Танаша вернулась к отряду и смущённо сказала:
— Прошу прощения за ожидание…
— Да всё в поряд… А?! — Кира на миг застыла и, удивлённо смотря на девчушку, взволнованно протараторила: — Ты завершила вторую ступень?! Поздравляю-поздравляю!
— Угу! — с радостью в глазах кивнула Танаша и украдкой взглянула на Сурта.
Кира заметила это и подмигнула в знак понимания. Танаша слегка оцепенела, налившись краской по самую шею, а Кира и Лана тихонько захихикали. Девчушка поняла, что у неё всё на лице написано, и от смущения поджала губы и потупила голову. Она осознала, что догадался не только старейшина, но и вообще все. Все, кроме Сурта. По крайней мере ей так казалось.
Танаша сделала несколько глубоких вдохов и, смирившись с фактом раскрытия её чувств к будущему лидеру деревни, успокоилась. В этот момент подошёл Балт и, ощутив изменения в подруге, радостно произнёс:
— Поздравляю с прорывом.
Танаша подняла голову и с улыбкой ответила:
— Спасибо, Балт! А ты-то чего светишься весь? Сегодня какой-то особенный день?
— Конечно особенный! — хохотнул Балт. — Сегодня наше поселение пополнилось ещё одним юным воином! Да и ты ещё внезапно прорыв совершила! Это очень хорошо.
— Действительно особенный день! — согласилась Танаша.
Их дружеское общение не было чем-то удивительным для остальных. Все в деревне знали, что эти молодые дарования начали обучаться у Талоса и Лейлы ещё детьми. Правда, в разное время, потому как родители Сурта брали на обучение только с восьмилетнего возраста. И дарованиями Балта с Танашей называли, потому что Лейла с Талосом не брали в ученики всех подряд. Даже несмотря на плачевную ситуацию в поселении. Торна как раз не взяли. Но парень не отчаялся и решился практиковать самостоятельно. Торн искренне желал стать хоть немного сильнее, чтобы помогать деревне, как и его брат.
Балт видел, как Торн пусть и неумело, но старательно тренируется. Потому он стал «случайно» оставлять некоторые рукописи с техниками культивации дома на видном месте, чтобы помочь брату. Талос знал, о маленьком секрете братьев, но не стал им препятствовать, хотя по негласным правилам отношений «мастер – ученик» должен был… В итоге к двадцати годам Торн достиг лишь второй ступени Закалки Тела – Закалки органов. Но он был рад и этому.
Лана же начала тренироваться немногим позже Торна. Вообще, это воля случая, что она встала на путь совершенствования. Изначально девушка жила по соседству с братьями. Однажды, когда мальчишки остались без названного отца, она с радостью взялась приглядывать за ними, так как семьи у неё не было.
Лана часто захаживала к братьям и как-то раз увидела рукописи, оставленные Балтом. Из любопытства заглянула в них. Прочитанное заинтересовало её настолько, что Лана стала практиковать описанную на листах пергамента технику закалки. В итоге к тридцати годам она успешно завершила Закалку мышц, что, как рассказал позже Талос, являлось большой удачей. На памяти старейшины мало кому из людей, кто начинал культивировать после двадцати, удавалось преодолеть хотя бы первую ступень, не говоря уже о более высоких.
Кира же была исключением из правил… После потери мужа во время очередного нападения Аланийских чудищ она настойчиво стала просить Талоса обучить её технике закалки. Но мужчина всегда отказывался, так как считал, что уже поздно начинать, да и не женское это дело – находиться на поле брани. Однако Кира была решительно настроена и не бросала попыток. Даже пыталась соблазнить его, но Талос был неприступен, словно скала. Тем не менее она не уменьшала натиск до тех пор, пока не появилась Лейла. Кира побаивалась пришедшую из ниоткуда красавицу, которой старейшина стал оказывать знаки внимания. Женская интуиция просто кричала, что этот с виду холодный, но прекрасный цветок крайне опасен.
