Нань‑шу подошёл к кровати, наклонился и поднял смятый бумажный комок. Развернув его, он увидел всего одну короткую фразу:
«Если не хочешь, чтобы он умер, — накорми его этим».
Внутри лежали два предмета — железная зажигалка и морковь. На зажигалку Нань‑шу даже не взглянул, а вот морковь заставила его насторожиться.
— Что... что за шутки такие? — пробормотал он, держа в одной руке бумажку, в другой — корнеплод.
Мысли метались вихрем.
Неужели это и есть лекарство? Может ли какой‑то овощ спасти сына, когда даже врачи оказались бессильны?
Он опустил взгляд. Морковь действительно отличалась от той, что выращивали под радиацией: ни пятен, ни пепельного налёта — напротив, поверхность блестела, будто стеклянная, и исходил от неё слабый аромат лекарственных трав.
— Папа… кх‑кх… что это? — хрипло спросил Сяо Тянь, кашляя и почти плача.
— Лекарство! — Нань‑шу сам не верил своим словам. Лекарство ли?
Болезнь, с которой не справились даже врачи Центральной больницы, — а теперь помощь в виде моркови?
Но выбора не было. Состояние сына ухудшалось с каждой минутой — максимум через два часа его органы откажут один за другим.
Нань‑шу, словно утопающий, хватался за любую соломинку. Пусть даже это безумие.
Как говорится, «раз уж конь мёртв, лечи его, как живого».
— Сынок… открой рот. Быстрее! — стиснув зубы, он поднёс морковь ко рту мальчика, насильно вкладывая кусок внутрь.
— Жуй! Глотай! — закричал он, сдерживая слёзы.
Сяо Тянь не понимал, что делает отец — сознание уже плыло в дымке. Он повиновался машинально.
За окном, стоя на низкой кирпичной ограде, Ли Тяньжэнь молча наблюдал.
Мальчик проглотил первый кусок.
— А‑а! — вскрикнул он, и тело охватило судорога.
— Сяо Тянь! — Нань‑шу побледнел, морковь выпала из руки на пол.
Но через секунду мальчик резко сел, навалился на край кровати и начал рвать. Потом задышал ровнее. Серый оттенок кожи исчезал прямо на глазах, щёки наполнились живым румянцем.
Ли Тяньжэнь наблюдал, не веря глазам.
Он достал из нагрудного кармана блокнот и, под светом луны, написал углём:
«Древний лекарственный уровень способен излечить радиационное отравление. Побочные эффекты пока неизвестны…»
Из комнаты раздался оглушительный плач радости.
Нань‑шу рыдал, прижимая сына к груди.
Ли Тяньжэнь тихо взял на руки спящую Ханьхань и направился к грузовику. Результат эксперимента был очевиден.
Сяо Тянь выжил — значит, лекарства древнего уровня обладают чудовищной силой. Ли получил не только данные, но и спасённую жизнь. Обе стороны в выигрыше.
Следующий эксперимент обещал быть куда сложнее:
смогут ли древние лекарства вернуть мутировавшее существо, испорченное радиацией, к прежнему состоянию?
Такой шанс выдается нечасто. Даже ему самому придётся полагаться на удачу.
Через полчаса после выезда из городка Ли Тяньжэнь уже въезжал в центр Южного города. Было десять вечера.
До Эпохи Разрушения в это время здесь кипела жизнь: на главной развлекательной улице светились барные неоновые вывески, гремели колонки.
Теперь же — ни души.
Разбитые витрины, вывернутые рекламные щиты, наглухо закрытые магазины. В некоторых витринах зияли проломы — очевидно, мародёры поработали.
Когда‑то шумные «караоке‑пабы» потемнели, и над опустевшими улицами стояла мёртвая тишина.
Тела бездомных кошек и собак лежали вдоль обочин, распадаясь на части. Далеко выла сирена одинокой «скорой».
Воздух был густ от безысходности.
Редко, но всё же время от времени по улице проезжали военные на электромотоциклах. Их короткие радиопереговоры звучали тревожно:
— «На улице Чэннань снова грабёж…»
— «Жилой комплекс номер семнадцать — кража…»
— «В водоёме у перекрёстка найдена женщина, смерть наступила…»
Картина хаоса была куда хуже, чем он ожидал.
В мире, рушащемся под радиацией, люди с тёмными душами посеяли новый ад. Погибших от безумия насилия теперь, пожалуй, было не меньше, чем от отравления.
