В тени огромного валуна, прячась от палящего солнца, четверо устроили привал после забега на пятнадцать километров.
— Вы пока отдыхайте, а я разведаю обстановку, — бодро сказала Кира и скрылась за волуном.
Остальная троица плюхнулась на землю от навалившейся усталости.
— Ты как, Сурт? Теперь, наверное, жалеешь, ха-а… что вызвался помочь? — обратился Торн к мальчишке, жадно вдыхая воздух.
— Нор… нормально, — еле слышно ответил Сурт, тяжело дыша.
— Ну, ничего. Ха-а... За три дня привыкнешь, — попыталась подбодрить Лана, однако эффект оказался строго противоположный...
Услышав столь неутешительную новость, Сурт чуть не зарыдал.
«ЧТО?! ТРИ ДНЯ?! Да я ж от таких нагрузок помру раньше, чем встречусь с первым монстром! Вот кто меня за язык тянул?..»
Мальчишка немного побурчал на сложившуюся ситуацию, после чего успокоился и сосредоточился на восстановлении сил. В этот раз за полчаса Сурт смог восполнить лишь чуть меньше половины выносливости, объём которой снова немного увеличился благодаря бегу с утяжелителем. И связано это с тем, что по мере продвижения вглубь Каменистого вала поток прохладной энергии становился всё меньше и меньше, пока совсем не исчез незадолго до привала. Это и привело мальчишку к практически полному истощению, и ему пришлось восстанавливаться своими силами.
На месте Сурта любой девятилетний ребёнок уже расплакался бы, крича о неисправности своей «игрушки», о дикой усталости и боли в лёгких, но юный боец держался. И как только привёл себя в относительный порядок, принялся размышлять:
«Да уж... Не ожидал, что поток поддерживающая энергия начнёт вдруг стремительно уменьшаться, пока полностью не пропадёт. Неужели есть ограничения по времени? Нет, это вряд ли. В прошлый раз эффект длился гораздо дольше и стабильнее, чем сейчас. Но если это не связано со временем, тогда всё дело в источнике энергии. И этот источник энергии...»
Мысли Сурта прервал шум разбивающихся каменных глыб. Через минуту перед троицей появилась немного запыхавшаяся Кира с пустыми бочками за спиной и окровавленными кинжалами в руках. Бросив взгляд на расслабленно сидящую троицу, она крикнула:
— Бежим!
И в этот момент раздалось громкое шипение. Сурт и остальные, не раздумывая, вскочили со своих мест и выбежали из-под тени каменной глыбы. Через несколько мгновений огромный валун с грохотом разлетелся на куски, и в дожде каменных обломков появился четырёхметровый рогатый ящер, коричневые чешуйки которого блестели под лучами яркого солнца. Его мощные передние лапы и вытянутая морда были испещрены свежими тонкими ранами, а на спине красовались давно затянувшиеся шрамы от когтей.
Найдя хищным взглядом обидчицу, четырёхлапая громадина устремилась к ней. Кира понимала, что её товарищи не смогут убежать от зверя, если тот переключится на них, поэтому развернулась и застыла в ожидании атаки монстра, чтобы дать соратникам уйти.
Глаза Сурта заблестели, и мальчишка затараторил про себя:
«Да это же земляной ящер! Ещё и такой огромный! Насколько помню, они очень живучи и сильны, но проигрывают существам того же уровня культивации в скорости. Интересно, кто же победит?!»
— Бросайте бочки и бегите в деревню! Скажите старейшине, что здесь земляной ящер пятой ступени! — второпях дала указания Кира, уворачиваясь от когтистой лапы зверя.
Она не могла быстро одолеть эту рептилию, да и вообще шансы сделать это в одиночку были невелики, поэтому единственным вариантом оставалось тянуть время. Благо у неё было преимущество в скорости.
Лана и Торн не задумывались ни секунды, однако Сурт застыл как вкопанный. Заметив, что кого-то не хватает, толстяк развернулся, подбежал к мальчишке, закинул его на плечо и что есть мочи припустил в деревню.
— Отпусти-и-и! — дёргался Сурт, пытаясь вырваться из крепкой хватки Торна.