Прошёл месяц, и Талос с Лейлой стали мужем и женой. Это событие шокировало всех, особенно Киру. Она даже решила совсем перестать донимать Талоса, чтобы не вызвать гнев Лейлы. И всё же избежать внимания опасного ледяного цветка Кире не удалось.
Через несколько дней после свадьбы старейшина пришёл к будущей воительнице и сказал, что его жена хочет увидеться с ней. При личной встрече Лейла передала Кире технику закалки, основанную на энергии Воды, и несколько материалов для улучшения эффектов практик. Однако не задаром...
***
Пока позади происходила оживлённая беседа, Сурт мечтательно смотрел вдаль: «Наконец-то я смогу увидеть мир своими глазами! Правда, пока только недалеко от деревни и под присмотром… Ну и ладно. Однажды я всё равно отправлюсь в далёкое путешествие и...»
Сурта выдернул из мечтаний окрик Балта, и мальчишка подошёл к остальным.
Когда все встали кругом, Балт заговорил:
— Сегодня к нам присоединилась пара новичков, поэтому будет не лишним провести вводную. Однако мы уже задерживаемся, а это нехорошо… Торн, Лана и Кира – вы отправитесь на охоту в Прибрежный лес. Вот список материалов. Не заходите дальше пятидесяти километров от поселения. Кира, за главную.
— Как скажешь, дорого-ой... — мило улыбнувшись, томно произнесла Кира и взяла листок.
Лана и Торн синхронно закатили глаза, а Балт просто проигнорировал заигрывания и повернулся к новичкам.
Кира надула губки, развернулась, провокационно хмыкнула и пошла в сторону в леса. Лана и Торн последовали за ней, тихонько хихикая, Танаша слегка покраснела, а Сурт задумчивым взглядом провожал Киру, смотря то на её поножи, то кинжалы, то наручи.
— Эй… Ба-алт… А какие у тебя отношения с этой старой лисицей, а, — ехидно спросила Танаша.
— Хорошие. Не называй её старой, — сухо ответил парень.
Танаша удивлённо подняла брови, да так и застыла, задумавшись.
— Теперь я вкратце расскажу, чем занимается наша команда и что находится в пределах безопасной зоны, — начал Балт, выдернув из размышлений двух новичков.
Взяв нож в руки, он присел на корточки и начал рисовать на земле упрощённую карту.
— Мы занимаемся не только поиском и сбором трав в округе, но и охотой на низкоранговых Зверей в Прибрежном лесу, который находится на востоке, примерно в километре от поселения.
На юге, в десяти километрах отсюда располагается Каменистый вал. Туда мы ходим добывать разные минералы. За этой местностью располагается Широкоя река. Она течёт со стороны Прибрежного леса на востоке, касается Каменистого вала и уходит далеко на юго-запад...
Парень провёл длинную линию ножом от одной начерченной области до другой. Затем повернулся и, указав рукой на виднеющиеся в дали кроны деревьев, сказал:
— На западе, в десяти километрах начинается Аланийский лес. Это самое опасное место в округе, зато там можно найти более качественные как обычные, так и магические материалы. Туда вам ходить нельзя.
Балт повернулся обратно, нарисовал Аланийский лес на карте и заштриховал область между тремя местами.
— Вся остальная территория, которая связывает эти три места и уходит дальше на север, – Цветочные луга. Я доходил до границы безопасной области, но, кроме полей, ничего не увидел. Прибрежный и Аланийский леса тоже очень велики: первый в глубину примерно сто километров, в ширину – не удалось узнать. Размеры второго неизвестны вовсе. Вопросы?
Танаша с выпученными глазами осмысливала услышанное. Её поразили размеры соседних лесов. Сурт же был воодушевлён. Ему уже не терпелось отправиться в эти места для изучения местной флоры и фауны. Из книжек он, конечно, много чего знал, но ему очень хотелось увидеть всё своими глазами.
