Глава 13 — 13

Глава 13: «Слушание у врат и рождение Управления Истребления Демонов» Внутренние покои Дворца Небесного Начала сковал тяжелый, точно железо, мрак. Слова первого министра Бай Синцзяня о стратегическом отступлении пали в эту тишину, подобно огромному валуну, брошенному в застывшую гладь озера. Старец с испитым, сухим лицом и белыми как лунь волосами не отвел взора. Его глаза горели решимостью, когда он встречал тяжелый, подобный поступи горного исполина, взгляд сидящего на троне. Император Сюаньшоу, Цзянь Куан, машинально постукивал пальцами по краю резного стола из красного сандала. Глухой, мерный стук отчетливо разносился в безмолвии зала. Наконец государь заговорил, и голос его, подобный водам глубокого омута, не выдавал ни гнева, ни милости – лишь вековую мудрость человека, познавшего суть мира. — Первый министр Бай, неужели ты думаешь, что мне неведомо сказанное тобою? — Его Величество обвел взглядом присутствующих, и каждому показалось, будто этот взор пронзает до самого сердца. — Девять Провинций столетие пребывали во тьме. Твари пожирали живых, и ныне не осталось и десятой доли от былого люда – это истина. Воины Армии Дракона Сюань – в большинстве своем дети тех немногих, кто уцелел в дальних краях. Если мы сейчас отступим и бросим земли, это будет равносильно тому, что мы сами отсечем себе руки. Мы лишим надежды тех, кто еще держится на окраинах, уповая лишь на императорский двор. Коль дух войска развеется, как собрать его вновь? Он говорил бесстрастно, но каждое слово обнажало глубокую рану Великого Сюань. Пятнадцать лет минуло с основания династии, и хотя границы казались бескрайними, фундамент оставался зыбким. Демоническое поветрие не было искоренено, а из-за чрезмерной растянутости рубежей Армия Дракона Сюань лишь металась из стороны в сторону, тщетно пытаясь потушить пожары и теряя в стычках лучших своих сынов. Империя походила на перетянутую сеть: тонкая, хрупкая, готовая лопнуть в любом месте. Бай Синцзянь глубоко вздохнул. Морщины на его старческом лице прорезались острее, но он остался непреклонен. Голос его звучал ровно и твердо: — Ваше Величество видит суть. Но именно оттого, что Великое Сюань лишь обрело силу и корни его еще не глубоки, нам до́лжно собрать волю в кулак! Отступление – не есть бегство, но подготовка к сокрушительному удару. Мы должны сперва очистить земли вокруг Чжунчжоу и Цинчжоу – Юйчжоу, Ланьчжоу и Юнчжоу, дабы сердце империи стало единым целым, обретя надежный тыл и глубину для маневра. Только тогда народ получит обещанное восстановление и отдых, а мощь государства окрепнет по-настоящему. — Старец на мгновение смолк и добавил, касаясь насущного: — К тому же, по вестям, что доходят до меня, в Линьчжоу, Хуанчжоу, Юньчжоу и Яньчжоу люд суров нравом. Власть двора там слаба, и местные жители охотнее идут под крыло воинских залов или ищут защиты у сект заклинателей, нежели вступают в Армию Дракона Сюань. Со временем, даже если мы не уйдем сами, приток воинов из тех мест иссякнет. В зале воцарилось молчание. Лишь сизый дым курильниц дрожал, отбрасывая зыбкие тени на лица высших сановников. Герцог Вэй Сюй Ман хмурился, взвешивая выгоду и риск. Герцог Ин Чжан Сяо застыл с лицом холодным, как лед, невольно потирая висящую на поясе печать. Третий же, герцог Вэй Ли Цзи, казалось, и вовсе пребывал в ином мире, отрешившись от суеты, но ум его в это мгновение вел стремительный расчет. Прошло немало времени, прежде чем император Цзянь Куан вновь подал голос. На сей раз в его словах зазвучал металл, не терпящий возражений: — Земли Девяти Провинций политы кровью моих воинов. Это основа Великого Сюань. Мы не имеем права отступать – ни на пядь! Взор его, подобно