Глава 24 — 24

Глава 24: «Неугасимый огонь горнила, средоточие ресурсов» Вернувшись на тренировочную площадку в заднем саду Дворца Небесного Начала, где все еще витал густой жар, Цзянь Цзибай не стал медлить. Он отыскал укромный уголок и тотчас отправил в рот последнюю кровавую пилюлю – гладкую и теплую, словно драгоценный нефрит. Снадобье не успело даже скользнуть по горлу – оно мгновенно растаяло, обратившись в мощный, но на диво мягкий и чистый поток, который с грохотом разошелся по всем конечностям и костям! Эссенция, извлеченная из плоти демона ранга Свирепости, несла в себе энергию, далеко превосходящую любые низкоранговые кровавые пилюли, что он принимал прежде. Бурлящий жар, подобно вышедшей из берегов реке, стремительно наполнял его кровь и истинную юань, истощенные после недавней «встречи» и демонстрации алхимии. Вслед за жаром пришла прохлада – она поднялась выше, питая уставшую Божественную Душу. Цзянь Цзибай не смел расслабляться. Сосредоточив мысли, он на пределе сил задействовал технику «Кровавое Горнило». С помощью Искусства дыхания «Кузнечные меха» он направил этот колоссальный объем энергии вниз, в даньтянь, пробуждая созерцаемое им алое горнило. Получив столь качественное «топливо», огонь в печи мгновенно взметнулся вверх; по телу юноши разлилось сияние червонного золота, отчего он сам стал подобен изваянию из прозрачного стекла. Управляя раскаленным потоком, он вновь перешел к Восемнадцати формам ковки, продолжая культивацию на стадии Закалки. Пламя неслось по сложным, заранее проложенным путям меридианов. Оно было подобно бесчисленным невидимым кузнечным молотам, которые вновь и вновь, слой за слоем, подвергали суровому испытанию его кости, жилы и кожу, и без того превосходящие по крепости сверстников. К нему вернулись жгучая боль и чувство онемения, но он уже привык к ним. Его воля была тверда, точно сталь, удерживая сознание в чистоте и ясности. Энергия кровавой пилюли ранга Свирепости действительно оказалась выдающейся: ее хватило, чтобы на одном дыхании завершить три полных небесных цикла Закалки! Лишь после третьего круга бурный поток начал стихать, окончательно впитываясь в плоть и превращаясь в чистейшую жизненную эссенцию. Ощущая бурлящую в жилах кровь и окрепшую истинную юань, Цзянь Цзибай медленно завершил упражнения. Он не стал расходовать энергию пилюли до капли, оставив часть для питания тела и поддержания лучшей формы. Сжав кулаки, он прислушался к переменам. Мышечные волокна словно стали плотнее, в костях проступила нефритовая твердость, а алые узоры под кожей сделались отчетливее. Его наполнило чувство безграничной силы, легкости и прозрачности тела. — Судя по всему, — прикинул он, воодушевившись, — если удастся провести еще пару десятков столь же эффективных закалок, этот этап можно будет считать завершенным! Стоило довести физическую основу до предела нынешнего ранга, как можно будет полностью сосредоточиться на накоплении истинной юань, чтобы пробиться к средним и поздним стадиям врожденного уровня, а затем и к великому совершенству. Что же до истинного намерения, необходимого для становления Гроссмейстером… — уголки его губ тронула улыбка. С талантом Высшей Постигаемости он никогда не считал это преградой. Истинное намерение – это сублимация духа и воли воина, ключ к рангу Гроссмейстера и важнейший щит, оберегающий душу от тлетворного влияния энергии демонического зверя. Обычные мастера, обделенные талантом, годами бьются над этим порогом. Многие, в погоне за быстрым успехом, впитывают слишком много демонической силы, теряют рассудок и гибнут в огне искажения. Но для Цзянь Цзибая это был лишь вопрос времени. Он уже размышлял о том, какими свойствами должно