— Балт, а можно ли нам заходить за пределы обозначенной границы, — спросил Сурт.
— Нет! — категорически ответил Балт, и Танаша слегка дрогнула. — Там обитают существа первого ранга и выше, — уже спокойнее пояснил парень.
Танаша схватилась за сарафан чуть дрожащими руками. Взглянув на Сурта, она увидела совершенно невозмутимое лицо, отчего сама невольно успокоилась.
— А почему они так далеко обитают? Разве они не должны быть к нам гораздо ближе?
— А родители тебе не рассказывали?
— Нет…
— Единственное знаю, что это связано с появлением госпожи Лейлы.
— Вот как… Спрошу тогда у матушки.
Внезапно Танаша приблизилась к уху Сурта и шепнула:
— Потом и мне расскажи.
— А? Ну… хорошо, — слегка смутившись, ответил Сурт.
Танаша отпрянула с лёгкой улыбкой и встала, заведя руки за спину и чуть наклонившись. Мальчишка же, совсем не обратив внимания на действия девчушки, погрузился в размышления: «Матушка уже давно в деревне, да и леса с лугами огромные, а значит, время на развитие у Зверей и Монстров было. Следовательно, вариант с истреблением отпадает.
Если верить книге, в Аланийском лесу очень много сильных существ. Даже на его окраине. Ещё он очень близко к деревне. Очень подозрительно, что за последний десяток лет не было ни одного нападения...»
Танаша слегка разозлилась, что Сурт её проигнорировал. Она уже занесла свой гневный кулачок, но в последний момент остановилась, увидев сосредоточенное лицо мальчишки. Осознав глупость своих действий, Танаша глубоко вздохнула и опустила руку. Она уже не старалась скрыть своё отношение к Сурту, но и вести себя как полная дура не хотела.
Балт, видя эту забавную картину, вздохнул и улыбнулся. Он был рад, что Танаша наконец-то определилась.
— Что ж, — напомнил о себе Балт. — Если вопросов больше нет – отправляемся. Нам до обеда нужно найти необходимые травы. План такой: сначала на луга, после этого встретимся с командой Киры здесь, а затем все вместе отправимся на Каменистый вал. Пусть Звери в округе и не очень сильные, но с ними вы пока не справитесь. Постарайтесь не отставать.
Танаша и Сурт кивнули в знак понимания, и троица побежала вглубь бескрайних лугов.
Отдалившись от поселения примерно на десять километров, они остановились. Вокруг бескрайние зелёные просторы, и дует лёгкий ветерок, принося свежесть и прохладу.
Сурт оказался к такому не готов. Лишённый сил, он развалился на прохладной и мокрой от росы траве. Танаша хоть и была более выносливой, но её дыхание тоже сильно сбилось. Она села, скрестив ноги, погрузилась в медитацию и начала использовать дыхательную технику, чтобы быстрее восстановиться.
Пока ребята отдыхали, Балт задумчиво смотрел на беззаботно валяющегося на траве Сурта. По мнению сурового парня, Танаша ещё могла выдержать без подготовки забег на пределе своих возможностей, но вот мальчишка, который только-только завершил Закалку мышц с помощью энергии Жизни, никак не мог бежать наравне с ними, да ещё и без передышки. Всё-таки они двигались с максимальной скоростью, которую могла выдать Танаша.
Пока думал, Балт осознал, что не знает, какую энергию использует Сурт для совершенствования.
«Всё же он сын двух мастеров… Они не могли не передать ему особую технику закалки», — вздыхая, подумал он.
Балту очень захотелось расспросить Сурта о его технике и энергии, но не из зависти, а чистого любопытства. Боевые искусства были страстью Балта, и желающий знать больше парень часто просил Талоса рассказать о различных видах магической энергии и техниках закалки.
Спустя минут десять Танаша пришла в норму и открыла глаза. Для неё это было нелёгким испытанием на выносливость: ранее подобных нагрузок она не испытывала. Даже после восстановления её ноги ещё слегка дрожали, но девчушка уже могла более-менее твёрдо стоять.