— Ещё чего! — рявкнул в ответ Торн.
Он не мог допустить смерть единственного сына старейшины, поэтому держал мальчишку мёртвой хваткой.
На удивление Торна, мелкий проказник быстро успокоился и даже больше не просил отпустить. Пробегая через ворота селения, Торн крикнул на ходу:
— Лана! Иди к тренировочному полю и сообщи старейшине! Я отнесу Сурта домой!
Женщина кивнула, и они разделились.
Добравшись до двухэтажной избы, Торн остановился и аккуратно поставил мальчишку на землю, после чего уселся на рядом стоящую широкую скамью, чтобы перевести дыхание.
— Благодарю… — раздался тихий голос Сурта.
Торн взглянул на мальчишку и оцепенел на несколько мгновений. Сурт молча стоял перед ним в поклоне. Торн не знал, что и сказать, поэтому просто промычал, слегка кивнув головой.
Сурт медленно выпрямился, но голову так и не поднял и поникший побрёл в дом. В тишине он открыл дверь и вошёл.
Торн вздохнул и побежал на тренировочное поле.
— Сурт, ты… — осеклась Лейла, увидев отчуждённое выражение лица сына.
Ей стало беспокойно, но она лишь наблюдала, затаив дыхание, как Сурт медленно поднимается по лестнице в гробовой тишине. Как только мальчик скрылся в коридоре второго этажа, Лейла тихонько выдохнула. Она уже было хотела подняться к Сурту, но, вспомнив его отсутствующий взгляд, решила оставить его наедине с собой.
Мать хорошо знала и понимала своего сына. Когда он будет готов поговорить, то придёт сам. К тому же сегодня вечером она обещала ответить на накопившиеся у него вопросы, а Сурт точно не упустит такой возможности. Поэтому чуткая женщина решила просто немного подождать.
Уже было немного заполдень, когда Сурт поднялся к себе. Солнце зависло ровно над крышей дома, отчего яркие лучи больше не освещали его комнату.
Не став снимать с себя одежду, мальчишка завалился на кровать и уткнулся лицом в мягкую подушку. Полное отсутствие мыслей быстро погрузило вымотавшегося ребёнка в безмятежный сон.
Как только Сурт уснул, оплетающая кроватную раму крупная лоза зашевелилась. Она аккуратно передвинула свисающую ногу мальчишки на матрас и накрыла ребёнка тонким покрывалом, после чего вернулась на прежнее место.
***
День уже близился к своему завершению, и в комнату постепенно пробиралась вечерняя тень. Сурт, пробуждённый аппетитным запахом жареного мяса, разлепил заспанные глаза и сел в кровати. Живот мальчишки предательски заурчал, и Сурт, всё ещё пребывая в полусонном состоянии, скинул покрывало, слез с кровати и побрёл к лестнице.
С каждым шагом Сурт ощущал всё больше боли в мышцах, благодаря чему разум постепенно прояснялся. Дойдя до лестницы, мальчишка вспомнил всё, что произошло сегодня днём и остановился. Он сделал глубокий вдох и начал аккуратно спускаться.
Зайдя тихонько на кухню, Сурт первым делом увидел большой хвост, который и был причиной манящего запаха. Мальчишка облегчённо вздохнул, чем привлёк внимание Лейлы, которая нарезала овощи. Обернувшись и увидев сына, женщина спокойно произнесла:
— Раскладывай тарелки и приборы. Скоро будем ужинать.
— Хорошо, — так же спокойно ответил Сурт и принялся за дело, а Лейла продолжила готовить салат.
Через несколько минут раздался звук открывающейся двери.
— М-м-м! Какой чудесный запах! — мечталтельно пробасил Талос.
— Почти всё готово. Садись за стол, — сказала Лейла.
Зайдя на кухню и увидев Сурта, жадно поедающего глазами мясистый хвост, Талос не произнёс ни слова. Он уселся напротив сына и уставился на него.
Сурт почувствовал взгляд отца и оторвался от манящего блюда. Мальчишка только встретился с изумрудными глазами и тут же уставился в пол. Он не мог выдержать давления, которое исходило от спокойного, но твёрдого взора отца. Ему даже показалось, что боль во всём теле усилилась в несколько раз. Однако это было всего лишь наваждение, которое испарилось, как только мальчишка успокоился.
