Молчаливый водитель, которого Олден изо всех сил старался не называть "водителем мафии", забрал их с парковки на немного другом внедорожнике с такими же тонированными стеклами.
-Куда мы едем? - спросил Олден у Люта, пристегивая ремни безопасности.
-Я думал, ты собираешься вернуться в кампус, - ответил Олден. -А я думал, что сяду на автобус до F.
-Что за поддержка будет с такого расстояния? Я поеду с тобой. Будем пользоваться секретной машиной, как полагается! Ты ведь отвезешь нас куда угодно? До тех пор, пока я буду продолжать платить компании, предоставляющей услуги секретности?
В зеркале заднего вида водитель кивнул.
Олден не мог придумать ни одной причины, по которой поездка на возможно частном и определенно дорогостоящем автомобиле была бы хуже, чем на общественном транспорте. В любом случае сиденье было удобнее.
-Хорошо. - Он наклонился вперед, чтобы поговорить с грузным мужчиной в костюме, который определенно не был мафиози. -Мы едем прямо по дороге в ШСН, потому что мне нужно кое-что забрать из общежития. Потом до F, в Милагро Лейксайд Виллидж.
-Район Милагро-Лейксайда такой убогий, - сказал Лют.
-Ты знаешь это место?
-Да. Это район с декоративными прудами, окруженный тематическим жильем и ресторанами. Я никогда не бывал на озере Милагро, но одна из моих тетушек однажды взяла нас на озеро Кисеки на Детский день. Мне удалось покормить кои.
Когда водитель отправился в путь, Лют с энтузиазмом втягивал воздух.
Олден не понимал, чему он так радуется, пока через двадцать минут, когда они уже выезжали из кампуса с доставленным курьером письмом от Алисы в кармане, водитель опустил пассажирское окно, чтобы впустить в машину маленький дрон.
-Это для тебя, - сказал Лют. -Для твоего пищеварения.
Водитель забрал у дрона инъектор и передал его обратно Олдену.
-Мы могли бы просто остановиться и взять один, - со вздохом сказал Олден.
-Тайная доставка лучше. Все это знают.
-Если ты так считаешь.
Лют потянулся в карман на спинке сиденья и достал лыжную маску. -Смотри. У тебя и балаклава на боку есть. Можешь надеть ее, чтобы встретиться с человеком, которому ты помогаешь.
Олден уставился на него.
-Они входят в стандартную комплектацию, - защищаясь, сказал Лют. -Сзади есть сумка с другими вещами. В любом случае, ты участвуешь в героической программе. Ты должен привыкнуть к костюмам.
-Я собираюсь навестить ее в образе самого себя. Кроме того, я думаю, что костюмы, которые делают меня похожим на стереотипного грабителя банков, вряд ли будут использоваться в моем будущем.
-Никогда не знаешь. Вкусы людей на супергероев с каждым годом становятся все более странными.
На закате водитель припарковал машину на параллельной улице недалеко от места назначения. Олден надел кепку и темные солнцезащитные очки из запаса инкогнито... в основном для того, чтобы Лют перестал предлагать ему маскировку. В машине были фальшивые волосы для лица и клей, и Олден был уверен, что им не хватило всего одной пробки, чтобы его сосед по комнате настоял на накладных усах.
-Вот и все. Хочешь, чтобы я пошел с тобой? - спросил Лют.
-Думаю, будет лучше, если ты будешь здесь, так ведь? - сказал Олден.
-Мы еще не говорили об этом. Как ты думаешь, эта женщина действительно попытается тебя избить?
-Нет. Конечно, нет. Это просто... ну, знаешь, на всякий случай.
Лаура была D-ранга. Но она была еще и силовым брутом, которого годами контролировали. Олден понятия не имел, как она отреагирует на встречу с ним. Он думал, что у них будет просто неловкий разговор. Но если она откроет дверь и набросится на него с холодным оружием, прежде чем он успеет поздороваться, кто-то должен быть в недосягаемости и иметь возможность позвать на помощь.
-Вообще-то... - сказал он, - разве не было куртки в запасах для ограбления банка?
-Очень большая черная пуховая куртка, - подтвердил Лют. -Хочешь?
Он уже тянулся за креслом к сумке с разными предметами маскировки.
Олден нацелился на него, прежде чем взять куртку.
