Глава 10 — 10

Глава 10: «Утренняя заря и соляная империя» Едва покинув покои, где еще витал аромат благовоний и отголоски ночной неги, Цзянь Цзибай ощутил колючий утренний ветер. Сонливость как рукой сняло. Он поднял взгляд к небу: на востоке едва забрезжила бледная полоса, а звезды еще не успели скрыться. Мир тонул в густой предрассветной синеве, и лишь красные фонари на галереях поместья, раскачиваясь на ветру, отбрасывали теплые, но одинокие блики. — О-ох… — Цзянь Цзибай широко зевнул и потер глаза. — Слишком рано. Даже небо еще толком не проснулось. С тех пор как он покинул дворец и обзавелся собственным домом, ему не приходилось вставать в такую рань, если не считать вчерашней свадьбы. Будучи принцем без особых поручений, он привык просыпаться, когда солнце уже вовсю грело крыши. Поворчав, он привычно направился к углу галереи, где его ждала чистая вода. Там он, совершенно естественно присев на корточки, взял простую бамбуковую чашку и странную щетку из свиной щетины. Макнув ее в белоснежную очищенную соль, он принялся энергично чистить зубы. Его облик в этот момент совершенно не вязался с пышностью княжеских палат. Увидь его сейчас чопорные чиновники из Министерства ритуалов – тут же завалили бы трон жалобами на недостойное поведение принца. Но здесь была лишь его верная Ваньцю. Шень Ваньцю давно привыкла к этим странностям своего господина, идущим вразрез с «императорским достоинством». Можно сказать, она сама и потакала им все эти годы. С невозмутимым лицом она держала медный таз с теплой водой, перекинув через руку мягкое хлопковое полотенце, и стояла рядом, словно безмолвная тень. — Сегодня – первый день после свадьбы, торжественная аудиенция. Таковы правила, нужно поспешить, — ровным голосом докладывала она распорядок дня. — Сначала – посещение храма предков в Храме Поклонения Предкам, дабы почтить ушедших владык. Затем – Дворец Небесного Начала, пред очи Его Величества за наставлениями. И наконец – Дворец Земного Спокойствия, поклониться Императрице. Путь неблизкий, процессия велика, церемонии сложны – времени в обрез. — Морока! — Буркнул Цзянь Цзибай с набитым солью ртом. — Опять эта тягомотина. Еще и Нашему батюшке-великану в глаза смотреть… Кто знает, в каком он духе? Опять начнет придираться, и дотемна домой не вернемся. Он не стеснялся использовать свое прозвище для отца в частных беседах, вкладывая в него странную смесь нежности и головной боли. Шень Ваньцю и ухом не повела, пропустив «великана» мимо ушей. Она годами служила принцу и знала их с отцом особые отношения: император обладал чудовищной силой и властностью, а принц хоть и казался покорным, внутри был тверд как кремень. Каждая их встреча превращалась в словесную дуэль или «дружескую» разминку на плацу. Иногда Цзянь Цзибай умудрялся ляпнуть это прозвище прямо в лицо отцу, за что неизменно получал «урок отцовской любви». Впрочем, даже если бы он молчал, император всё равно нашел бы повод испытать его в бою. — Гхыр-гхыр… Пфу! Гхыр-гхыр… Пфу! — Цзянь Цзибай привычно прополоскал рот. Ваньцю ловко подставила таз. Для нее эти движения принца, лишенные пафоса, были наполнены какой-то живой, настоящей силой. Императрица когда-то пыталась это исправить, нанимала учителей этикета, но принц лишь кивал, а делал по-своему. В итоге матушка махнула рукой – мол, горбатого могила исправит. Умывшись и вытерев лицо горячим полотенцем, Цзянь Цзибай окончательно прогнал остатки сна. — Кстати, Ваньцю, — он вернул полотенце, переходя к делам. — Как там наши запасы очищенной соли? Хотя он и чистил ею зубы, соль эта была высшего качества – белоснежная, мелкая, полученная особым способом. Она не шла ни в какое сравнение с той горькой серой массой, которой пользовался народ. В этом мире, что при прошлой династии Дацянь, что при нынешней Сюань, такая соль была сокровищем. Обычный люд и даже богатые дома