Глава 28 — 28

Глава 28: «Гром на утреннем собрании, рождение Управления» Пока его отец, император Цзянь Куан, при помощи евнуха Юнъэня и целой свиты слуг приводил себя в порядок и облачался в парадные одежды в боковом пределе дворца Небесного Начала, Цзянь Цзибай лихорадочно искал выход. Почти в последний миг, словно у него горели пятки, он поспешно вытребовал у Юнъэня чистый свиток для доклада. Когда бы он успел подготовить его заранее? Последние три дня целиком ушли на алхимию и создание кровавых пилюль. Тот самый устав, от которого зависело будущее Управления Истребления Демонов, до сих пор оставался лишь чистым листом бумаги. Выхода не было. Пока несколько слуг в спешке и суматохе облачали его в сложное, многослойное парадное одеяние великого князя, Цзянь Цзибай, стараясь не терять ни секунды, примостился за наспех принесенным маленьким столиком и принялся неистово писать. Кисть летала по бумаге, оставляя жирные следы туши. Пункт за пунктом он переносил на бумагу давно созревшую в голове структуру: полномочия Управления, распределение по ведомствам, ранги служивых людей и планы на первое время. В этот момент он до боли напоминал бедолагу-клерка из своей прошлой жизни, которого бессовестный начальник заставил сдавать проект в последнюю секунду перед дедлайном. — Это наверняка отец нарочно… — Цзянь Цзибай вовсю строчил кистью, не забывая мысленно ворчать. — Прекрасно ведь знал, что эти три дня я и головы поднять не мог, но упомянул о докладе только перед самым выходом. Если это не месть за мою недавнюю дерзость, то что же еще? Однако обстоятельства были сильнее желаний. На торжественном Великом утреннем собрании он оставался подданным, а отец – государем, чьи приказы не обсуждались. Полагаясь на невероятную для обычного человека скорость рук и концентрацию, Цзянь Цзибай сумел за это ничтожное время подготовить важнейший документ. К счастью, владение телом, присущее мастеру врожденного уровня, и острота ума не подвели. Когда за воротами дворца послышался негромкий шум – знак того, что императорский кортеж готов к выезду, – Цзянь Цзибай наконец отложил кисть и тяжело выдохнул. Тушь на свитке еще не совсем просохла, но содержание было полным. Он не стал дожидаться начала собрания, чтобы подать прошение, – это было бы слишком долго и официально. Выправив одежды, он направился прямиком к уже готовому к отбытию Цзянь Куаню и почтительно, обеими руками, преподнес ему свежеиспеченный, еще пахнущий свежей тушью доклад. Император принял свиток, лишь мельком скользнул взглядом по плотным рядам иероглифов и, не вчитываясь, небрежно передал его стоявшему рядом Юнъэню. — Спрячь. Пригодится на собрании, — коротко бросил он. Евнух поклонился и осторожно убрал документ в широкий рукав. В этот раз Цзянь Куан не стал надевать расшитое золотыми драконами черное одеяние, символ высшей власти. Все дело в том, что за три дня его тело изменилось настолько сильно, что прежняя, специально сшитая для него исполинская одежда стала ему безнадежно велика. Теперь на нем был черный повседневный наряд, который евнух Юнъэнь в спешном порядке велел подготовить мастерам из Императорского ателье. Хоть это платье и уступало парадному в роскоши, оно было сшито из изысканной ткани и идеально сидело по фигуре. Новый облик подчеркивал его поджарое, полное скрытой мощи телосложение. Исчезло прежнее подавляющее величие огромной горы, но взамен появилось нечто иное – непостижимая, глубокая аура Святого Войны. Переделка же императорского парадного облачения была делом долгим и трудоемким, так что этот вопрос отложили на потом. — Выдвигаемся в Зал Высшего Предела, — ровным, но не терпящим возражений тоном приказал Цзянь Куан. Процессия величественно двинулась из дворца Небесного Начала. Минуя бесчисленные переходы и ворота, они направлялись к месту проведения Великого утреннего собрания. Цзянь Цзибай, как и полагалось князю, следовал в составе императорского кортежа. Пока они готовились, Юнъэнь