вспышке молнии, обжег присутствующих. — Численность Армии Дракона Сюань не будет сокращена. Напротив, мы усилим набор! Но отныне… — император сделал паузу, — для Совершенствования все ресурсы, будь то кровь и плоть демонов или ядра демонов, добытые двором, в первую очередь направлять в Чжунчжоу и Цинчжоу, а также на фронты Юйчжоу, Ланьчжоу и Юнчжоу! Герцог Ин, герцог Вэй! — Слушаем, государь! — Чжан Сяо и Сюй Ман одновременно шагнули вперед и склонились в поклоне. — Повелеваю вам обоим: составить план и направить лучших мужей, дабы, опираясь на Чжунчжоу и Цинчжоу, постепенно выжечь скверну в пределах Юй, Лань и Юн. В течение пяти лет эти три провинции должны быть полностью под нашей пятой и стать такой же незыблемой опорой империи, как Цинчжоу! Списки нужных припасов и воинов подать незамедлительно! — Исполним, Ваше Величество! — Голоса военачальников прогремели под сводами с солдатской решимостью. Тогда Цзянь Куан вновь обратился к Бай Синцзяню: — Первый министр Бай, есть ли еще возражения? Старец низко поклонился. Он понимал, что это лучшее, на что готов был пойти император в нынешних обстоятельствах, а потому не стал упорствовать: — Мудрость Вашего Величества безгранична. У меня нет возражений. — Коль так, дело решено. — Цзянь Куан взмахнул рукой, будто смахивая невидимую пыль со стола. — Теперь обсудим последнее. Управление Истребления Демонов. — Управление Истребления Демонов… — Эхом отозвались сановники. По их многозначительным взглядам было ясно: слухи об этом ведомстве давно ходили среди высших чинов, и имя того, кто встанет во главе, ни для кого не было тайной. В это самое время снаружи Дворца Небесного Начала Цзянь Цзибай, который чуть было не уснул, прислонившись к холодной колонне с изваянием дракона, внезапно вздрогнул и окончательно пришел в себя. «Наконец-то дошли до моего дела…», – пробормотал он про себя, разминая затекшие ноги. Знай он, что придется ждать так долго, остался бы во Дворце Земного Спокойствия подольше поговорить с матушкой и супругой. Он тут же подобрался и навострил уши, стараясь не упустить ни слова о судьбе нового ведомства. Голос отца, исполненный властного величия, разнесся по залу: — Ныне на Управление Гвардии Дракона возложено слишком многое. Они следят за служивым людом, охраняют столицу и ведут войну с демонами по всей стране. Сил не хватает, и в будущем это может привести к беде. Посему я решил: дело борьбы со скверной выделить в отдельную управу под названием «Управление Истребления Демонов». В его ведении будет всё, что касается зачистки земель, защиты от демонов и прочего сопутствующего. Он чуть помедлил и заговорил строже: — Учитывая, что истребление демонов – вопрос жизни и смерти для всей страны, я дарую новой управе право действовать по обстоятельствам и принимать решения на месте без лишних проволочек. Управление будет обладать особыми полномочиями и подчиняться напрямую мне! Эти слова, хоть и были ожидаемы, заставили сердца сановников дрогнуть. Право «действовать по обстоятельствам и отвечать только перед государем» было огромной властью. Фактически рождалось еще одно Управление Гвардии Дракона. Герцог Ин, Чжан Сяо, исполнявший обязанности министра военных дел, выступил вперед: — Мудрость Вашего Величества велика. Но позвольте узнать… кто же возглавит это ведомство? Этим вопросом он озвучил мысли всех присутствующих. Сейчас в Великом Сюань преданных людей не хватало, и совмещение должностей было обычным делом. Чжан Сяо сам был и левым губернатором, и министром; Бай Синцзянь возглавлял кабинет и Министерство Чинов. Великий Секретариат, унаследованный от прежней династии, состоял всего из трех человек, в чьих руках была сосредоточена колоссальная