Глава 23 — 23

Глава 23: «Вести из дворца, разлука с молодой женой» Над тренировочной площадкой колыхалось марево. На могучем теле Цзянь Куана то вспыхивали, то гасли багрово-золотые и темные узоры, знаменуя собой мучительный процесс одновременного постижения второй стадии – «Закалки» и третьей – «Плавления оружия». Величественный замысел – стяжать демоническую Ци и выковать в себе «демоническое горнило» – пустил корни в его сердце, заставляя отдаваться тренировке с небывалым рвением. Видя, что отец вошел в нужное состояние и в советах более не нуждается, Цзянь Цзибай взглянул на последнюю оставшуюся у него кровавую пилюлю, мерцавшую мягким нефритовым блеском. Почувствовав пустоту в жилах после недавнего поединка и показательной алхимии, он и сам решил не мешкать с восстановлением сил. Дворцовая казна вскоре должна была наполниться горами демонической плоти ради нужд императора – лучшего времени, чтобы поднять свои силы, было не найти. Разве мог он упустить такой шанс? Его давешняя попытка уйти была не более чем шутливым капризом. Он прекрасно понимал: отцу для исцеления необходимы чистые «кровавые пилюли», а в этом мире лишь он один владел искусством их создания. Пусть император и начал пробовать сам, на первых порах он неизбежно будет неуклюж и медлителен. А значит, без помощи «создателя» метода не обойтись. И за этот труд, разумеется, полагалась достойная награда, которую он стребует с чистой совестью. Однако в мысли его закрался образ Юй Цзыюань, княгини Цзин, на которой он женился лишь прошлым вечером. Если он решит не упускать выгоду, то застрянет во дворце как минимум на несколько дней. Уйти из дома в первую же ночь после свадьбы и пропасть на несколько суток было не по-людски. Молодая жена, оказавшись в незнакомом доме среди чужих людей, наверняка почувствует себя брошенной и обиженной. Но в этом мире, полном демонического хаоса, разве могло хоть что-то сравниться с личной силой? Стоило этой мысли промелькнуть, как легкое чувство вины перед женой тут же испарилось, вытесненное жаждой обладания бездонными ресурсами. Он твердо решил: эти несколько дней он проведет здесь, во дворце, не покидая «благодатное место» – Дворец Небесного Начала! Но сперва нужно было послать весть княгине, чтобы та не изводила себя тревогами, и распорядиться делами в поместье. Лучшим гонцом для такого дела была Шень Ваньцю – женщина проницательная и имевшая право свободно входить в запретные покои. Приняв решение, Цзянь Цзибай не стал медлить. Он развернулся и направился к передним залам Дворца Небесного Начала. На сей раз Цзянь Куан, погруженный в медитацию, не стал его останавливать, молчаливо одобряя действия сына. Тренировочная площадка скрывалась в глубине заднего сада, так что Цзянь Цзибаю пришлось пересечь всё величественное здание дворца, прежде чем он добрался до переднего двора. Едва он предстал перед взорами стражи, евнухов и служанок, будучи покрыт пылью, с растрепанными волосами и в изорванных штанах, как на нем тут же скрестились десятки взглядов. — Доброго здравия Князю Цзину! — Хором выкликнули слуги. Они были обучены безупречно, и хотя в душе их кипело изумление, никто не посмел прямо разглядывать столь потрепанного члена императорской семьи. Лишь молодой евнух по имени Сяошицзы поспешил навстречу. Низко склонив голову, он почтительно осведомился: — Ваше Высочество, позвольте вашей слуге подготовить для вас сменное платье? Или, быть может, у вас есть иные поручения, которые я мог бы исполнить? Цзянь Цзибай окинул взглядом свой наряд, который и впрямь выглядел неподобающе, и небрежно махнул рукой: — Пустое. Мне нужно переговорить с управляющей поместья, а после я вернусь сюда. Не стоит хлопотать. Хоть вид его и был неопрятен, во внутренних покоях собственного родового гнезда он не придавал этому большого значения. — Слушаюсь, Ваше Высочество, — Сяошицзы смиренно отступил в сторону. Цзянь Цзибай обвел взглядом площадь и вскоре заметил внизу, у подножия белоснежной мраморной лестницы, застывшую синюю фигуру. То была Шень Ваньцю. Она, очевидно, давно ждала его появления. Её брови были слегка сдвинуты, а во взгляде читался немой вопрос и тщательно скрываемое беспокойство. — Ваньцю, — окликнул он её, быстро спускаясь по ступеням. — Ван, — Шень Ваньцю присела в легком поклоне. Голос её оставался ровным, но заговорила она быстрее обычного: — Что с вами стряслось? — её взгляд на миг задержался на прорехах в его одежде. — Пустяки, небольшая случайность, — прервал он её, сразу переходя к делу. Понизив голос, он распорядился: — Немедленно отправляйся во Дворец Земного Спокойствия к матушке и княгине. Передай им мои слова: по воле государя мне поручено важное дело, и я проведу во дворце несколько дней. Вернуться в поместье я пока не смогу, так что пусть княгиня не беспокоится. Он выждал мгновение и продолжил: — Дела в поместье пока полностью на тебе. Поступай, как заведено. Кроме того, начни присматривать в столице поместье попросторнее, в хорошем месте, чтобы оно сейчас пустовало. Собери сведения и запиши, позже мне это понадобится. И за «Соляной лавкой Великого Сюань» пригляди, не давай делу застаиваться. Шень Ваньцю внимала каждому слову, запечатлевая указания в памяти, а