уже распорядился снять режим чрезвычайного положения в столице. Теперь ворота были открыты, и гражданские с военными чинами, которые в тревоге прождали снаружи пол ночи, получили приказ немедленно явиться в Зал Высшего Предела для участия в этом внезапном собрании. Дойдя до врат, Цзянь Цзибай, разумеется, не осмелился входить через главные двери вместе с паланкином императора под взоры всех собравшихся. Он незаметно покинул процессию позади зала и через боковой проход первым вошел внутрь, заняв свое почетное место, отведенное великим князьям. И все же его появление со стороны личных покоев государя не осталось незамеченным. Сотни глаз мгновенно устремились на него. Множество взглядов – любопытных, изучающих или полных скрытого смысла – скрестились на фигуре молодого князя. Стоявшие в первых рядах вельможи: первый министр Великого Секретариата Бай Синцзянь, герцог Ин Чжан Сяо, герцог Вэй Сюй Ман, герцог Вэй Ли Цзи, а также министры Шести ведомств – все они вопросительно смотрели на него, едва заметно кивая в знак приветствия. Среди них был и его тесть, министр Доходов Юй Цянь. Все понимали: князь Цзин три дня кряду неотлучно находился при государе, а значит, о причинах вчерашнего небесного знамения он знает куда больше, чем они, оставшиеся за дворцовыми стенами. Однако прежде чем кто-то успел подойти с вопросом, возле величественного золоченого трона бесшумно возникла фигура Юнъэня. Он замер в торжественном ожидании. Увидев это, все присутствующие мгновенно подобрались. Они поспешно привели в порядок мысли и одежды, выстроившись согласно чинам и рангам. В огромном зале, где только что слышался невнятный ропот, воцарилась абсолютная тишина – такая, что слышно было бы падение иголки. Воздух наполнился атмосферой сурового торжества. — Его Величество Император прибыл! — Пронзительный и протяжный голос Юнъэня разорвал тишину. — Десять тысяч лет нашему государю! Десять тысяч лет! Долгие, долгие лета! — Громогласный хор голосов, подобный горному обвалу и морскому приливу, сотряс своды зала. Все присутствующие разом пали ниц, совершая великий поклон. Лишь князь Цзин, Цзянь Цзибай, остался стоять, стройный и прямой. Он лишь почтительно склонился в сторону трона, совершив классический глубокий поклон. Это было особое право, дарованное ему еще в детстве: на обычных утренних приемах, если речь не шла о величайших церемониях, он мог не падать на колени, в отличие от прочих подданных. К этому давно привыкли и Цзянь Куан, и весь двор. В этом жесте читалась и близость отца с сыном, и, в какой-то мере, особое, исключительное положение этого принца. — Поднимитесь, верные мои подданные, — спокойный и властный голос Цзянь Куана донесся с высоты постамента. — Благодарим Ваше Величество! — Придворные поклонились еще раз и только после этого по порядку встали с колен. Почти в тот же миг, как они поднялись, все взгляды с неудержимым, жгучим любопытством устремились к фигуре, восседавшей на троне… В следующее мгновение по рядам прокатился сдавленный ропот, смесь изумления и неверия, быстро распространившаяся среди присутствующих! Что же они увидели?! Прежний император Сюаньшоу, который всегда казался воплощением древнего божества – ростом выше трех метров, с мышцами, переплетенными словно стальные тросы, чье одно лишь присутствие вызывало удушающее чувство страха… сейчас он обрел тело, почти не отличимое от человеческого! Хотя он все еще был намного выше и могучее обычного мужчины – ростом чуть более двух метров, с плавными, но полными скрытой силы линиями мускулатуры – в сравнении с его прежним обликом «гигантского медведя» это была колоссальная разница! Раньше само существование Его Величества было формой ужасающего сдерживания. На него боялись поднять глаза, словно перед ними был не правитель людей, а первобытный свирепый зверь из глубокой древности. Теперь же величие никуда не исчезло, даже взгляд стал острее и глубже, но та пугающая, животная тяжесть, исходившая от его