довольствовались либо соляным камнем с примесями, либо грубо вываренной грязной солью. Цзянь Цзибай, обладая памятью иного мира, понимал: «Золото правит миром». Особенно теперь, когда ему предстояло принять под начало разоренное и забытое Управление Истребления Демонов. Ему нужны были деньги, и много. Поэтому первым делом он обучил Ваньцю методу очистки соли и велел тайно строить мастерские. Великое Сюань стояло лишь пятнадцать лет. После столетий хаоса и демонического ига всё было в запустении, и соляное дело только начинало возрождаться. Купцы уже суетились, но размаха не было. Главная беда – соляные копи часто находились в пустошах, где кишмя кишели демоны. Риск был огромен. К тому же молодая империя тратила все силы на усмирение земель и уничтожение крупных стай тварей, и ей было недосуг брать соляную торговлю в кулак. При Дацянь этим делом владели великие кланы, но за годы тьмы они сгинули без следа. Для Цзянь Цзибая настал идеальный момент: титул принца служил ему щитом, а будущая мощь Управления Истребления Демонов станет мечом, который защитит караваны от грабителей и чудовищ. Пока что он выбрал соляную гору неподалеку от столицы – место относительно спокойное. Ваньцю доложила четко и по существу: — Ваше Высочество, в Центральной области, поблизости от Города Дракона Сюань, найдено лишь одно подходящее место. Это пласты соляного камня, которые долгое время считались ядовитыми и непригодными в пищу, а потому заброшенными. Она сделала паузу, и в ее голосе промелькнула тень гордости: — Благодаря Нашим знаниям, Мы выкупили эту гору без малейшего сопротивления. Не будь этой находки, пришлось бы везти грубое сырье из далекой провинции Юйчжоу, переплачивая местным богатеям. Это бы сделало Нас зависимыми и привлекло бы ненужное внимание властей к огромным закупкам. — Теперь же всё иначе, — глаза Ваньцю блеснули. Было видно, что это дело приносит ей истинное удовольствие. — Гора принадлежит Нам, технология очистки – чудо как хороша. Были бы рабочие, а соль будет. Лавка на Восточном рынке уже готова, люди обучены. Только скажите слово – и начнем торговать. Цзянь Цзибай удовлетворенно кивнул. — Добро. На горе и в мастерских удвой охрану. Нужно беречь мастеров и следить, чтобы секрет не утек к чужакам. Эта соль – наш будущий кошелек, без нее Управление не поднять. — Слушаюсь, всё устрою, — серьезно ответила Ваньцю. В этот момент из покоев донесся удивленный голос служанки Сяохе: — Ой? А что это в кувшине, мелкое как белый песок? Неужели сестрицы из поместья забыли приготовить соль для княгини? Следом раздался шепот Сяолянь: — Погоди, Сяохе… Это и есть соль! Я попробовала – соленая! — Ах! И вправду соль! Чистая, без грамма горечи! Небеса, неужто в мире бывает такая белизна? — Должно быть, это секрет здешней кухни! То-то вчера блюда были такими вкусными. Какая драгоценность… Не стань наша барышня княгиней, Мы бы такого и в жизни не увидели… Этот шепот и восторги долетели до ушей Цзянь Цзибая и Ваньцю. Вместе с ними они услышали и недавний разговор о том, как девицы собирались «ладить» с распорядительницей. Цзянь Цзибай едва заметно усмехнулся: — Ваньцю, внутренние дела пока останутся на тебе. С княгиней… не спеши, присмотрись еще. Раз соли хватает, отправь несколько мешочков в дом министра Юя, пусть Мой тесть оценит. И герцогам да лордам, что были вчера на пиру, тоже пошли – скажи, мол, это тайная приправа Моего повара. Он на секунду задумался и добавил: — О подношении батюшке и матушке ты ведь уже позаботилась? Шень Ваньцю склонилась: — Для дворца отобрано самое лучшее, упаковано в яшмовые сосуды. Подарки для герцогов и господина министра будут доставлены, как только Вы вернетесь из дворца. — Превосходно, — подвел итог Цзянь Цзибай. — Тогда нашу «Соляную лавку Великого Сюань» открываем через три дня! — Ах да, и старшей сестре-принцессе тоже отправь. Чуть не забыл.