Он был уверен, что проявляет излишнюю осторожность. И еще он был уверен, что если он умрет из-за того, что кто-то, кто любит изображать французскую горничную, ударит его так сильно, что у него взорвутся почки, то последней его мыслью будет то, как глупо было парню с навыком защиты выходить на улицу в таком виде. Беспокойство о том, как он будет выглядеть, если наденет тяжелую зимнюю одежду не по сезону, не было достаточно веской причиной. По крайней мере, пуховик был чуть менее модным решением, чем пончо, поскольку на улице не было ни капли дождя.
Он вышел из машины, надев свои принадлежности. Мимо прошла женщина в майке с парой далматинцев на поводке и обернулась, чтобы посмотреть на него.
-Не волнуйся о ней, - с ухмылкой сказал Лют. -Она просто завидует твоему стилю.
Олден закрыл дверь машины.
Он успел сделать всего три шага по тротуару в сторону арочных ворот с надписью Милагро-Виллидж, как раздался видеозвонок от Люта.
Он принял его и уменьшил экран так, чтобы он находился в периферийном зрении, а не прямо перед его лицом.
-Хорошо, - сказал Лют, нажимая на кнопку, чтобы его кресло откинулось. -Я буду твоим куратором на сегодня, Хвост. Зови меня Одином.
-Я не уверен, смешон ли ты сейчас или просто непростительно нелеп.
-Молчи, Хвост. Ты на задании. - Лют сделал паузу. -И это ты решил взять на себя миссию, несмотря ни на что. Не думаю, что другие претенденты на звание героя выполняют задания сегодня днем. Только ты. Все нелепости, которые случаются с этого момента, по твоей вине.
-Это дружеское предупреждение, а не миссия.
И почему он должен быть норвежским богом, а я Хвостом?
Он прошел через арку и оказался на узкой дороге, вдоль которой тянулись клумбы с гвоздиками. Среди них то тут, то там виднелись вывески с рекламой волшебной компании по озеленению, которая поддерживала жизнь этих цветов. Впереди виднелось небольшое озеро между двумя зданиями, но квартира Лауры находилась не у воды. Вместо этого он повернул направо и направился по тропинке, которая вела через еще большее количество цветов и мимо шестиэтажных зданий с коваными балконами.
На его карте это место не было отмечено как семейный квартал, но было много свидетельств того, что здесь живут семьи с детьми. На стеллажах стояли детские велосипеды, а на балконах валялись забытые игрушки. Со стороны озера доносились слабые звуки музыки.
Не самый шикарный район, но, похоже, очень приятный. Хотя... он еще не видел ни одного места на острове, которое показалось бы ему неухоженным или обшарпанным. Даже Бумтаун, где жили девушки, показался ему вполне приличным. Возможно, мне нужно изменить свои стандарты.
-Эй, это хороший район?
Лют рассматривал флакон с клеем для усов. -Думаю, большинство людей назвали бы его средним классом. А что?
-Просто присматриваюсь.
-Я провел большую часть своего детства на волшебной мегаяхте, - сказал Лют, - а когда меня там не было, я жил в семейном особняке или в пентхаусе Аулии в центре города. Возможно, я не лучший судья в вопросах стоимости недвижимости.
-Ты вырос в шикарном доме.
-Видел бы ты, как я по утрам добирался до школы.
-Я как раз хотел спросить тебя о школе. - Олден пробирался через беседку. В тяжелой куртке уже было жарко. -Не о нашей нынешней. Я имею в виду ту, в которой ты учился раньше. Похоже, что многие ребята из старших классов знакомы друг с другом еще с начальной и средней школы. Судя по тому, что ты говорил, я знаю, что ты учился в одном классе с теми, кого мы знаем.
Хаоюй, Венди, Кон и Тует, похоже, в какой-то момент учились в одном классе с Лютом. Возможно, несколько раз. А группа друзей Константина в день, когда все они пришли на финальное собеседование и боевую аттестацию, была огромной и полной студентов, которые разговаривали так, будто учились в одной группе.
-Вас всех разделили по предполагаемым рангам еще до того, как вы были выбраны? - спросил Олден. -Один класс, в котором было бы больше пары " S", должен быть редкостью, верно?
Глаза Люта расширились, и он сел обратно на свое место. -Нет, в школе не разделяют детей по рангам. Делать это официально было бы слишком большим шагом даже для суперэлиты. Но я учился в частной академии, рассчитанной на самых лучших, и больше половины детей имели высокоранговых родителей. Стирание углов является одной из причин, по которой люди отправляют туда своих отпрысков. Плюс маленькие классы, персональное внимание и отутюженные пиджаки, в которых ты выглядишь как будущий генеральный директор.