затем кивнула: — Ваша слуга всё поняла. Дела будут улажены. — Хорошо, — удовлетворенно кивнул Цзянь Цзибай и указал на Сяошицзы, всё еще дежурившего у ворот Дворца Небесной Чистоты: — И еще: позже выбери мне подходящее платье. Пусть этот малый сходит с тобой и принесет его сюда. — Да, ван, — ответила Ваньцю. Закончив с поручениями, Цзянь Цзибай собрался было вернуться в сад, но, сделав пару шагов, обернулся и подошел прямо к Сяошицзы. — Ваше Высочество! — Евнух вновь согнулся в поклоне. — Подождешь мою управляющую, исполнишь всё, что она скажет, и доставишь мои вещи во Дворец Небесного Начала, — приказал Цзянь Цзибай. — Ваша слуга повинуется! — В голосе Сяошицзы проскользнула восторженная дрожь от оказанной чести. Цзянь Цзибай, не говоря более ни слова, скрылся в глубокой тени дворцовых ворот. Стоило ему уйти, как Сяошицзы семенящей походкой подбежал к Шень Ваньцю и почтительно произнес: — Управляющая Шень, я, Сяошицзы, жду ваших приказаний. Ваньцю окинула его холодным взглядом и кратко бросила: — Иди за мной. Она повела юношу через лабиринт дворцовых переходов к покоям императрицы. Во Дворце Земного Спокойствия царила иная атмосфера. Здесь не было суровости Дворца Небесного Начала – лишь тонкий аромат благовоний и изящество убранства. Императрица Шень Юйве уже закончила представлять молодую невестку наложницам и теперь сидела у окна на мягкой кушетке вместе с Юй Цзыюань. Они неспешно беседовали, угощаясь дворцовыми сладостями. Впрочем, тень тревоги, не покидавшая лица Юй Цзыюань, не укрылась от глаз императрицы. Шень Юйве втайне корила себя за утреннюю оговорку: она невзначай упомянула, что после «учебных схваток» с отцом сын частенько возвращается в синяках и ссадинах. Из-за этого простодушная невестка весь день не находила себе места. Желая утешить её, Шень Юйве пораньше вернулась в свои покои, ожидая вестей. Поэтому, когда в дверях появилась Шень Ваньцю, императрица тут же отставила чашку с чаем и нетерпеливо спросила: — Ваньцю, это Цзянь Цзибай прислал тебя? Как он? С ним всё в порядке? Ничего серьезного не случилось? В её голосе звучала нескрываемая тревога. Юй Цзыюань тоже вмиг выпрямилась, впившись взглядом в управляющую и невольно сжав в руках шелковый платок. Шень Ваньцю, понимая их чувства, поспешила успокоить их. Она сделала несколько шагов вперед, присела в поклоне и ровным голосом доложила: — Позвольте доложить Вашему Величеству и княгине: Князь Цзин в добром здравии, видимых ран на нем нет. Прошу вас не беспокоиться. При этих словах императрица заметно расслабилась и прижала ладонь к груди: — Слава небу… Значит, он прислал тебя за сменной одеждой? Наконец-то этот сорванец вспомнил о приличиях. Она с лукавой усмешкой взглянула на приободрившуюся Юй Цзыюань, полагая, что сын изменил привычкам только ради молодой жены. — Ваше Величество, ван действительно велел мне подготовить платье, — ответила Ваньцю и тут же перешла к главному. — Но основной наказ был для княгини. У Его Величества есть для него спешное дело, так что ван останется во дворце на несколько дней, чтобы помочь государю. Вернуться в поместье он пока не может. Он просил передать княгине, чтобы та не томилась в ожидании. — Вот как? — Шень Юйве удивленно приподняла бровь. — Останется во Дворце Небесного Начала на несколько дней? Это на него не похоже. Она хорошо знала характер мужа и сына. Если только речь не шла о делах первостепенной важности или тяжелой ране, требующей покоя, император никогда не задерживал сына подле себя надолго. Но раз Ваньцю подтвердила, что Цзибай цел, значит, дело было в первом. А раз это касалось государственных тайн или секретов самосовершенствования, ей, императрице, не следовало расспрашивать дальше. В мгновение ока на лицо Шень Юйве вернулась мягкая улыбка. Она повернулась к Юй Цзыюань, ласково взяла её за руку и произнесла: — Цзыюань, раз уж нашему князю придется эти дни трудиться на благо государя, возвращаться одной в поместье тебе будет тоскливо. Оставайся-ка ты во Дворце Земного Спокойствия со мной, поболтаем, проведем время вместе. А как только Цзибай освободится, вы вдвоем и вернетесь домой. Согласна? Юй Цзыюань поспешно встала и склонилась в глубоком поклоне. Голос её звучал кротко: — Ваша слуга внемлет вашему накалу, матушка. Раз у вана есть государственные заботы, я буду смиренно ждать его здесь. Коль с ним всё благополучно, то и на сердце моем спокойно. Её слова были исполнены достоинства и почтения. Глубокая тревога после заверений Шень Ваньцю почти развеялась, уступив место легкому волнению перед новой обстановкой и тихой тоске по мужу. Шень Ваньцю, видя, что весть доставлена, почтительно попрощалась: — Ваше Величество, княгиня, если более поручений не будет, я пойду готовить вещи для вана. — Ступай, — кивнула императрица. Выйдя из залы, Ваньцю дала указания Сяошицзы подождать на галерее, а сама поспешила в Управу пошива, чтобы подобрать для Цзянь Цзибая достойное платье. Уладив дела здесь, ей нужно было скорее покинуть дворец: в поместье её ждала уйма забот – нужно было довести приказы господина до слуг, успокоить домашних и распорядиться о карауле стражи. Дворец был прекрасен, но её место было там, в поместье, где все дела лежали на её плечах.