Ли Тяньжэнь выехал с развлекательной улицы и уже собирался сворачивать, когда услышал шум впереди.
Перед зданием универмага выстроилась огромная очередь — сотни, если не тысячи человек.
Над входом висели яркие транспаранты:
«Центр официальной выдачи экстренных продовольственных запасов».
Перед дверями — штабеля риса, муки и немного овощей в холодильных ящиках. В Эпоху Разрушения эти продукты ценились дороже золота. Люди столпились, ругались, толкались.
— «Не лезь без очереди! Я пять часов стою!»
— «Да я просто в туалет отходил!»
— «Чертовы крестьяне, я директор “Синьдун‑компании”! Кто пнул меня?!»
Сиренами мигали несколько полицейских машин. Офицеры кричали в мегафоны:
— «Сохраняйте порядок! У каждого есть квота — пять цзиней риса, пять муки, одна цзинь овощей по действительным документам!»
Ли Тяньжэнь лишь покачал головой.
Как всегда, национальная страсть к запасам взяла верх. В кризис люди чувствуют безопасность только тогда, когда кладовка под завязку. Даже рост цен не охладил ажиотаж.
Он хотел уже уехать, но в окно постучал офицер — нервный, с усталым лицом.
— Стоять. Заглуши двигатель.
Ли приподнял бровь, достал из бардачка открытую пачку сигарет и дружелюбно протянул одну:
— Всё в порядке, товарищ полицейский?
Курить он сам не любил — сигарета была просто универсальным мостиком между людьми.
Офицер отказался, но голос смягчился:
— Открой кузов. Проверка.
В грузовом отсеке лежали лишь сельхозинструменты. Офицер осмотрел их фонарём, кивнул:
— Чисто. Езжай.
И добавил, уже тише:
— Береги себя. Много контрабандистов везут заражённые овощи — выдают за нормальные, травят народ. Покупай только в обозначенных точках.
— Спасибо, — кивнул Ли.
Теперь всё становилось ясно. Радиационные интоксикации множились не из‑за природных факторов, а из‑за чёрного рынка.
Хитрые дельцы продавали заражённую продукцию, выбирая экземпляры с легким фоном и сбывая под покровом ночи.
Нет предела человеческой алчности, — мрачно подумал он.
Перед тем как тронуться, он ещё раз посмотрел на толпу у универмага.
Если бы не Система и собственное везение, он стоял бы среди них — или, возможно, уже числился бы в списках умерших от отравления.
— Брат, мне страшно… — прошептала Ханьхань, сидя рядом.
Ли Тяньжэнь провёл ладонью по её волосам:
— Я рядом.
Этого было достаточно. Простые три слова — и девушка сжала кулаки, кивнула с решимостью:
— С большим братом всё не страшно!
Он улыбнулся, повернул руль. Возвращаться на ферму — самое разумное решение. Ночь была тягучей, веки свинцом наливались от усталости.
Но не успел он выехать за город, как спереди, с визгом тормозов, внезапно выскочил грузовичок — переделанный фургон. Он резко перегородил дорогу.
Ли Тяньжэнь хмуро прищурился, бесшумно вытащив из‑под сиденья армейский нож.
Щёлкнула дверца чужого фургона. На дорогу выпрыгнул коренастый мужик с рюкзаком‑сумкой за спиной, прыщавое лицо сияло самоуверенной ухмылкой. Он подскочил к дверце Ли и постучал:
— Эй, братан! Я тоже в ту сторону, подбросишь?
— Что-то случилось? — спросил Ли, держа нож за ножнами, но улыбаясь вежливо.
— Да нет, всё хорошо, — ухмыльнулся толстяк и, не дожидаясь ответа, расстегнул свою сумку.
— Я тебя видел у универмага. Хотел купить еду, не успел, да? А у меня вот — посмотри! — он приоткрыл молнию: внутри блестели арбузы, огурцы, тыквы, помидоры, даже пакеты с рисом. — Что нужно? Всё есть!
Выражение лица Ли застывало.
Вот откуда весь яд. Торговец чёрного рынка собственной персоной.
Он смерил толстяка оценивающим взглядом и, с едва заметной улыбкой, произнёс тихо:
— Скажи‑ка, братец… эти твои дыни — точно дозрели?
Обновлено: 03.02.2026