У него было обеспокоенное выражение лица. -Олден, тебе никто не говорил, что я...?
-Что именно?
-Ничего. Мне было интересно, догадался ли ты обо всем или нет. Но я просто предположил, что ты уже слышал о... моих основных чертах, наверное? Я подумал, что люди, наверное, все еще шумят об этом за моей спиной, и ты не мог этого не заметить... - Он посмотрел на свои руки. -Эгоцентрично, верно? Но если ты не знаешь, я сам расскажу тебе об этом. Это будет... хорошо. Для разнообразия.
Он прочистил горло. -Сосредоточься пока на своей миссии, Хвост.
-Ты в порядке? - спросил Олден.
-Я Один. Почему бы мне не быть в порядке?
******
Олден еще пару минут размышлял над тем, стоит ли нажимать на звонок с именем Лоры, прежде чем мужчина, одетый в штаны в стиле диско и рубашку из пластиковых пузырьков, открыл ему дверь. <<Вечеринка сегодня в клубе "Одуванчик", - сказал он, протягивая Олдену спиритические палочки. <<И вечеринка все еще будет в "Одуванчике" на рассвете. Увидимся там!
-Ух... увидимся? - спросил Олден, когда за ним захлопнулась дверь.
Пузырчатая Рубашка уже неслась по тротуару, подгоняемая волшебными ботинками.
-Что это было?
Лют расхохотался. -Он думает, что ты какой-то плохо одетый любитель клубов!
В этот момент Олден случайно увидел себя в зеркале возле лифта. Он был одет во все черное, кроме джинсов и кроссовок. Черная кепка, черные очки, черная пуховая куртка длиной до колен, в которую поместились бы двое.
Ну что ж, я все равно настроен, подумал он, пока Лют с усмешкой рассказывал их безымянному, лишенному дара речи водителю театрализованное описание встречи с Олденом.
Он поднялся по лестнице на пятый этаж, чтобы дать себе еще немного времени, чтобы прийти в нужное состояние.
Привет, Лаура, подумал он. Помнишь меня? Возможно, ты не захочешь услышать это от шестнадцатилетнего подростка, который тебе не особенно нравится, но я думаю, что Манон заставила тебя сломать колено и стесняться Криса, чтобы попросить его о помощи. Думаю, ей нужно было внести разлад в вечеринку, чтобы насолить Бти-Квол, и, думаю, она решила сделать это с тобой, потому что ты собиралась получить работу телохранителя у одного из профессоров и не хотела выпускать тебя из-под своего влияния.
Что-то в этом роде. Но... медленнее. С большим количеством деталей.
Не паникуй и не злись на нее, если она разозлится или ее невозможно будет переубедить. Это ничему не поможет. Если все идет плохо, я просто извинюсь за то, что побеспокоил ее, и уйду.
Поднявшись на площадку пятого этажа, он натянул капюшон пуховика. Он несколько раз экспериментально сохранил и отменил сохранение одежды. Она была гораздо более стесняющей, чем пончо, и если ему придется отступать от разъяренного Брута, он будет выглядеть самым глупым человеком на Земле, ковыляя под тяжелым щитом, не в силах полностью согнуть колени из-за длины куртки и не в силах пошевелить руками в рукавах.
Но если уж Хелоиса не может пробить мой щит одним ударом своего сверхмощного броска, то уж ранг D сегодня точно не пробьет.
Если только Лаура не заденет его лицо или лодыжки, все будет в порядке.
[Переключаюсь на сообщение], - сказал он Люту.
Лют помахал ему рукой и вернулся к описанию дискотечных штанов для водителя.
Олден вышел в коридор. Пол был выкрашен под разноцветную плитку, а двери квартир чередовались с терракотовыми, тиловыми и шафрановыми оттенками. Он направился к дому 519, расположенному в дальнем конце коридора.
Привет, Лаура, подумал он. Извини, что беспокою тебя, но я надеялся, что мы сможем серьезно поговорить о Манон.
Уведомление об уходе другого кролика в песочных часах все еще висело. Все будет в порядке.
Лаура, тебе действительно следует обратиться к целителю. И лучше сделать это сегодня, пока она не вернулась домой с Трипланет. Если я ошибаюсь, ничего страшного не случится, но если я прав, то...
Может быть, она уже сделала это. Так будет лучше для всех.