Сурт слегка вздохнул и уже хотел было начать разговор, но в этот момент Лейла поставила на стол тарелку с салатом, села и сказала:
— Сначала поедим.
Лейла, а за ней и Талос сложили перед грудью руки, словно в молитве, и слегка наклонились к пище. Сурт не понимал смысла этого ритуала, который они совершали перед каждым приёмом пищи, но повторил за родителями, после чего все приступили к трапезе.
Ужин прошёл в тишине и спокойствии. Лейла встала и принялась убирать грязную посуду. Сурт хотел было помочь, но Талос взглядом пригвоздил его к стулу. Однако в этот раз мальчишка ощутил не давление, а тепло любящего отца, в глазах которого танцевал огонёк беспокойства.
— Сы́на, ты... в порядке? — медленно и мягко произнёс Талос.
— Да, но…
— Ничего страшного, — махнул рукой Талос, слегка улыбаясь. — Когда я впервые увидел дикого зверя, мне было так страшно, что даже не мог сдвинуться с места…
«А? Так батя думает, что я испугался? Интересно, какое у него будет лицо, если он узнает правду, хе-хе...»
— Мне повезло, что рядом со мной был рыцарь, приставленный ко мне отцом, — продолжил Талос свой монолог. — Э-эх… Страх – это естественная реакция на возникшую для жизни опасность. Так что в этом нет ничего плохого. Однако он может тебя и погубить, если возьмёт над тобой контроль. Поэтому с завтрашнего дня начнутся суровые тренировки. Чем сильнее ты будешь становиться и чем больше будешь проводить битв, тем лучше сможешь управляться с собственным страхом.
— Угу, — кивнул мальчишка.
Талос вздохнул и продолжил:
— Сурт, ты прилежно изучал книги и тренировался последние несколько лет, а сегодня встретился с первым диким зверем. И всё тобой узнанное – лишь подножие горы. Мир гораздо шире и опаснее всего того, что описано в книгах Кароса, а встреченный тобою хищник – далеко не самое сильное существо. Так что надеюсь, что ты останешься таким же прилежным и в будущем. Но предупрежу сразу: если ты пропустишь хотя бы день, я перестану тебя обучать!
Последнюю фразу Талос проговорил твёрдо. Сурт был шокирован, так как впервые видел отца таким серьёзным, но виду не подал.
— Я всё понял.
— Хорошо. Твоя первая тренировка начнётся завтра на рассвете, — встав из-за стола, радостно проговорил Талос, улыбаясь во весь рот.
Он подошёл сзади к Лейле, встал на табуреточку, пододвинув её, обнял осиную талию жены своими крепкими руками, нежно поцеловал в макушку и сказал:
— Благодарю за еду, милая. Было очень вкусно! Не засиживайтесь допоздна.
— Доброй ночи, дорогой, — не оборачиваясь, ласково ответила Лейла.
Улыбаясь и прикрыв глаза от удовольствия, Талос удалился, оставив сына с матерью наедине.
Пока Лейла домывала посуду, Сурт собирался с мыслями. За последние три года у него скопилась целая куча самых разных вопросов. Хотя и не только они сейчас занимали его голову…
Закончив с домашними делами, Лейла села напротив сына и закрыла глаза в ожидании начала беседы.
Сурт собрал мысли в кучу и, не вставая со стула, заговорил в поклоне:
— В первую очередь я прошу прощения за своё поведение сегодня днём!
Лейла открыла глаза, слегка улыбнулась и ласково произнесла:
— Ничего страшного. Все мы порой бываем не в духе, из-за чего нам хочется побыть наедине с собой.
— Не за это я хочу извиниться, — выпрямившись, серьёзно ответил юноша.
— Хм-м? Продолжай.
— Когда сегодня напал земляной ящер, я стоял на месте, потому что хотел посмотреть сражение. Страха, о котором говорил отец, у меня совсем не было. Вместо этого я испытывал смесь жгучего любопытства и абсолютного спокойствия. У меня было ощущение, что монстр меня не тронет. Но мои действия могли привести к печальным последствиям, если бы что-то пошло не так… — произнёс Сурт и виновато потупил голову.
