Глава 12 — 12

Глава 12: «В тени дворцовых сводов» Когда последние придворные дамы из Бюро Церемоний с подобающим случаю суровым видом покинули Дворец Земного Спокойствия и тяжелые двери бесшумно сомкнулись, отсекая мир от чужих глаз, Цзянь Цзибай наконец позволил себе расслабиться. Он шумно выдохнул, словно сбросил с плеч гору, и совершенно не по-княжески рухнул в ближайшее кресло из красного дерева, обитое шелковыми подушками. Потянувшись с хрустом, он так бесцеремонно развалился на сиденье, что его парадное одеяние пошло складками, а жемчужные нити короны обиженно звякнули. — Матушка, наконец-то это кончилось! Эти обряды способны вытянуть душу из любого живого существа. Восседавшая на фениксовом ложе императрица Шень нахлебнула было чаю, но, увидев это зрелище, едва заметно нахмурила идеально очерченные брови и мягко укорила: — Сколько тебе лет, а всё как дитя неразумное! Супруга твоя здесь, а ты в таком виде. Где твоё достоинство? Голос её был нежен, но в нем слышалась та властность, что не терпела возражений. Шень Юйвэй, императрица Великой Сюань, происходила из рода Шень провинции Цинчжоу – семьи мастеров боевых искусств, что пробилась к свету сквозь огонь и кровь темных веков. Цинчжоу, соседствуя с центральными землями, была житницей империи, её оплотом и надежным тылом. Род Шень последовал за будущим императором еще в те времена, когда он только собирал Армию Дракона Сюань. Но слава их была омыта кровью. В битвах с демонами, особенно после того сокрушительного набега, что едва не пошатнул устои мира, мужчины семьи Шень пали почти до единого. Теперь из главной ветви осталась лишь императрица. Государь, помня о верности и подвиге этого рода, а более всего – храня любовь к супруге, в день основания империи возвел её в сан императрицы, дабы почтить павших и воздать должное живым. И вот сейчас эта женщина, славящаяся мудростью и стойкостью, сокрушенно смотрела на своего единственного сына. Мальчишка преуспел в науках и ратном деле, но стоило ему оказаться среди своих, как он тут же сбрасывал маску, являя миру свою ленивую и вольную натуру. — Да бросьте, матушка, — Цзибай беспечно махнул рукой и устроился поудобнее, буквально утопая в широком кресле. — Здесь ведь нет чужаков, все свои. К чему напускать на себя важность, если от неё одни лишь мучения? Императрица лишь покачала головой, решив, что лучше на это не смотреть. Она перевела взгляд на молодую невестку, которая, в отличие от мужа, замерла в безупречной позе, и голос её потеплел: — Цзыюань, дитя моё, не принимай близко к сердцу. Цзибай с малых лет такой: стоит ему почуять родные стены, как он тут же начинает лениться. Тебе еще предстоит к этому привыкнуть. Юй Цзыюань поспешно поклонилась, в её голосе слышался легкий трепет: — Ваше Величество, вы слишком добры к рабе вашей. Я не смею обижаться. В действиях князя я вижу лишь его истинную, живую душу. Слово супруга для меня – закон, и в сердце моем нет места сомнениям. Она хоть и была новобрачной, но прекрасно понимала: то, что позволено принцу в общении с матерью, для неё – непозволительная вольность. — Ох, — императрица ласково похлопала её по руке. — Какое еще «Ваше Величество»? Раз ты вошла в наш род, значит, стала мне дочерью. Зови меня матушкой, как и Цзибай. — Она поднялась, увлекая Юй Цзыюань за собой. — Пойдем, оставим этого бездельника здесь. Я познакомлю тебя с другими дамами дворца, они давно жаждали встречи. Юй Цзыюань послушно встала, но не удержалась и с беспокойством взглянула на развалившегося в кресле мужа. Цзибай тут же встрепенулся и крикнул вслед: — Матушка, постойте! Пусть кто-нибудь принесет мне обычное платье. Это парадное тряпье слишком тяжелое, дышать невозможно. А мне ведь еще к отцу идти. — Сам не можешь позвать Ваньцю? — Бросила императрица, не оборачиваясь. — Она лучше тебя знает, в каком шкафу лежат твои вещи здесь, во дворце. Уходя в глубь покоев, Шень Юйвэй все же не выдержала, остановилась и строго добавила: — И смотри мне… когда пойдешь к отцу, будь осторожен. Не возвращайся весь в синяках, не пугай жену. Цзянь Цзибай усмехнулся с видом человека, для которого подобные вещи – обычное дело: — Знаю, матушка, не беспокойтесь. Не в первый раз, я уже привык. Императрица вздохнула, и в её вздохе промелькнула тень материнской боли: — Твое дело. У твоего отца… я вымолить пощады не смогу. Она обернулась к встревоженной Юй Цзыюань