Дверь в 519-й открылась раньше, чем Олден до нее добрался. Он остановился перед 515-м и замер, наблюдая, как женщина выходит в коридор. Это была не Лаура. А вот Брут из лодки стоял в дверях ее квартиры, провожая гостью.
Манон, подумал он.
Но это была нелепая мысль, порожденная чистыми нервами. Гостья Лауры совсем не походила на главу лодочников. У нее была густая копна белокурых волос, ниспадавших по спине косой до колен. Она была стройной и такой невысокой, что Олден мог бы принять ее за ребенка, если бы не тот факт, что на ней был строго сшитый костюм и трехдюймовые каблуки. И назвав Лауру "дорогая".
-Дорогая, я думаю, мы полностью понимаем друг друга, - успокаивающим голосом произнесла она. -Ты правильно сделала, что позвонила мне. Мы разберемся с этим, и дальше все будет идти более гладко.
[Лют, у нее гость], - написал Олден. Он огляделся, словно ожидая найти удобное укрытие в пустом коридоре.
-Я не вижу и не слышу так далеко, - ответил Лют. -Для меня это за кадром.
[Целители разума выезжают на дом?]
Лют пожал плечами. -Все врачи и целители моей семьи выезжали на дом, но это не норма.
Олден притворился, что любуется латунной табличкой с номером на двери 515, а сам украдкой поглядывал на коридор.
-Не все в порядке, - раздраженно сказала Лаура. -Так ей и скажи. Хорошая работа это одно, но когда она становится такой плохой... она больше того не стоит. Скажи ей. Скажи ей, что это я сказала, и не только я.
-Я понимаю. Я понимаю, - сказала женщина поменьше, качая головой. -У тебя есть причины расстраиваться.
-Манон не единственный человек, который имеет значение! Нужна вся команда.
[Я не думаю, что она целительница разума, - сообщил Олден Люту.
-И я хочу, чтобы мне заплатили за... за боль и страдания! -Скажи ей об этом тоже.
Она захлопнула дверь перед лицом блондинки.
Женщина вздохнула и отвернулась. Олден забылся и несколько секунд открыто смотрел на нее.
Она была похожа на Артонанца.
Она выглядела настолько артонанкой, что ему пришлось остановиться и задуматься, так ли это или нет. Если говорить о чертах лица, то не было ничего странного в том, чтобы увидеть человека, у которого есть несколько черт, напоминающих о среднестатистическом представителе другого вида. Выраженные скулы, необычно широко расставленные глаза, узкие брови, высокий лоб, маленький подбородок в целом были настолько распространены, что даже полное их сочетание на человеческом лице не шокировало. Но в случае с этой женщиной все эти черты были выражены сильнее, чем могли бы быть, чтобы не показаться чужеродными.
Кроме ее лица, были и другие признаки, которые заставили его усомниться в своем первоначальном предположении о ее виде. Ее кожа была всего на пару оттенков темнее, чем он обычно ожидал бы от человека с такими поразительно бледными волосами. Ледяной блонд казался естественным. Во всяком случае, ее брови соответствовали этому. Кожа и волосы у обоих видов различались, но для человека такое сочетание выглядело более неправдоподобным, чем для артонанца. И еще был рост. На каблуках она была не выше пяти футов. Маленький рост был вполне нормальным, но если добавить к нему все остальное...
Даже ее руки, подумал Олден. Ему показалось, или пальцы, обхватывающие большой сотовый телефон, который она держала в руках, были длинноваты?
И все же она была человеком. Даже если не принимать во внимание их нынешнее положение, артонанцы почти всегда были плоскогрудыми, а женщина, только что покинувшая квартиру Лоры, таковой не являлась. К тому же ее кожа имела медовый, а не фиолетовый оттенок.
Она просто чрезвычайно необычно выглядит. Возможно, у нее был более искусный пластический хирург, чем у его старого учителя словесности. А может, она попросила Систему настроить ее привлекательность необычным образом.
Ему не пришлось долго смотреть на нее, чтобы понять ее внешность и преодолеть удивление. Она, должно быть, заметила, что он стоит здесь, но, похоже, ее это не интересовало. Ее взгляд был устремлен на телефон.
Что же делать? О чем они с Лаурой говорили?
Олден услышал достаточно, чтобы понять, что все идет не так, как он надеялся или ожидал. Лаура позвонила этому человеку, а не целителю. Она хотела, чтобы ей заплатили за боль и страдания?
Значит, мое сообщение побудило ее что-то сделать, но я не понимаю, что именно.