— Уже восстановилась? Неплохо, — одобрительно кивнул Балт.
— Ты решил нас в первый же день замучить?! — выразила недовольно Танаша, заметив распластавшегося на земле Сурта, который всё ещё тяжело дышал.
В ней бушевало беспокойство. Она переживала, что подобные нагрузки могут принести больше вреда, чем пользы ребёнку, который только-только встал на путь совершенствования.
От Балта не скрылся мимолётный взгляд девушки.
— Смотрю, у тебя энергии много. Вот список, — сказал он и протянул лист пергамента. — Можешь приступать.
Танаша надула щёчки от возмущения и, хмыкнув, выхватила кусок сыромятной кожи из рук Балта. Затем она взяла корзинку с лопаткой, которые лежали рядом с Суртом, и пошла искать необходимые растения.
— Далеко не отходи. Чтобы я мог тебя видеть.
— Угу… — кивнула насупившаяся Танаша.
Перечить она больше не стала, так как осознала, что Балт не торопит Сурта. Её недовольство потихоньку угасло.
Сурт не заметил пропажу, потому как был поглощён мыслями: «Н-да уж... Впервые ощущаю себя настолько вымотанным. И что-то мне подсказывает, что все мои сегодняшние действия будут заканчиваться валянием на земле, ха-ха...
Хорошо, что моя одежда не пачкается. К слову о ней… Кажется, она теперь может ускорить восстановление выносливости. Без этого я бы не смог продержаться так долго. Правда, я пока не до конца понимаю, как всё работает. Если вспомнить… Прохладная энергия начала поступать в тело, когда я приблизился к пределу. Только вот расход сил был настолько высок, что прибывающий поток, который увеличил скорость восстановления жизненной силы аж вдвое, смог лишь выровнять ситуацию. Но это всё равно очень круто! В критический момент это может спасти мне жизнь! Нужно разобраться с её свойствами как можно раньше... — Вдруг по телу прошла приятная волна мурашек. — А?! Снова появилась та необычная магическая энергия! Это из-за предельных нагрузок произошло её произвольное поглощение и усвоение? Если это так, то… О-о-о-й... Мои радужные деньки в тепле и уюте могут закончиться, ха-ха...
Кстати, а каким образом я смог закалить свои мышцы, если я не занимался до этого силовыми нагрузками, а только изучал базовые движения для уклонения в бою и для передвижения по сложной местности?..»
Когда силы Сурта практически восстановились, в его теле вновь появились потоки тёплой энергией. Они, словно разумные, равно разделились и устремились ко всем жизненно важным органам, чтобы наполнить их силой и закалить.
Сурт спокойно наблюдал за движением энергии и заметил, что больше всего закалке подверглись те органы, которые больше всего задействовались во время бега: сердце, лёгкие и почки.
Когда энергия завершила своё дело, Сурт почувствовал прилив сил и лёгкость в теле. Мальчишка уже хотел было вскочить на ноги, но решил ещё немного поваляться, насладиться успехами и освежающей прохладой.
«Ха-а-а... Какое приятное ощущение! Не успело пройти и дня, а я снова сделал небольшой прорыв! Чувствую себя обновлённым и полным сил! Если закалка так и дальше пойдёт, то я завершу вторую ступень уже через неделю, а значит, скоро смогу охотиться на низкоуровневых Зверей и Монстров!»
Из приятного состояния Сурта выдернул оклик Балта:
— Долго прикидываться метлой будешь?
Сурт открыл глаза и резко вскочил, взмыв над землёй метра на два. Мальчишка сгруппировался, сделал сальто в воздухе и спокойно приземлился на ноги.