и пояснила мягко: — Не бойся, Цзыюань. У них, у мужчин, свидание редко обходится без «обмена опытом». Государь просто… ну, испытывает его мастерство. Позже я дам тебе отличную мазь и травы для ванн. Сегодня, как вернетесь домой, обязательно разотри ему спину и вели приготовить отвар. Ему станет легче. — Князь… — Юй Цзыюань закусила губу, и в её глазах, устремленных на мужа, отразилась такая искренняя забота, что Цзибай невольно улыбнулся. … … Цзянь Цзибай не задерживался в Дворце Земного Спокойствия. Как только Шень Ваньцю принесла смену одежды – изысканное, но простое черное платье с едва заметным узором, – он переоделся и один направился в сторону Дворца Небесного Начала. Снаружи всё дышало суровостью. Юный евнух, завидев принца, подбежал к нему с поклоном: — Доброго здравия Вашему Высочеству. Хранитель печати велел передать: когда прибудете, входите без доклада. — Благодарю, — Цзибай кивнул, не замедляя шага. Шень Ваньцю, неизменно следовавшая за ним, остановилась в нескольких десятках шагов от входа. Как придворная дама княжеского дома, она знала свое место. Дальше принца провожал лишь тот самый юный слуга. Ступая по гладкому мрамору, Цзибай мельком взглянул на незнакомого мальчишку и спросил: — Как звать? Раньше здесь, кажется, Сяолиньцзы за порядком следил? Тот склонился еще ниже: — Раба вашего кличут Сяошицзы. У господина Линя в Приказе церемониала дел невпроворот, его на другое место перевели, а меня сюда поставили вести доносить. — Сяошицзы… — повторил Цзибай и замолчал. Смена лиц во дворце была делом привычным. Чем ближе они подходили к дверям, тем отчетливее слышались голоса, доносившиеся изнутри. Судя по всему, совет государя с мужами власти еще не был окончен. — …Ваше Величество, ныне в Девяти Провинциях лишь Чжунчжоу да Цинчжоу стоят твердо, ибо там войска наши стоят издавна и очищение земель ведется неустанно. В прочих же семи краях даже в главных городах демоны чинят разбой, нападая целыми ордами, — произнес старческий, но еще крепкий голос, полный тревоги. — И хоть школы боевых искусств да заклинатели из древних сект помогают нам в обороне, воины нашей Армии Дракона Сюань несут огромные потери. Боюсь, долго мы так не выстоим… Цзибай замер у дверей, вслушиваясь. Похоже, отец обсуждал самые насущные и горькие беды империи – нехватку сил для удержания земель. Голос продолжал: — Посему полагаю я, что Армии Дракона Сюань надобно не только больше плоти демонов да ядер для закалки воинов, но и новые полки. Нужно срочно набирать и учить людей, иначе помыслы о полном очищении земель от скверны останутся лишь несбыточной мечтой! Следом раздался громоподобный голос императора Цзянь Куана: — Добро. Пусть за это дело берется Герцог Ин, Чжан Сяо. Сочтите, сколько надобно казны, запасов и людей, да подайте мне роспись. Я рассужу. — Слушаю и повинуюсь! — Отозвался старик, который, очевидно, и был Герцогом Ином. После недолгой тишины заговорил кто-то другой, в чьем голосе слышалось сомнение: — Государь, дозвольте и мне слово вставить. Ныне силы наши растянуты, траты велики… Не след ли нам на время оставить попытки удержать всё сразу? Быть может, стоит стянуть полки и закрепиться в тех краях, что ближе к сердцу империи? В Юйчжоу, где добывают соль и рыбу, в Юнчжоу, что запирает ворота на северо-запад, или в Ланьчжоу, через которую течет река Ланьцзянь – главная жила державы. Если мы усмирим эти три края так же, как Цинчжоу, устои Великой Сюань станут незыблемы. Это предложение заставило всех замолчать. Голос оратора окреп: — Посмотрите на окраины: Линьчжоу скована холодом, Хуанчжоу – дикая пустыня, Юньчжоу – край ядовитых туманов. Хоть и числятся они нашими, но власть там в руках местных школ да заклинателей, что засели в горах. Слово имперское там едва слышно. Посему дерзну сказать: надобно нам выбрать главное и очистить эти земли, пока казна не полна и воинов мало. А как окрепнем – тогда и вернем всё остальное. Таков путь мудрости! Цзянь Цзибай стоял за дверью и впитывал каждое слово. Он усмехнулся про себя: «Похоже, в совете начался разброд. Одни хотят биться до конца, другие предлагают отступить и копить силы». Это был спор о самой судьбе империи. Он не спешил входить, не желая прерывать столь важный разговор. Солнечный луч пробивался сквозь щель в дверях, ложась светлой полосой у его ног, и казалось, что здесь, на пороге, встречаются два разных мира.