размеров, заметно ослабла. Нынешний образ куда больше соответствовал представлениям о «Сыне Истинного Дракона», в котором суровость должна сочетаться с милостью. Многие гражданские власти предержащие даже невольно вздохнули с облегчением. В конце концов, психологическое давление при общении с императором, чей облик напоминал демона, было слишком велико. — Ваше Величество, — после короткого замешательства вперед выступил первый министр Бай Синцзянь. Держа в руках нефритовую табличку для докладов, он почтительно склонился. В его голосе звучало умелое сочетание беспокойства и почтения. — Минувшей ночью над дворцом небо расцвечивали дивные знамения, свет которых озарял весь город. Мы, ваши слуги, всем сердцем радели о безопасности Вашего Величества и не знали покоя до самого рассвета. Позвольте узнать… пребывает ли священное тело Вашего Величества в добром здравии? И не случилось ли чего во дворце? Как глава гражданских чинов, он обязан был задать этот вопрос, волновавший каждого в зале. С его словами в Зале Высшего Предела воцарилась мертвая тишина. Все взоры сосредоточились на троне в ожидании ответа. Цзянь Куан спокойным взором обвел собравшихся, подмечая на лицах нескрываемое смятение и заботу. Его губы тронула едва заметная усмешка. Он не стал пускаться в долгие объяснения, а лишь ответил будничным, но исполненным силы тоном: — У Нас все в порядке. Мы лишь достигли некоторых успехов на пути воинского искусства, и уровень нашей техники слегка продвинулся вперед. Вчерашний шум был вызван процессом совершенствования. Нам жаль, что Мы потревожили вас, господа. Прорыв в технике?! Эти простые слова вызвали в душах подданных новую бурю! Что значило «незначительное продвижение» для Святого Войны? Судя по тому, как изменилось его тело, а аура стала более сдержанной и глубокой, этот успех был невероятно значимым. Быть может, он избавился от каких-то давних, неведомых недугов? Как бы там ни было, император был цел, невредим и, похоже, стал еще сильнее. Это были лучшие вести из возможных! — Поздравляем Ваше Величество! Слава Вашему Величеству! Мудрость и мощь государя – благо для всей Поднебесной! Мгновенно зал наполнился волной поздравлений. Искренне или притворно, но каждый сейчас выражал неподдельную радость. Главная опора Великого Сюань стала еще крепче, а это было благом и для государства, и для народа. Цзянь Куан слегка поднял руку, призывая к тишине. Когда шум утих, мягкость мгновенно исчезла с его лица, уступив место императорскому величию и строгости. Его голос зазвучал низко и властно, проникая в каждый уголок зала: — Прошу тишины. Сегодня у Нас есть две важные вести, которые Мы желаем объявить. Атмосфера в зале тут же накалилась. Все затаили дыхание, ловя каждое слово. Взгляд Цзянь Куана, казавшийся почти осязаемым, прошелся по залу и на мгновение задержался на Цзянь Цзибае. Затем он громко объявил, и голос его, подобно удару грома, прогремел в ушах каждого: — Первое. Шестой принц, князь Цзин, Цзянь Цзибай, назначается наследным принцем Великой династии Сюань. Отныне он вступает в права хозяина Восточного дворца, дабы укрепить основы государства! Раньше он лишь даровал ему титул князя Цзин, возможно, желая испытать его. Но теперь в этом больше не было нужды. — Второе. Официально учреждается новое ведомство под названием «Управление Истребления Демонов». В его ведении будет находиться уничтожение и предотвращение любой демонической угрозы на землях Сюань, а также всё сопутствующее. Наследный принц Цзибай назначается первым Верховным магистром сего Управления! — Что?! — Назначение наследника?! — Управление Истребления Демонов? Под началом наследного принца?! Эти два указа, особенно первый – о престолонаследии, – упали в тишину зала, словно два огромных валуна в тихий омут, мгновенно подняв волну невероятной силы! Возгласы изумления, судорожные вздохи и неверующий шепот слились в единый гул. В прежде чинном и строгом зале на миг воцарился настоящий хаос.