Балт внешне лишь слегка удивился, а вот внутри у него разразилась целая буря. Он заметил, что Сурт не только очень быстро восстановился, но ещё и немного продвинулся в культивации. По его мнению, прогресс мальчишки был чудовищным. Это и немного пугало Балта, и радовало. Впрочем, он быстро успокоился, потому как знал, что предельные нагрузки способствуют ускорению закалки органов. Балт и сам использовал подобный метод раньше. Только вот эффект был не таким значительным. Теперь ему хотелось ещё больше узнать о технике закалки сына своего мастера.
Сам Сурт был удивлён не меньше, но виду не подал.
— Прошу прощения. Долго я пролежал?
— Где-то минут двадцать-тридцать, что довольно мало, учитывая твоё изначальное состояние и уровень культивации. Что за энергию ты используешь для закалки? — всё же не удержался Балт.
— Я бы и сам хотел знать… — неловко улыбаясь, почесал затылок Сурт.
Балт приподнял брови в удивлении. Такого парень не ожидал и тут же решил, что раз старейшина с женой даже своему сыну ничего не рассказали, то ему явно не стоит об этом расспрашивать.
— Понятно… Я уже отдал список Танаше. Помоги ей. Не отходи от неё далеко, чтобы я мог подоспеть на помощь в случае опасности, — перевёл Балт разговор в рабочее русло.
Сурт кивнул и направился к Танаше. Хоть он и был недоволен таким раскладом, но всё же старался держать себя в руках, чтобы не умчаться за горизонт на поиски приключений. Горячая кровь отца постоянно подначивала шило в одном месте начать активные действия. Из-за этого Сурт, ещё будучи карапузом, поднимал на уши всю деревню. Это продолжалось до тех пор, пока мальчишке не исполнилось шесть и Лейла не взялась за его обучение. Она держала сына в ежовых руковицах, что принесло свои плоды. Со временем самоконтроль Сурта становился всё лучше, а его тяга к знаниям способствовала развитию наблюдательности, усидчивости и рассудительности.
Поодаль Танаша собирала травы, напевая под нос приятную мелодию. Она была настолько сосредоточена, что не заметила приближения Сурта. Мальчишка, смотря на Танашу, собирающую травы на фоне зелёных полей, невольно улыбнулся. Он впервые обратил внимание на её красоту.
Сурт не хотел нарушать гармонию и спокойствие окружения, поэтому тихо наблюдал за плавными и точными движениями девушки. Его сердце забилось чуть быстрее и нежное тепло растеклось по всему телу из груди. Все мысли куда-то исчезли, разум Сурта окутала приятная тишина.
Мальчишка оцепенел: подобное произошло с ним впервые. Он не видел ничего, кроме грациозного силуэта, собирающего травы. Весь остальной мир будто перестал существовать, а течение времени сильно замедлилось. Что-то таинственное начало зарождаться в юном теле, но Сурт пока не понимал, что с ним происходит, и просто наслаждался. Вскоре он начал приходить в себя.
Спустя несколько минут Сурт вернул над собой контроль и подошёл к Танаше.
— Какие травы нам нужно собрать?
— Я-а-а! Напугал! — встрепенулась Танаша из-за неожиданно возникшего позади голоса.
Обернувшись, она увидела улыбающегося Сурта. Немного покраснев, она сказала с ноткой претензии в голосе:
— И давно ты тут стоишь?
— Наверное… несколько минут.
— П-понятно… В корзине список, — кивнула Танаша на плетёнку. — И я почти всё собрала. Осталась только парочка трав. Без корней, — сказала девчушка и, отвернувшись, начала интенсивно копать землю.
Если бы Сурт увидел её лицо, его глазам открылись бы прекрасные, пылающие огнём щёчки. Но мальчишка сразу погрузился в список и не обратил внимания на поведение Танаши.
Сурт понял, каких трав не хватает, и пошёл собирать. Нужные растения на Цветочных лугах росли буквально на каждом шагу, так что мальчишка быстро справился с задачей.
— Уже закончили? — обратился Балт к подходящей паре.
— Ага, — синхронно ответили новички, и Танаша протянула корзину их лидеру.
