Глава 27 — 27

Глава 27: «Выбор пути и расхождение начал» На тренировочном поле запах гари еще не успел развеяться. Оставшиеся сотни кровавых пилюль кружили вокруг Цзянь Куана, подобно кольцам звезд, пока он наслаждался вновь обретенной мощью и легкостью. Но следующий вопрос Цзянь Цзибая, заданный как бы невзначай, нарушил этот покой, словно камень, брошенный в тихую воду. — Кстати, отец, — произнес Цзянь Цзибай, и хотя тон его был будничным, во взгляде светилась глубокая серьезность. — У вас ведь… наверняка припрятаны манускрипты с техниками заклинателей? Этот вопрос мучил его еще с того дня, как он впервые явился во дворец после свадьбы. Тогда его отвлекли недуг отца и дела Управления Истребления Демонов, но теперь, когда опасность миновала, он наконец решился. — Хм? — Рука императора с пилюлей замерла. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, уступив место смеси подозрения и суровости. Он уставился на сына тяжелым взглядом. — Зачем тебе это? Неужто… ты вздумал коснуться Сянь – пути и сделаться заклинателем? Голос его стал громче, в нем отчетливо слышались напряжение и протест. — Что ж… мысли такие есть, — честно признался Цзянь Цзибай и поспешил объяснить свои мотивы. — Все же у заклинателей куда больше инструментов: руны, массивы, управление артефактами, техники перемещения… Это куда разнообразнее, чем прямолинейный путь воина. К тому же, в древних свитках сказано, что путь бессмертных легче открывает врата долголетия… — Тьфу, какое там долголетие! — Яростно оборвал его Цзянь Куан. — То, что у них больше фокусов – правда, но где ты видел у нынешних те «высокие» техники, о которых толкуют легенды? А бессмертие? Это лишь отражение луны в воде! Посмотри на нынешних высокоранговых заклинателей в Девяти Провинциях. Хоть один из них живет долго? Либо сходят с ума на полпути, либо умирают лютой смертью! — Отец, не гневайтесь, — Цзянь Цзибай, видя такую бурную реакцию, поспешил добавить: — Я говорю о «нормальных» заклинателях из легенд, тех, кто стремится к единению с небесами и нетленному духу. А не о тех… проблемных практиках, что живут сейчас. Об их состоянии я имею некоторое представление. — Раз знаешь, тем лучше! — Цзянь Куан немного остыл, но голос его оставался мрачным. — Те, кто добирается до высоких сфер, сохраняют лишь тень человеческого разума. В своих поступках и мыслях они почти не отличаются от кровожадных демонов! А корень зла таится в источнике их силы – в ядрах демонов! Он указал на свой даньтянь и с горечью продолжил: — Ты своими глазами видел, к чему это привело меня. Обычная демоническая энергия в плоти – и та едва не сгубила меня. А эти заклинатели… они своей хрупкой душой, самым сокровенным, что у них есть, напрямую впитывают и переплавляют ядро демона! А ведь это квинтэссенция всей мерзости и ярости чудовища! — Подумай сам, — продолжал император, — эта сила в десять раз ядовитее и опаснее плоти. Если годами питать свою Божественную Душу такой гнилью, во что превратится их море сознания? Это же чистое самоубийство! Цзянь Куан изо всех сил старался отговорить сына: — Цзибай, ты наделен великим даром. На пути воина ты уже создал нечто невероятное – «Кровавое Горнило», это светлый и ясный путь с безграничным будущим! Зачем тебе лезть в эти дебри, полные шипов и опасностей? К тому же, талант в воинском искусстве вовсе не значит, что в магии тебе будет так же везти. Однако Цзянь Цзибай не был убежден. Он привел пример, который видел сам: — Но отец, я смотрел на третьего брата, да и на герцога Ли Цзи – они ведь заклинатели, но… вроде бы вполне в своем уме? Третий брат возглавляет Астрономическую палату, герцог Ли Цзи командует Гвардией