власть. Однако никто из них не смел и помыслить о неповиновении перед Императором, Святым Войны. Они не противились созданию новой управы, напротив – думали, как помочь, ведь борьба с демонами была превыше всего. Сидящий на троне Цзянь Куан перевел взгляд на двери и ровным, четким голосом объявил: — Создать и возглавить Управление Истребления Демонов я поручаю шестому сыну моему, князю Цзину, Цзянь Цзибаю! Сразу после этого он пояснил задачи на первое время: — Новая управа подобна младенцу, делающему первые шаги – ей не хватает ни людей, ни сил. Посему на этапе становления у нее будет две задачи. Первая: истребление демонов и охрана порядка лишь в столице и ее окрестностях. Вторая: всемерное укрепление собственного воинского мастерства. В остальных землях Девяти Провинций делами истребления по-прежнему будет заведовать Гвардия Дракона. Когда же Управление Истребления Демонов окрепнет и расправит крылья, мы начнем передачу дел. — Герцог Вэй, ты как главнокомандующий Гвардии Дракона, не имеешь возражений? — Ваше Величество, я не смею возражать. Как государь решит, так и будет, — Ли Цзи тотчас выразил смирение с тем, что часть его власти отходит новому ведомству. — Добро. Закончив обсуждение, Цзянь Куан внезапно повысил голос, и тот громом отозвался в каждом уголке дворца: — Князь Цзин! Доколе ты намерен прятаться за дверью?! Этот окрик, наполненный аурой Святого Войны, не только заставил вздрогнуть сановников-министров, но и заставил Цзянь Цзибая похолодеть. — Ваш покорный сын здесь! — Цзянь Цзибай, не смея медлить, привел в порядок одежды, успокоил дыхание и твердой походкой вошел во внутренние покои дворца. Он не остался во внешнем зале, а прошел прямиком через занавеси из жемчуга в кабинет императора. Обстановка здесь была строгой: ни величественного трона, лишь огромный, сделанный на заказ стол, за которым высились книжные полки, уставленные свитками и докладами. Размер стола идеально подходил под необычайно могучую статью Цзянь Куана. Перед столом стояли шестеро: трое военачальников в парадных доспехах герцогов – Чжан Сяо, Сюй Ман и Ли Цзи; и трое старейшин кабинета в чиновничьих одеждах первого ранга с вышитыми журавлями – Бай Синцзянь и два его помощника. Войдя, Цзянь Цзибай прежде всего склонился перед отцом: — Приветствую тебя, отец-император. Затем он повернулся к сановникам. Поза его была скромной, но исполненной достоинства принца крови: — Приветствую вас, герцоги Ин, Вэй и Вэй. Приветствую вас, первый министр Бай и старейшины Гэлао. Эти шестеро были столпами империи. В будущем ему не раз придется иметь дело с ними и их ведомствами, а потому Цзибай соблюдал все приличия. — Приветствуем Ваше Высочество князя Цзина! — Герцоги, хоть и были старше годами и заслугами, не смели нарушать этикет и ответили вежливыми поклонами. — Старый слуга приветствует Ваше Высочество, — три министра поклонились еще ниже, как и подобало гражданским чинам. Цзянь Цзибай ответил легким кивком и украдкой оглядел троих министров, которых не видел вчера. Особенно его привлек Бай Синцзянь – сухопарый, бодрый старик с глубоким взором. Этот человек, помогавший отцу закладывать основы законов империи, казался бездонным колодцем, чью глубину невозможно измерить. — Князь Цзин, — не дал ему долго раздумывать император. Голос его вновь стал спокойным. — Ты стоял за дверью и наверняка слышал почти всё, о чем мы здесь толковали. Скажи, что ты думаешь по этому поводу? После этого вопроса взгляды всех присутствующих разом сошлись на молодом принце. Особенно пристально смотрели министры, которые лишь сейчас поняли, что князь Цзин был невольным свидетелем их споров. В их глазах читалось нескрываемое любопытство и желание испытать юношу.