обладать его боевое намерение, чтобы идеально сочетаться с путем Кровавого Горнила. Пока юноша отдыхал, восстанавливая дыхание, на другом конце площадки Цзянь Куан продолжал изнурительную тренировку. Он совмещал Закалку с первыми попытками Плавления оружия. Глухое, подобное дыханию спящего зверя сопение «Кузнечных мехов» и свист «Восемнадцати форм ковки», вызывающий отзвуки грома, не прекращались ни на миг. Темно-алые, почти черные узоры на его теле то вспыхивали, то гасли. Опираясь на мощный фундамент Святого Войны, он противостоял накопленной годами энергии истинного демона, пытаясь обуздать и переплавить ее ради создания демонического горнила. Выдавшуюся свободную минуту Цзянь Цзибай решил провести у медного котла высотой в человеческий рост. Он устроился на чистом пятачке земли, привалившись спиной к теплой стенке. Взгляд его то замирал на фигуре отца, напоминавшей кузнеца, что кует божественный клинок, то устремлялся к тяжелым воротам сада – он ждал обещанную Управлением Гвардии Дракона плоть демонов. … … Прошло еще около получаса, когда из-за закрытых ворот донеслись глухие размеренные шаги, перемежающиеся скрежетом чего-то тяжелого. Звуки приближались, становясь все отчетливее: к ним явно шла большая группа людей. Тяжелые створки медленно разошлись. Первым в сад ступил евнух Юнъэнь. Могучий старик в одиночку нес на плече огромный сундук из мореной древесины высотой почти в полчеловека. Поверхность короба была испещрена простыми рунами запечатывания. Юнъэнь шагал твердо и уверенно, несмотря на колоссальный вес ноши, – его дыхание оставалось ровным, выдавая непостижимо глубокий уровень культивации. Когда евнух-распределитель печатей осторожно опустил сундук наземь и отошел в сторону, взору открылись остальные. Следом вошел Ли Цзи, Герцог Вэй. Прославленный своим острым умом стратег на сей раз тоже проявил недюжинные способности: он не тащил груз на плечах, а мягко поддерживал точно такой же массивный ящик с помощью духовной силы. Герцог ступал легко, а на его благородном лице читалось едва заметное любопытство. Будучи Главнокомандующим Гвардии Дракона, он не мог не прийти лично, когда государь внезапно повелел собрать все запасы демонической плоти. Ли Цзи решил воспользоваться случаем, чтобы своими глазами увидеть, что происходит во дворце. За ними потянулась вереница из десяти с лишним воинов. Облаченные в черные одеяния с золотой чешуей, они веяли холодом и суровой решимостью – это были «Черные Драконьи Гвардейцы», элита Управления. Они парами несли ящики поменьше, но тоже весьма увесистые. Бросалось в глаза, что открытые участки их тел – шеи, кисти рук – покрыты мелкой черной чешуей, холодно отблескивающей металлом. То был явный признак Искусства Чешуйчатого Покрова, тайной техники Гвардии Дракона. В отличие от Священного Канона Горнила, эта техника не предполагала поедания сырой плоти. С помощью особых лекарственных ванн воины впитывали чужеродную силу из крови демонов, чтобы закалить тело и создать на коже прочный панцирь, обретая нечеловеческую мощь и защиту. Подобный облик был наглядным воплощением того, что большинство нынешних боевых искусств в Девяти Провинциях несли в себе «демоническую природу» и неизбежно вели к телесным уродствам. Даже оригинальный «Священный Канон Горнила» таил в себе опасности, но до достижения ранга Гроссмейстера он лишь делал тело необычайно массивным и могучим, не лишая человека человеческого облика, – по нынешним меркам это считалось «мягким» путем. Но созданное Цзянь Цзибаем «Кровавое Горнило» и вовсе отсекало внешнюю заемную силу, полагаясь лишь на пробуждение внутреннего потенциала и Возвращение к истине. Глядя на гвардейцев, юноша подумал: «Когда