Балт удостоверился, что всё на месте, и кивнул:
— Хорошо. Возвращаемся.
И троица направилась в поселение. Балт бежал с той же скоростью, что и в первый раз, и это позволило Сурту лучше понять новые способности тела и магической одежды.
По прибытии к воротам деревни новички сразу же уселись на землю, чтобы отдохнуть. Балт заметил, что Сурт в этот раз выглядит гораздо лучше, да и Танаша дышит куда ровнее.
— Пойду, передам травы госпоже Лейле. Отдыхайте пока, — сказал Балт и, не дожидаясь ответа, скрылся за воротами.
Танаша и Сурт молча кивнули сами себе и погрузились в медитацию.
Первой восстановилась Танаша. Она открыла глаза, мельком взглянула на сосредоточенное лицо Сурта и занялась культивацией энергии.
Внутри мальчишки, когда ободряющий поток жизненной силы исчез, снова появилась загадочная энергия, но в этот раз её оказалось вдвое меньше. Тем не менее органы Сурта ещё немного закалились, что очень его обрадовало, и мальчишка задумался:
«Видимо, это остатки энергии от Живительного салата. Если ингредиенты не слишком редкие... Хотя, будь так, матушка готовила бы это блюдо гораздо чаще. Не стоит на него рассчитывать. А значит, единственный сейчас способ ускорить преодоление второй ступени, да и укрепить тело в целом, – это тренировки на пределе возможностей. Хоть они и изматывающие, но после них энергия легко и безболезненно проникает в органы.
Что касается новой способности живой одежды, то польза от неё очевидна. Правда, она начинает действовать только тогда, когда моя выносливость опускается ниже пятой части. Могла бы и пораньше!.. Ну, зато хоть ограничений по времени нет. Останавливается, лишь когда мои силы восстанавливаются до четырёх пятых. Хотя могут быть и другие условия остановки прилива энергии... В любом случае поддержка отличная! Осталось только разобраться с источником. Не может же энергия из воздуха браться... Хотя из в оздуха как раз может, но не в этом случае».
На обратном пути Сурт не только внимательно следил за собой и своей одеждой, но ещё и за Танашей наблюдал. Она тоже бежала на пределе возможностей, хоть и держалась гораздо лучше. Сам Сурт от товарищей не отставал. Правда, когда он осознал, что его максимальная скорость и выносливость, поддерживаемая магической живой одеждой, соответствуют завершённой второй ступени, он пришёл в восторг и потерял концентрацию, из-за чего чуть не споткнулся во время бега.
Вспомнив о своих наблюдениях, Сурт расхохотался, чем отвлёк Танашу от практики.
— Сурт, ты чего так расшумелся?! — раздражённо выпалила девчушка.
— Ой! Извини… Не хотел тебя отвлекать, — широко улыбаясь, ответил Сурт и почесал затылок.
— Ладно, извинения приняты, — вздохнула Танаша и потянулась.
Она была полностью беззащитна перед радостной улыбкой мальчишки, поэтому не могла долго на него сердиться.
— И чего такой радостный? Случилось что-то хорошее?
— Ну-у, благодаря двум забегам мне удалось в общем продвинуться в закалке органов на пятнадцать пунктов. Ещё заметил, что моя предельная скорость соответствует твоей! — сказал Сурт.
Он пока не хотел раскрывать особенности своей одежды, поэтому рассказал только часть правды.
— Ого! Круто, Сурт! Поздравляю! — хлопнула Танаша пару раз в ладоши, искренне радуясь. — Это же значит, что тебе теперь не страшны слабые звери второй ступени. Легко сможешь от них убежать!
В это самое время объявилась группа из трёх человек, отправленная в Прибрежный лес. Впереди шла ослепительная Кира, а за ней плелись Торн с Ланой, несущие на своих спинах добычу.
— Привет, детвора! Как ваша первая вылазка? Всё собрали? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась Кира.
— Да, — кивнула Танаша, — мы всё собрали.