— Так вот как всё было... — вздохнула Лейла и нежно погладила сына по голове.
Сурт слегка вздрогнул от неожиданности. Обычно холодная мать сегодня была, к его удивлению, тёплой, словно весеннее солнце. Всё беспокойство и зажатость, которые мальчишка ощущал до начала разговора, мгновенно улетучились. Он поднял голову, и искренняя улыбка украсила детское лицо.
За всей этой картиной наблюдал притаившийся за лестницей Талос. Он ехидно улыбнулся и пробормотал:
— Ну сы́на... Ну держи-ись, хе-хе... — после чего исчез во мраке тёмной гостиной.
Лейла, конечно, заметила своего мужа, однако решила промолчать. Она не хотела прерывать так редко проявляющего радость сына, в чём отчасти была её вина. Она и сама не выражала тёплых эмоций до недавнего времени, да и её способ обучения был довольно суров и мог повлиять на эмоциональность её сына. Могло случиться так, что ребёнок впоследствии стал бы куском льда, не имеющим никаких эмоций, что было бы очень тяжело исправить. У неё самой это заняло сотни лет, да и то не без чужой помощи...
На самом деле было чудом, что Сурт смог сохранить свою эмоциональность. Лейла прекрасно понимала всю опасность своего метода обучения, ведь сама проходила через такое, но всё равно решилась применить его. Она хотела подготовить своё дитя как можно лучше, потому что знала, насколько этот мир огромен, опасен и жесток. Лейла очень обрадовалась, когда поняла, что её сын не станет бесчувственным, холодным существом.
— Что ж. Сегодня я обещала ответить на некоторые твои вопросы. Смогу только на пять, потому… выбирай с умом, — сказала Лейла улыбаясь.
Сурт призадумался. Вопросов было много. Мальчишка даже растерялся, не зная, что лучше выбрать. Немного поразмыслив, он всё же решил сосредоточиться на теме развития и сначала узнать подробнее о культивации.
— Что это за техника, которую ты мне недавно показала, и что это была за странная энергия?
— О, два вопроса в одном? — усмехнулась Лейла. — Впрочем, они связаны, так что будем считать за один.
Техника, вторую часть которой я передам тебе завтра, называется «Дух леса». Это особая техника моего народа, которую могут использовать только кровные родственники. В её основе лежит комбинированная энергия…
Сурт внимательно слушал и с каждым словом удивлялся всё больше. Особенно его зацепила фраза «техника моего народа». На ней мальчишка и застыл. Он никак не ожидал, что является человеком лишь наполовину, и его это смутило, ведь ни у него, ни у Лейлы не было никаких отличительных особенностей. И он даже не мог предположить, какой расы его матушка. Так и застыл Сурт с хмурым видом, пытаясь переварить информацию.
Лейла прекрасно понимала, что именно смутило сына. Однако не стала заострять на этом внимания и продолжила, когда Сурт вздохнул и вновь обратился в слух:
— Так вот, в основе техники лежит комбинированная энергия Дерева. У неё есть ряд преимуществ. Одно из них – равномерная одновременная закалка. Это ускоряет процесс совершенствования и делает его более плавным. Как вижу, сегодняшние нагрузки позволили усвоить оставшуюся от Живительного салата энергию, что спровоцировало неравномерную закалку органов. Не ожидала, что такое произойдёт… Но это легко поправить. Завтра я помогу тебе выровнять закалку твоих органов. Что касается энергии Дерева, то её эффекты ты и сам уже должен был заметить. Более подробно о ней ты сможешь узнать завтра из трактата с техникой.
— Хорошо, — кивнул Сурт.
— Каков твой следующий вопрос, — посчитав свой ответ достаточно развёрнутым, спросила Лейла.
Мальчишка прикрыл глаза, раздумывая над следующим вопросом. Сурт заметил, что матушка избегает темы, которая касается её расы. Хоть ему и было очень любопытно, но он догадывался, что матушка ответит кратко и невнятно, либо вообще не ответит, поэтому переключился на другую, не менее интересную для себя тему.