Дракона, оба они – столпы государства. Если с заклинателями всё так плохо, почему вы доверили им такие посты? — А, ты про этих двоих, — лицо Цзянь Куана приняло сложное выражение, в котором смешались облегчение и досада. — Это лишь потому, что их уровень слишком низок! Они застряли на второй сфере – в Сфере Сияния. Он пустился в объяснения: — Первые две ступени, Сфера Зажженной Лампы и Сфера Сияния, за многие поколения были изучены ценой бесчисленных жертв. Техники для них более-менее отлажены, и угрозу удается сдерживать на низком уровне. Если не пытаться прыгнуть выше, то в повседневной жизни проблем почти нет. Но затем тон его стал предельно серьезным: — Однако третья сфера, Сфера Концентрации Пилюли – это совсем другое дело! Это начало качественного скачка и первый шаг в бездну. Все, кто достигает этой ступени, без исключения страдают от тяжелых расстройств ума. Одержимость, ярость, галлюцинации, раздвоение личности… каждый из них – это ходячий безумец, опасный для всех! Тот заклинатель, которого я когда-то усмирил, был наглядным тому примером. Он пристально посмотрел в глаза сыну: — Я знаю твой нрав. Если ты займешься этим, ты никогда не удовлетворишься жалкой второй сферой. Ты обязательно захочешь идти дальше. Но кто укажет тебе путь? Те, кто сейчас находятся на третьей сфере, сами едва держатся. Их опыт бесполезен, а то и вовсе может оказаться смертельной ловушкой! В голосе Цзянь Куана зазвучала почти мольба: — Цзибай, если ты пойдешь по пути воина, я клянусь – я всегда буду на шаг впереди тебя! Мое тело Святого Войны будет твоим щитом, я сам испытаю на себе все опасности, разведаю все тропы и отведу от тебя любую беду. Но в магии… там я бессилен! Чтобы окончательно убедить сына, он даже раскрыл тайну своего третьего сына, Цзянь Цзисяня: — Ты знаешь, какой талант был у твоего брата. Обитель Небесных Наставников приняла его в ученики именно за его выдающиеся способности к магии. Но знаешь, почему я позже силой забрал его оттуда и заставил возглавить пустую тогда Астрономическую палату? Он выдержал паузу и произнес: — Чтобы не дать ему коснуться третьей сферы! Но даже за те две ступени, что он прошел в Обители, ему пришлось заплатить цену – он до конца дней не может познать близость женщины и оставить потомство! Это та цена, которую он платит за свой выбор. Ты думаешь, он сидит в своей палате из любви к наукам и не желает мирской суеты? Нет, он просто не может иначе! — Вот оно как… — Цзянь Цзибай был искренне изумлен. Он всегда считал третьего брата просто холодным по натуре человеком, посвятившим себя Дао, и не подозревал о такой подоплеке. — Теперь ты все еще уверен, что тебе нужны эти техники? — В последний раз спросил император. Цзянь Цзибай помолчал, а затем поднял голову. Жажда познания в его глазах не только не угасла, но стала лишь тверже: — Да, отец. — …Но я обещаю вам: пока я не буду на сто процентов уверен, что нашел способ устранить все угрозы, я не сделаю ни шага по этому пути. Как и со «Священным Каноном Горнила», я сначала изучу все досконально, найду безопасную тропу и только тогда начну практику. Путь к истине не должен обрываться лишь из страха перед возможным риском. Увидев этот знакомый блеск в глазах сына – блеск истинного исследователя, – Цзянь Куан понял, что любые уговоры тщетны. Он знал этот взгляд, ведь сам когда-то так же одержимо стремился завершить свой канон. Он тяжело вздохнул, словно сдаваясь под напором этой воли. — Ну хорошо… — голос императора звучал устало, но в нем слышалось и доверие. — Техника у меня есть. И это не какой-то обрывок, а полный трактат, ведущий прямиком к третьей сфере – «Трактат Десяти Тысяч