Дорога через уездный центр Ума петляла среди руин.
Фан Чжэн мрачно оглядывал то, что осталось от некогда живого города. Маленькие жилые дома были стерты в пыль, от многих остались лишь голые фундаменты. Но по-настоящему жуткое зрелище представляло собой здание центральной больницы. На его фасаде зиял чудовищный след от укуса — неведомая тварь одним махом отхватила добрых пять этажей бетонной конструкции.
Вокруг, словно забытые декорации к фильму ужасов, валялись трупы. Высушенные солнцем и временем, они походили на куски говяжьей вяленины. Особо «удачливых» монстры развесили на фонарных столбах — то ли в качестве украшения, то ли как предупреждение.
— О-о-ох... — раздалось за спиной.
Чжао Аньань не выдержала. Тяжелый, сладковатый запах разложения, висевший в неподвижном воздухе, оказался сильнее её самообладания. Девушку вывернуло прямо на спину Фан Чжэну.
— Ну приехали... — Фан Чжэн вздохнул, не скрывая раздражения. — Мы еще даже до места не дошли, а ты уже «спеклась». Слабовато для той, кто обещал «всё что угодно».
Он покопался в кармане и протянул ей листок бумаги, сплошь исписанный математическими задачами.
— На, утрись.
— Спасибо... — прохрипела Аньань, дрожащими руками принимая листок.
В нынешние времена чистая туалетная бумага стала валютой похлеще патронов. Тетрадные листки с домашними заданиями считались элитным средством гигиены. Большинство выживших обходились палками, а те, кому повезло иметь собаку, использовали язык верного «Шарика», называя это «улучшением рациона питомца».
— Меньше слов, больше дела. Веди к складам, — отрезал Фан Чжэн.
Вскоре они добрались до логистического центра.
Фан Чжэн настороженно огляделся. Здесь было на удивление чисто — ни одного трупа на открытом пространстве. Главные ворота были слегка помяты, стекла в будке охраны выбиты. Внутри не осталось ни дубинок, ни шлемов, ни щитов.
«Похоже, сюда уже заглядывали мародеры, — прикинул он. — Будь здесь монстры, они бы оставили после себя хоть каплю крови. А тут — пусто».
— Разделимся? — Аньань указала на ряды ангаров, стараясь не смотреть Фан Чжэну в глаза.
— И не надейся. Ужастиков не смотрела? — холодно бросил он. — Идем вместе.
Он не собирался отпускать её ни на шаг. Во-первых, лишняя пара рук для переноски припасов не помешает. Во-вторых, держать врага под прицелом глаз — элементарная техника безопасности. Пушек у банды Чжоу он не видел, так что максимум, что она могла выкинуть — это нож в спину. А при его нынешнем уровне и силе «Железной Руки», нож для него был не опаснее зубочистки.
Фан Чжэн выбрал средний склад. Его секционные ворота были перекошены, а замок выглядел податливым.
— А ну, подсоби! — крикнул он, доставая из брошенной рядом тележки массивную монтировку.
— Но... я же девушка, — Аньань состроила обиженную мину, хлопая ресницами. — У меня совсем нет сил...
— Значит, останешься без пайки, — Фан Чжэн хищно усмехнулся. — А когда совсем проголодаюсь — пущу тебя на рагу. Будешь моим «стратегическим запасом».
Девушку прошиб холодный пот. Поняв, что кокетство не работает, она вцепилась в край ворот вместе с ним.
Навалившись вдвоем, они приподняли створку на пару десятков сантиметров. Фан Чжэн подставил монтировку в качестве распорки и, припав к земле, проскользнул внутрь.
Он не стал сразу активировать навыки экзоскелета. Нужно было сэкономить энергию и время отката — кто знает, что ждет в темноте.
— Матерь божья... — выдохнул он, когда глаза привыкли к полумраку.
Весь пол цеха был усеян телами. Судя по экипировке, это были выжившие из другого отряда. У некоторых в руках были зажаты современные винтовки QBZ-191, снятые с мертвых солдат, но даже огнестрел им не помог.
Фан Чжэн осторожно коснулся ботинком ближайшего трупа. Тело рассыпалось в прах, как пережженная бумага. Под кожей не было ни мышц, ни крови, ни костей. Только пустая оболочка из жира и высохшего эпидермиса. Внутренности исчезли бесследно, словно их высосали через соломинку.
«Что за тварь устроила здесь шведский стол?» — сердце Фан Чжэна забилось быстрее. Этот охотник был куда опаснее того Бронзового Голема из консервного завода.
БА-БАХ!
Внезапный грохот за спиной заставил его подпрыгнуть. Монтировка-распорка вылетела, и тяжелые ворота со скрежетом рухнули вниз, отрезая путь к отступлению.
— Прости, брат... — донесся из-за двери приглушенный, дрожащий голос Аньань. — Я просто очень хочу жить!
— Жить? — голос Фан Чжэна стал пугающе спокойным. — С этого момента ты уже покойница. Можешь начинать отсчет.
Он никогда не прощал предательства. С Системой за плечами он мог позволить себе быть справедливым, но не милосердным. Если он выберется, эта «K-POP звезда» исполнит свой последний танец.
Но сейчас было не до мести. В глубине склада что-то шевельнулось.
Хи-хи-хи...
Тонкий, пронзительный звук, от которого заломило зубы, прорезал тишину. Словно кто-то с нечеловеческой силой скреб когтями по школьной доске.
Фан Чжэн крепче сжал тесак.
Внезапно пространство склада наполнилось гудящей энергией. Лампы под потолком замерцали, а тяжелые стеллажи с товарами начали сами собой разъезжаться в стороны, освобождая дорогу тому, кто шел из темноты.
На свет вышел невысокий, щуплый силуэт.
Это был желтый хорек — хуанпицзы. Но размером он был с крупного пса, а его глаза светились кровавым, недобрым огнем. Шерсть твари имела странный, багровый оттенок, будто её долго вымачивали в свежей крови.
Зверь встал на задние лапы, выпрямился, как человек, и обнажил острые, игловидные клыки.
— Посмотри на меня... — проскрежетал голос прямо в голове Фан Чжэна. — Похож ли я... на человека?
Фан Чжэна обдало могильным холодом. Он слышал об этом в старых легендах. «Просьба о слове». Желтый лис-оборотень, требующий признания своей человечности, чтобы завершить трансформацию.
Мир окончательно сошел с ума. Перед ним стоял не просто монстр, а тварь из древних преданий, жаждущая его души.
Обновлено: 20.02.2026