Глава 25 — 25

Глава 25: «Завершение демонической пилюли, мощь Святого Войны» Время летело быстро, словно белый конь, промелькнувший в щели, – незаметно миновало три дня. За этот срок сад Дворца Небесного Начала окончательно превратился в гигантское, никогда не гаснущее горнило. Днем и ночью здесь разносился глухой свист «Кузнечных мехов» и ритмичные удары Восемнадцати форм ковки. По огромному телу Цзянь Куана без остановки перетекали золотые и темные узоры. Волны жара так сильно искажали воздух, что это место стало самым знойным и таинственным уголком императорского дворца. Цзянь Цзибай за эти дни почти превратился в личного «алхимического подмастерья». Лишь в моменты крайнего истощения он позволял себе вздремнуть полчаса, привалившись к медному котлу, а все остальное время посвящал варке кровавых пилюль. Два сундука бесценной плоти ранга Свирепости благодаря его неустанным трудам почти полностью обратились в чистые источники силы. Разумеется, он не забывал и о «плате за труды»: в свертке у него на груди покоились более двадцати пилюль размером с глаз дракона, чей великолепный блеск скрывал в себе колоссальную мощь. С каждой варки он «совершенно естественно» откладывал одну-две штуки. Цзянь Куан, погруженный в культивацию, прекрасно это видел, но помалкивал – в каждом котле выходило больше десяти штук, чего вполне хватало для его нужд, так что небольшие «усушки» были делом житейским. Однако в полночь третьего дня ситуация резко изменилась. Цзянь Куан, доселе двигавшийся в мерном ритме, внезапно замер. Древние, тяжелые движения Восемнадцати форм ковки оборвались на полуслове. В следующее мгновение его кожа, прежде цвета старой бронзы, стала ярко-алой, словно кусок железа, только что брошенный в доменную печь! Это не было похоже на обычную Закалку. При огненном цикле энергия должна была четко прорисовывать меридианы, а не вызывать такое внезапное и полное покраснение всего тела. Но куда страшнее было то, что его мышцы, бугристые и крепкие после трехдневной ковки, вдруг начали бешено сокращаться и извиваться, будто в них зародилась самостоятельная жизнь. Особенно жутко это выглядело в области живота: странные пульсации и сжатия создавали впечатление, будто нечто внутри императора пытается втиснуть все его внутренности в самую глубь хребта. Одновременно с этим из всех пор и отверстий его тела хлынул густой, как тушь, черный газ, веющий холодом, безумием и яростью. В одно мгновение император оказался окутан клубами мечущейся демонической энергии. Казалось, великий демон из древних легенд вот-вот сорвет печати и вырвется на волю, неся с собой погибель! — Ваше Величество! — Вскрикнул побледневший евнух Юнъэнь, все это время тенью стоявший на краю площадки. Он уже видел подобное раньше: так проявляли себя сорвавшиеся с цепи демонические силы внутри государя. Старик порывался броситься на помощь, но замер – император строго-настрого запретил мешать ему в критические минуты. Юнъэню оставалось лишь сжимать кулаки так, что ногти впивались в ладони, и с тревогой вглядываться в черноту. Цзянь Цзибай тоже напрягся, но быстро понял причину происходящего: демоническая пилюля была готова! Та самая «мадань», которую Цзянь Куан три дня собирал и плавил в горниле своего даньтяня, наконец обрела форму. Эта сгущенная эссенция демонического зла подействовала как искра в пороховом погребе, разом всколыхнув все залежи демонической энергии, годами копившейся в его костях, жилах и органах. Сила эта впала в неистовство, стремясь сорваться с насиженных мест и слиться с новорожденной пилюлей в даньтяне. Жуткое копошение мышц и органов было лишь следствием того, что демоническая энергия пыталась прихватить с собой плоть носителя, отправляясь в это великое «переселение». Император Сюаньшоу, впрочем, ожидал этого. Стоило пилюле сформироваться, как он сменил сложную боевую стойку на самый устойчивый «шаг всадника», буквально впаяв ступни в черный железный камень пола. Его воля Святого Войны, безбрежная, как океан, и незыблемая, как гора, обрушилась сверху, подавляя бунтующую плоть и противостоя силам, пытавшимся разорвать его изнутри. Его помысел был ясен и тверд: демоническая энергия может идти в даньтянь и сливаться с пилюлей, но она обязана полностью отделиться от его крови и плоти. Он не позволит этой скверне унести с собой ни капли его жизненной эссенции! У Цзянь Цзибая сердце уходило в пятки при виде этого зрелища. Подобный грубый метод «очищения яда через кости» мог позволить себе только человек с телом Святого Войны и волей из закаленной стали. По расчетам юноши, всё должно было проходить постепенно и мягко, без такого риска. Но Цзянь Куан не желал ждать. Гордость великого воина и жажда силы заставили его выбрать кратчайший, пусть и самый опасный путь. В момент, когда противостояние достигло предела… — БА-БАХ! Неописуемая волна ужасающей