Трансформаций Поглощения Пустоты». Я нашел его в тайном убежище того безумного заклинателя, которого когда-то одолел. Он кивнул стоявшему рядом Юнъэню: — Юнъэнь, ступай в мой кабинет во дворце Кэнюань. В тайнике за полками возьми «Схему медитации Сокровенного Змея Призрачной Тени». — Слушаюсь, Ваше Величество, — евнух поклонился и исчез, оставив после себя лишь легкое дуновение ветра. Спустя мгновение он вернулся, держа в руках потемневший от времени свиток из кожи неведомого зверя. Император взял его, но не спешил передавать сыну. Он хотел напоследок разъяснить самую суть опасности: — Практика заклинателей в чем-то схожа с твоим методом медитации – здесь тоже нужно концентрировать волю. Но цель их – развитие той самой призрачной «Божественной Души», чтобы в море сознания между бровей зажечь «пламя души». — Это пламя – и источник их силы, и их защита. Оно способно в какой-то мере очищать ядро демона от безумных отголосков воли твари. Поэтому первая сфера и зовется «Зажженной Лампой» – дух должен сиять, как лампа, оберегая чистоту разума. Он помрачнел еще сильнее: — Но в этом и кроется ловушка! Для перехода на третью сферу нужно сформировать «ядро», которое по сути является концентратом демонической мощи. И тогда пламя души, как и мое кровавое пламя, оказывается бессильно перед такой концентрацией скверны. День за днем инородная энергия отравляет душу, пока человек не превращается в безумное чудовище, жаждущее лишь силы. Он приоткрыл край свитка, явив часть рисунка: гигантский змей, сокрытый в пустоте, с черной как смоль чешуей и ледяными, безжалостными глазами. — Этот трактат основан на образе Призрачного Черного Змея, существа ранга Свирепости. Техники этой школы связаны с тенями, поглощением и змеиной натурой. Но страшнее всего то, что она медленно меняет само тело практика. Первым признаком станет то, что твои зрачки станут вертикальными, как у змеи. Он торжественно вложил свиток в руки сына, и взгляд его был полон последнего предупреждения: — Помни свое обещание! Пока не найдешь способ решить все проблемы – ни за что не начинай практику. Я не хочу видеть, как ты становишься одним из тех безумцев… или нечеловеческим монстром. Цзянь Цзибай принял тяжелый, холодный на ощупь свиток. Встретив полный тревоги взгляд отца, он произнес каждое слово с величайшей серьезностью: — Да, отец. Я запомню это. — …Пока я не постигну все тонкости и не обеспечу себе полную безопасность, этот свиток останется для меня лишь ценным объектом для исследований, но не руководством к действию. Услышав это, Цзянь Куан немного расслабился. Он проглотил еще десяток пилюль, стараясь унять волнение, и сменил тему, вернув себе величие правителя: — Ладно, оставим это. Князь Цзин, полагаю, твой доклад об устройстве Управления Истребления Демонов уже готов? Цзянь Цзибай на мгновение опешил: — Э… что? Последние дни он только и делал, что работал подмастерьем у алхимической печи, когда бы он успел что-то написать? Но император не стал слушать оправданий. Он поднялся, разминаясь, и взмахом руки отправил все парящие пилюли в заранее приготовленную нефритовую шкатулку. Он посмотрел в сторону Зала Высшего Предела с глубоким, пронзительным взором: — Собирайся, мы идем в Зал Высшего Предела. Сегодня состоится Великое утреннее собрание. Голос его звучал спокойно, но в нем чувствовалась непреклонная воля: — Ночные события всполошили всех – и чиновников, и простой народ. Я должен явиться лично, чтобы успокоить их сердца. И вместе с тем… — он посмотрел на сына: — …именно сегодня на собрании мы официально объявим о создании твоего Управления Истребления Демонов, утвердим его права и оповестим всю Поднебесную!