— Какие идут ранги и ступени после первого и сколько их?
— Хм-м… Помимо Закалки Тела, рангов культивации ещё как минимум три. В каждом по пять ступеней. Но для тебя сейчас эта информация будет бесполезна. Даже может навредить. Хотя я могу рассказать о пике нулевого ранга и о переходе на первый ранг.
Как ты знаешь, первые три ступени называются: Закалка мышц, Закалка органов и Закалка костей. Четвёртой ступенью является Закалка костного мозга. Преодолев эту ступень, ты завершишь Закалку Тела и окажешься на переходной ступени – Образ семени элемента. Создав образ, ты вступишь на первый ранг – Семя Элемента. И как это сделать, будет описываться в технике культивации, которую ты получишь, когда завершишь Закалку Костей. Второе преимущество техники закалки «Дух леса» как раз связано с созданием элементных семян. А пока сосредоточься на своих тренировках.
Услышав о количестве рангов, глаза Сурта заблестели, но последующие нудные объяснения поумерили его пыл. Ему вдруг стало интересно, каких рангов достигли его родители.
— А какие у вас с папой ранги?
— Ты правда хочешь узнать? Это будет стоить тебе один вопрос, — прикрывая хитрую улыбку изящной ладошкой, проговорила Лейла.
— Эм-м… Пожалуй, воздержусь… — смущённо сказал Сурт.
— Тогда каков твой третий вопрос?
— Что такое духовная энергия?
— О-о?! Хороший вопрос! — глаза Лейлы блеснули. — Духовная энергия служит для усиления духа, иначе – ментального или духовного тела. Оно является оболочкой для Пактов Душ. У них много разных особенностей, но основная – хранение духовной силы. Ещё одна важная особенность: они позволяют заключить Духовный Союз с представителем расы Зверей или её ответвлений. Об остальном тебе предстоит узнать самостоятельно.
Лейла остановилась, дав Сурту возможность подумать. Мальчишка немного посидел, переваривая информацию, а затем молча кивнул. Женщина ответила тем же и продолжила:
— К ментальному телу ты сможешь получить доступ только после завершения Закалки костей. Существуют техники, позволяющие прикоснуться к нему раньше, но такой у меня нет. Зато есть другая. Она позволит усилить твой пакт и даже создать новый. Но её можно использовать, лишь пока практик на нулевом ранге культивации… Дальше тебе придётся раздобыть духовные техники развития самостоятельно, если захочешь культивировать ментальную силу. Скажу сразу: это будет непросто. И это связано не только с редкостью техник, но и с самим развитием духовной силы…
— Что ты имеешь в виду?
— Для создания новых пактов нужно соблюдать определённые условия. Обязательное лишь одно – уровень закалки духа. Остальные зависят от техники.
— И как проводить закалку духа? Сколько там уровней? — поинтересовался Сурт, смотря на свою матушку сверкающими от любопытства глазами.
— Не знаю, — пожала плечами Лейла.
Мальчишка застыл на несколько мгновений, а затем переключился на другую тему.
Последние два вопроса касались живой магической одежды, но Лейла не сказала ничего конкретного, поскольку сама знала о ней довольно мало. Однако Сурт смог сделать несколько важных выводов. Во-первых, не стоит распространяться о свойствах своей одежды, особенно в империях. Подобного рода вещи настолько редки, что за них будут бороться даже кровные родственники. А во-вторых, он узнал дополнительный способ развития своего загадочного набора одежды – вытягивание энергии из различных материалов. Но был нюанс: хоть так и можно ускорить развитие живой одежды, но совместимость владельца и живого артефакта может стать крайне низкой. В самом худшем случае последний из живого магического превратится в обычный магический и больше не сможет развиваться. Но все особенности останутся. Сильный артефакт – всё ещё сильный артефакт, способный спасти жизнь.
На этом беседа Лейлы и Сурта закончилась, и мальчишка побежал в свою комнату готовиться ко сну. Он уже предвкушал, как становится сильнее, но даже не представлял, через какие муки ему придётся пройти…
Обновлено: 18.02.2026