Все еще стоя перед 515-м, он перевел взгляд на женщину. Она задирала рукав своего костюма. На ее запястье висели умные часы, а второй предмет техники в виде браслета отбрасывал на кожу предплечья изображение, похожее на светящийся компьютерный дисплей.
Я не могу просто молча стоять здесь. Это самый заметный вариант.
Стучать в дверь Лауры прямо сейчас, когда эта незнакомка проверяет электронную почту или что-то еще прямо за дверью, не казалось правильным решением.
Уйти и вернуться?
Олден повернулся.
-Ты уходишь? - с любопытством спросил Лют. -Страшен ли человек, который, возможно, не является Целителем Разума?
[Я просто ухожу с глаз долой, пока она здесь. Лаура жаловалась ей. И просила компенсации. И, кажется, просила ее доложить начальству о своем недовольстве?]
-Мило! Есть босс. А лидер секты и есть босс, или существует еще больший босс?
[Откуда мне знать?]
Если эта женщина работала на Манон... тогда Олден был в растерянности. Как он мог помочь членам лодки, если их ответ на вопрос о том, что они находятся под контролем разума, заключался в том, чтобы позвонить контролеру разума? И попросить денег.
Он услышал за спиной стук высоких каблуков, направлявшихся к лестнице. Быстрое щелканье. Он специально шел не спеша, стараясь не выглядеть так, будто убегает. Теперь ему пришлось бороться с желанием ускориться.
Не будь глупым. Твои ноги гораздо длиннее, чем у нее, и у тебя есть преимущество. И она просто идет по коридору, а не бежит за странно одетым парнем, чтобы ударить его в спину.
Он почувствовал облегчение, когда добрался до двери на лестницу.
А когда в нее протиснулась одетая в брюки задница, облегчения стало значительно меньше. У человека, пристроившегося за задницей, было... каноэ.
Почему каноэ оказалось на лестнице в такое время?!
-Кто тащит каноэ в дом? - спросил Лют. -Кто тащит каноэ по лестнице, а не пользуется лифтом?
<<Не могли бы вы открыть для меня дверь? >> спросил мужчина у Олдена.
-Конечно, - сказал Олден, открывая дверь.
-Может быть, каноэ не помещаются в лифт? Я поражен, что он поднял его по лестнице, - сказал Лют.
Отлично. Это прекрасно. Теперь я помогаю мистеру Каноэ. Возможно, так я выгляжу менее подозрительно.
-Я понимаю, что эти люди хотят жить жизнью на озере, но разве они не могут просто арендовать лодки, если они...
Веселая болтовня Люта прекратилась. Выражение его лица стало шокированным. А затем его глаза еще больше расширились, и на лице появилось выражение ужаса.
[Что случилось?] - написал ему Олден.
Женщина на каблуках только что дошла до него. Она остановилась в паре футов от него. Она не могла пройти к лифту, потому что на ее пути стоял любитель каноэ, который маневрировал своим судном в холле.
-Олден, - сказал Лют. -Не надо...
Чего не надо? удивился Олден.
-Не смотри, - возможно. -Не говори ничего... - А может, что-то более личное.
Что бы это ни было, оно осталось невысказанным. И Олден все-таки посмотрел. Женщина не была отмечена своим именем, но, когда она стояла так близко, рядом с ней появилось специальное уведомление благодаря его интерфейсу.
Он удивленно моргнул.
[Она не Избранная, - доложил он Люту. [Она обычный человек.]
Лют глубоко вздохнул. -Ты должен вернуться сюда. В джип. Ничего не говори. Не снимай солнцезащитные очки. Она не ведет себя так, будто узнала тебя, но может, если хорошенько рассмотрит твое лицо.
Что-то в его тоне заставило Олдена замереть. В буквальном смысле. Он активировал свой навык, словно ожидал, что его атакуют. Плащ зашевелился вокруг него.
Он заставил себя снять ее. Невозможность пошевелить руками была не слишком приятной.
Наконец каноэ прошло. <<Спасибо!>> - воскликнул хозяин, поднял его над головой и рысью направился к своей квартире.
Женщина направилась к лифту. Олден проскользнул в дверь и быстро спустился по лестнице.
[Ты ее знаешь? - спросил он, не прекращая переписываться, поскольку Лют заставил его нервничать еще больше.
-Да, - ответил Лют.
[Она опасна?]
-Это моя мама.
Обновлено: 13.02.2026