпы. — Айда за хабаром! Кто больше всех притащит, того посажу в бизнес-класс и выдам тройной паек! Нас же много! Задавим числом!
Но дураков не нашлось. Люди прекрасно понимали разницу между тем, чтобы пропустить ужин, и тем, чтобы самим стать ужином.
— Бумажные деньги — верный признак высшей нежити, — подал голос пожилой мужчина, ветеран какой-то старой войны. — Судя по ветру, эпицентр где-то у консервного завода.
— Так чего мы ждем?! — взвизгнул кто-то из толпы. — Те, кто ушел, уже покойники! Валить надо, пока оно нас не заметило!
Чжоу Чжэн колебался. Завод сулил богатую добычу, которая укрепила бы его власть на недели вперед. До Юйчэна путь неблизкий, и без припасов его авторитет растает быстрее, чем снег в аду.
Пока все спорили, Фан Чжэн решил, что момент настал. Разведгруппа Цао Бо либо мертва, либо сейчас отвлекает монстра. Это идеальный шанс. Пока чудовище занято, он сможет проскользнуть, набить рюкзак под завязку и исчезнуть. А что будет с Чжоу и его свитой — не его проблемы.
Он развернулся и молча зашагал в сторону деревню.
— Этот парень совсем свихнулся? — вытаращили глаза выжившие. — Он знает, что там тварь, и всё равно идёт?
— Ой, да бросьте, — махнул рукой кто-то из водителей. — Уважайте чужую судьбу. Хочет сдохнуть — скатертью дорога. Поехали отсюда.
Петляя между приземистыми домиками деревни Эрлюгоу, Фан Чжэн вскоре вышел к цели. Перед ним возвышались корпуса консервного завода «Ван Дэфа».
Предприятие было сердцем местной экономики и занимало внушительную территорию. Благодаря удаленности от города, оно чудесным образом избежало бомбежек и разрушений первых дней войны.
Следуя принципу «тише едешь — больше унесешь», Фан Чжэн проигнорировал главные ворота и направился к боковой секции забора, где виднелся пролом. Он уже занес ногу, чтобы перелезть, как вдруг сверху что-то упало и покатилось к его ногам.
Это была человеческая голова. Из пустых глазниц лениво выползали жирные опарыши — бедняга погиб явно не вчера.
Фан Чжэн, стараясь не дышать, перешагнул через страшную находку и двинулся к складам. Пейзаж вокруг становился всё сюрреалистичнее. Повсюду стояли бумажные куклы — те самые, грубо раскрашенные поделки, которые сжигают на похоронах, чтобы усопшему было кому прислуживать в загробном мире.
Он присмотрелся к одной из фигур и вздрогнул. Лицо бумажного болванчика имело пугающее портретное сходство с Бешеным Ослом — головорезом Цао Бо. На поляне перед складом стояло ещё несколько фигур разного роста.
«Их ровно столько же, сколько людей ушло в разведку... — похолодел Фан Чжэн. — Неужели эта тварь убила их и превратила в... это?»
Он ускорил шаг, стараясь двигаться бесшумно, как тень.
Догадка подтвердилась у стены главного склада. В массивном железобетоне зияла дыра. Кто-то — или что-то — буквально выгрыз кусок стены, создав проход высотой в два с лишним метра. Рваные края арматуры торчали во все стороны, как сломанные ребра.
Сердце Фан Чжэна забилось где-то в горле. Какая же чудовищная сила нужна, чтобы сотворить такое? Он крепче сжал рукоять тесака, чувствуя, как потеют ладони.
Осторожно, стараясь не хрустнуть битым стеклом, он заглянул внутрь. Тишина.
«Быстро зашел, быстро взял, быстро ушел. Никакого геройства», — мантрой повторил он про себя и скользнул в пролом.
Внутри склада царил полумрак, разбавляемый лишь тусклым светом, пробивающимся через дыры в крыше. Откуда-то доносилось мерное гудение — резервные генераторы всё ещё питали морозильные камеры. Этот монотонный звук стал отличным прикрытием. Фан Чжэн крался вдоль стеллажей, прячась за коробками.
Мяу!
На высокую полку запрыгнул упитанный рыжий кот.
Фан Чжэн едва слышно выдохнул. Всего лишь кот. Он уже собрался было рвануть к ближайшему ящику с консервами, как заметил движение в узкой щели между огромным промышленным холодильником и стеной.
Там прятались двое. Парень и девушка, совсем молодые, лет по восемнадцать. Парень с вытаращенными от ужаса глазами отчаянно мотал головой и тыкал пальцем куда-то в центр зала, а девушка зажимала рот обеими руками, чтобы не закричать, по её щекам текли слезы.
Фан Чжэн узнал их — это были беженцы из их колонны, те, кого отправили первыми.
Дзинь-дон...
Тяжелый, тягучий звон колокольчика разорвал тишину.
На стене выросла гигантская, гротескная тень. Фан Чжэн перевел взгляд на источник тени, и его сердце пропустило удар.
Посреди склада возвышался кошмар.
Это было существо, словно сошедшее с полотен безумного художника. Его тело представляло собой груду сросшейся, гниющей человеческой плоти. Ноги, толстые и бесформенные, состояли из переплетенных человеческих конечностей. Но самое страшное было наверху.
Торс монстра венчала бронзовая статуя сельского божества — видимо, украденная из местного храма. Но теперь она была осквернена. Бронза срослась с мясом. Голова идола обросла десятками живых, вращающихся глазных яблок, пульсирующих в такт дыханию твари. В одной из четырех рук существо сжимало ритуальный жезл, а в другой — тяжелую, ржавую алебарду-трезубец.
Память услужливо подкинула обрывок из новостей двухлетней давности. «Железный Голем». Редкий вид нежити, возникающий, когда вирус инфицирует место поклонения, сплавляя плоть верующих с объектом их веры.
Рыжий кот на полке, не понимая опасности, выгнул спину и зашипел на чудовище.
— Х-х-ха!
Реакция была мгновенной. Бронзовая рука с алебардой смазалась в воздухе.
ЧВАК!
Не было ни крика, ни мяуканья. Кота просто стерло в кровавую пыль, окрасившую стеллаж в багровый цвет.
И в этот момент Железный Голем повернулся. Его бронзовая голова со скрипом провернулась на мясной шее, и десятки глаз одновременно сфокусировались на укрытии Фан Чжэна.
Обновлено: 20.02.2026