Управление Истребления Демонов будет создано, мне придется разработать несколько чистых техник без этих побочных эффектов. Они должны подойти для массового обучения. Теперь, когда кровавые пилюли решают вопрос с источником энергии, это вполне возможно». Тем временем Ли Цзи и Юнъэнь поставили два самых больших сундука у медного котла. Сгорая от вопросов, герцог быстрым шагом подошел к Цзянь Цзибаю. Его взгляд, полный смятения, сперва прошелся по фигуре императора, который заметно «усох», но стал выглядеть куда опаснее, а затем он вполголоса спросил: — Ваше Высочество, — Ли Цзи замялся, — Его Величество… что это с ним? Внимание Цзянь Цзибая уже целиком принадлежало сундукам. Он отозвался невпопад: — А, отец осваивает новую технику. Герцог Вэй, это все запасы демонической плоти, что были в Гвардии? Глаза его азартно блестели, будто он видел перед собой не горы окровавленного мяса, а ступени, ведущие к вершинам мастерства. — Новая техника? — Ли Цзи внутренне содрогнулся, но не подал виду. — Да, Ваше Высочество, всё здесь. В тех двух больших ящиках – вся плоть ранга Свирепости, что нашлась в Управлении. Ее немного. Остальное же… — он указал на растущую гору ящиков поменьше, которые продолжали вносить гвардейцы, — …это плоть ранга Обиды. Ее запасы весьма велики, сейчас подвозят еще несколько десятков сундуков. Любопытство в нем все же пересилило осторожность. Он подался чуть вперед и прошептал еще тише: — Ваше Высочество, раз Его Величество совершил прорыв, зачем ему понадобилась плоть столь низкого ранга? Неужели…? Он надеялся выудить хоть крупицу вести из уст Князя Цзин. Однако не успел он закончить, как евнух Юнъэнь, следивший за разгрузкой, обернулся. Его лицо было сурово; голос, хоть и негромкий, прозвучал с непререкаемой властью, точно пахнуло ледяной стужей: — Герцог Вэй! Поступки Его Величества не дело подданных – негоже их досуже обсуждать. Будьте осторожны в словах! Этот короткий окрик подействовал как ушат холодной воды. Ли Цзи мгновенно пришел в себя. Осознав, где он и о чем спрашивает, герцог тотчас отбросил всякое любопытство. Приняв свой обычный сдержанный вид верного слуги престола, он поклонился: — Благодарю за наставление, евнух Юнъэнь. Я допустил оплошность. Цзянь Цзибай лишь порадовался наступившей тишине. Он молча наблюдал, как гвардейцы выстраивают сундуки в ровные ряды. Вскоре на краю площадки выросла целая гора из коробов мореного дерева. От нее исходил густой дух крови и хаотичной злобы, резко контрастирующий с чистым жаром горнила. Когда последний ящик занял свое место, Юнъэнь огляделся и обратился к Ли Цзи: — Герцог, все необходимое доставлено. Дворец – место священное, задерживаться здесь не след. Прошу вас, уводите своих людей. Ли Цзи тотчас поправил одежду и, повернувшись к могучей фигуре императора, все еще пребывавшей в глубоком трансе, отвесил низкий поклон: — Ваше Величество, Гвардия Дракона исполнила приказ – все запасы доставлены. Мы уходим! Цзянь Куан не сменил ритма дыхания, лишь едва слышно хмыкнул носом: — Гм. Получив позволение, Юнъэнь кивнул Цзянь Цзибаю и повел за собой Ли Цзи и молчаливых гвардейцев. Они покинули сад, точно отхлынувшая волна, и тяжелые ворота за ними тихо закрылись. Суета улеглась, и на площадке воцарилась тишина, нарушаемая лишь громовым дыханием императора и гулом пламени. Гора сундуков и замершая в центре фигура, подобная неутомимому горну, создавали причудливую картину. Цзянь Цзибай поднялся, подошел к ящикам и провел рукой по холодному дереву. В его глазах вспыхнуло предвкушение. Преграда в виде нехватки ресурсов временно исчезла. Теперь оставалось лишь превратить эти горы плоти в топливо, которое вознесет их с отцом на пик боевых искусств!