— А где Балт?
— Пошёл передать травы матушке, госпожа Кира.
— Ой! Как мило, Сурт, — ласково произнесла Кира и подсела к мальчишке. — Но можешь звать меня просто Кира. Мы ведь теперь в одной команде!
— Как скажешь, Кира, — быстро переключился Сурт.
В Танаше проснулось лёгкое напряжение из-за слишком близкого расстояния между Суртом и Кирой. Она уже хотела начать возмущаться, но Балт не дал ей перейти от желания к действию.
— Танаша, тебя госпожа Лейла зовёт обрабатывать травы.
— Хорошо, уже иду, — ответила девчушка, усмирив нарастающее недовольство, и встала.
Кира уловила настрой Танаши и крикнула ей вслед:
— Не переживай, я позабочусь о Сурте.
Танаша на миг бросила возмущённый взгляд на Киру и молча скрылась за воротами.
— О-о-о… Неплохой самоконтроль в столь юном возрасте, — одобрительно пробормотала воительница.
— Кира, сегодня нам ничего не нужно на Каменистом вале, но вот запасы воды в деревне начинают заканчиваться... — сказал Балт и опустил на землю четыре крепкие пятидесятилитровые бочки, каждая из которых сама по себе весила около двадцати килограммов.
Торн и Лана, увидев бочки, попытались тихонько улизнуть, но острый взгляд Балта пригвоздил их к своим местам.
— Я хочу помочь! — добровольно вызвался Сурт, поняв задачу на вторую половину дня, и вскочил на ноги.
Он подумал, что это отличная возможностью проверить силу, а заодно и потренировать выносливость.
От взгляда Балта не ускользнул очередной рывок в культивации Сурта.
— Ладно, сейчас принесу ещё одну бочку, — немного подумав, согласился лидер отряда.
Особых причин отказывать мальчишке у Балта не было. Конечно, он знал, что Каменистый вал куда опаснее тех же Цветочных лугов, но существ сильнее Киры там пока не появлялось. По крайней мере во внешней области.
Подойдя к пытавшейся избежать ещё более изматывающего задания парочке, Балт взял добытые тушки животных и скрылся за воротами. Лана и Торн, смирившись с участью, уселись на землю и начали восстанавливаться.
— Малыш, а ты смельчак. Только учти: я не отпущу тебя, пока мы не наберём нужное количество воды, — сказала Кира, смотря на Сурта и хищно скалясь.
Сейчас она выглядела немного зловеще, отчего по спине мальчишки пробежал лёгкий холодок.
— Ам-м… А как много надо принести воды?.. — смущённо поинтересовался Сурт.
— Ну-у… примерно тысячу литров. С твоей помощью нам всего-то четыре раза сходить надо будет! — сверкая белоснежными зубами, ответила огненноволосая воительница.
— Ой, я кое-что вспомнил! Ха-ха… Мне надо это... помочь маме с обедом сегодня! — начал неуклюже оправдываться Сурт, пятясь в сторону ворот и почёсывая затылок.
Мальчишка резко развернулся в попытке припустить в деревню, но врезался во что-то твёрдое.
— Не переживай, сы́на! Лейла сказала, что справится с обедом сама. Так что можешь спокойно помочь с переносом воды, — похлопав Сурта по плечу, ехидно проговорил Талос.
С ухмылкой старейшина, придав небольшой импульс, вручил сыну увесистую бочку, отчего Сурт неуклюже попятился. Мальчишка чуть не упал, но наткнулся на опору в виде ладони.
— Ф-у-ух… — выдохнул он.
Обернувшись, он увидел тёплую улыбку Киры. От прежнего хищного оскала не осталось и следа.
— Благодарю.
— Та не за что, — ответила воительница, продолжая мило улыбаться.
— Присмотри за моим сынишкой, — обратился Талос к Кире и сразу же исчез.