энергии взорвалась, расходясь от Цзянь Куана кругами! Алое сияние взметнулось к небесам, на мгновение осветив половину дворца ярче самого погожего дня. А следом в вышине над тренировочной площадкой медленно проступил колоссальный призрачный силуэт горнила. То не было внутреннее видение, созданное техникой «Кровавое Горнило», – то горнило сейчас как раз находилось в даньтяне императора, усмиряя демоническую пилюлю. Нет, этот исполинский сосуд, явленный миру, был соткан из чистой жажды битвы и кипящей крови. Стенки его покрывали бесчисленные древние руны войны, а внутри полыхало пламя такой чистоты, что казалось, оно способно испепелить всё сущее под небесами. Это и было Истинное Намерение Горнила императора Цзянь Куана! Основанное на идее «тела как горна» и впитавшее в себя волю человека, проведшего жизнь в сражениях, оно явило мощь Святого Войны. И хотя сейчас это был лишь призрачный образ, исходившее от него давление и испепеляющий жар заставили Цзянь Цзибая задохнуться. Его кожа горела, будто он сам вот-вот вспыхнет и расплавится! Явление этого намерения было не просто демонстрацией силы, но грозным предупреждением всем вокруг. — Ваше Высочество! Бежим! — Юнъэнь среагировал мгновенно. Это свечение было сигналом: сейчас здесь станет слишком жарко для любого живого существа. Евнух молнией метнулся к юноше, собираясь унести его подальше от грядущего ада. — Погоди! — Вырвался Цзянь Цзибай, не сводя глаз с медного котла. Внутри всё еще горел огонь, доваривая последнюю порцию кровавых пилюль из плоти ранга Свирепости. — Помоги! Надо забрать котел! Юнъэнь на миг опешил. В такой момент Князь Цзин думает о каких-то таблетках? Но вспомнив, что это ресурсы для Его Величества, он отбросил сомнения. — Хорошо! Старик в один прыжок оказался у котла. — Поднимай! — Скомандовал Цзянь Цзибай, крепко ухватившись за основание и вливая свою истинную юань, чтобы огонь в топке не погас. Но основную тяжесть взял на себя евнух. Этот скрытный мастер ранга Гроссмейстера одной рукой легко вскинул тяжеленный котел, а другой подхватил юношу. Два силуэта смазанной тенью помчались прочь из сада Дворца Небесного Начала в сторону заброшенных палат. Едва они покинули место тренировки… — У-У-УМ-М-М! Гул, пришедший словно из глубин первобытного хаоса, сотряс небеса! Призрак горнила над дворцом обрел плотность, став настоящим Горнилом Неба и Земли. Его корпус прояснился, руны на нем засияли, подавляя всё живое в радиусе многих ли. Пламя внутри взметнулось, точно вулкан, и алый свет не просто залил дворец, но и хлынул в столицу, окрашивая улицы и спящие дома в кроваво-красный цвет. Чтобы подавить бунт в своем теле, император Сюаньшоу явил свое истинное Истинное Намерение. Но тем самым он переполошил весь город! Тысячи людей проснулись от первобытного страха. Выглядывая в окна, они видели над дворцом исполинское пылающее горнило, похожее на божественное знамение или тень древнего демона. Мощные волны энергии расходились по столице; завыли собаки, заплакали дети, а те, кто скрывался во тьме, в ужасе обратили взоры к императорскому граду. Во дворце стража стояла наготове, но никто не смел и шага сделать в сторону сада. Они лишь сжимали строй и с трепетом взирали на пылающий символ величайшей мощи современности. Далеко оттуда, на руинах заброшенного дворца, Цзянь Цзибай осторожно опустил котел на землю, не отнимая рук от горячих стенок. Он поднял голову к алому небу, чувствуя, как даже на таком расстоянии трепещет воздух от мощи отца. — Так вот она какая… — прошептал он, — …сила Святого Войны? Одно лишь явление воли вызывало такие потрясения. Трудно было представить, на что способен этот человек, если ударит в полную силу. Внезапно юноша вспомнил кое о чем, и на его лице отразилась неподдельная досада: — Пропало… — пробормотал он под нос. — Там же в саду еще сотня ящиков с мясом ранга Обиды была! После такого жара там и пепла не останется, небось? А ведь это были ресурсы, о которых он раньше и мечтать не смел! Стоявший рядом Юнъэнь, который зорко следил за обстановкой и поглядывал в сторону Дворца Небесного Начала, невольно дернул уголком рта. Он с изумлением посмотрел на Князя Цзин, который в такой судьбоносный час сокрушался о «хозяйстве». По мнению старого евнуха, если Его Величество благополучно преодолеет этот рубеж и очистится от скверны, то достать хоть тысячу, хоть десять тысяч таких ящиков не составит труда. В Девяти Провинциях всегда было в избытке лишь одного – демонов, которых можно убивать без конца. Цзянь Цзибай вздохнул, отбросил лишние мысли и снова сосредоточился на медном котле. Огонь плясал в его глазах, отражаясь на молодом, но непривычно спокойном лице. Громы и молнии внешнего мира больше не касались его. Сейчас он был просто мастером, который должен был закончить свою работу – сварить для себя и для отца последнюю партию кровавых пилюль.