Сурт вздохнул, смирившись с участью, которую сам же и породил. Он взглянул на бочку и заметил два ремешка. Закинув пузатого напарника за спину, мальчишка уселся на землю и прислонился спиной к деревянной таре в ожидании отправки.
«Я совсем не ощутил веса этой громадины. Раньше мне пришлось бы приложить все силы, чтобы слегка приподнять над землёй подобную вещь. Эффект от завершения Закалки мышц невероятен! Осталось узнать свой текущий предел».
Подняв голову, мальчишка увидел прекрасное голубое небо, по которому плыли редкие облака причудливых форм. Солнце лениво парило над горизонтом, окутывая всё своими тёплыми лучами. Сурт прикрыл глаза, наслаждаясь лёгким ветерком. Он с удовольствием провёл бы остаток дня просто сидя под открытым небом, омываемый нежным солнцем. На него напала дрёма, и мальчишка, закрыв глаза, наклонил голову вперёд, но от резкой боли в центре лба сонливость как рукой сняло.
Сурт от неожиданности дёрнул головой и ударился затылком о бочку за спиной. Резко вскочил и принялся тереть ушибленные места, пытаясь унять боль, которая была такой сильной, что мальчишка прослезился.
От развернувшейся картины Кира залилась звонким смехом. Она всего-то хотела разбудить задремавшего и даже не предполагала, что её щелбанчик послужит причиной забавного представления.
Когда активные потирания ушибов снизили боль до терпимого уровня, Сурт волком зыркнул на Киру, которая задорно смеялась с закрытыми глазами и схватившись за оголённый живот. Он от этого разозлился ещё сильнее и рванул к двум свободно лежащим на земле бочкам. Схватил одну из них и метнул в продолжающую смеяться женщину.
Кира, почуяв неладное, быстро успокоилась и плавно уклонилась от пузатого снаряда. Следом за первым с небольшим интервалом летел и второй. В этот раз Кира просто поймала бочку и поставила на землю.
— Неплохо-неплохо, — одобрительно высказалась воительница, смотря на тяжело дышащего, словно разъярённый бык, Сурта.
Закинув за спину одну бочку, Кира пошла за второй, что улетела метров на десять.
Сурт успокоился довольно быстро и задумался. Ему казалось, что он метнул бочки достаточно сильно и быстро, чтобы поразить цель.
«Н-да... Разница в уровне культивации больше чем на две ступени и в боевом опыте… плюс невероятный контроль тела и скорость реакции. Это не тот разрыв в силе, который можно с лёгкостью преодолеть...» — вздохнул Сурт.
Почувствовав лёгкую боль в лопатках, он пошевели плечами и с удивлением осознал, что всё это время двигался с массивной тарой за спиной.
— Ну что, выпустил пар? — игриво произнесла Кира, вернувшись с двумя бочками, висящими на плечах.
— Нет! — буркнул мальчишка и, скрестив руки и надув щёки, демонстративно встал боком к собеседнице.
— О-ох… Ну прости, малы-ыш… — протянула Кира нежным голосом, слегка нагнулась и начала тыкать пальчиком левой руки в щёку мило злящегося парня.
Взгляд Сурта невольно упал на открытую часть груди Киры, которая оказалась на уровне его глаз. От этого щёки мальчишки чуть заалели, и в нём чуть всколыхнулось необычное жгучее желание, которое Сурт ощутил впервые. Мальчишка мотнул головой и быстро пришёл в себя. Он сделал заметку, что надо бы разузнать про это необычное чувство, мол, вдруг это что-то опасное.
— Всё, я успокоился, извинения приняты, — спокойно сказал Сурт и двинулся за Торном и Ланой, которые уже медленно шли в сторону Каменистого вала.
— Вот и славно! — улыбнулась Кира и резко выпрямилась.
Она заметила, куда несколько мгновений смотрел Сурт. Женщина ухмыльнулась и, смотря с прищуром вслед уходящему мальчишке, тихо произнесла, облизнув алые губы:
— Шалунишка…
Обновлено: 18.02.2026