-По словам Дворца Нерушимых, цепочки слов являются изначальной формой магии. Я бы воспринял это с океаном соли, потому что Дворец всегда придерживается мнения, что цепочки слов лучше всего остального, и ты можешь оказаться настоящим демоном, если не согласишься.
Лют сидел боком в зеленом бархатном кресле, разминая один за другим пальцы. За его спиной световая панель на стене слегка мерцала, как будто кабинка для уединения действительно была вагоном поезда, а за тканью лежал меняющийся пейзаж.
-В общем, они очень старые. И работают они на основе простой концепции равноценного обмена. Я даю тебе свое чувство равновесия на три часа. Ты даришь мне свое на три часа. Я беру твою силу сегодня. Ты берешь мою завтра.
-Ты говорил мне, что это здравый смысл, - сказал Олден с места, где сидел на мягком кресле. -И что это делает Чайнера классом здравого смысла.
Лют кивнул. -Аулия хочет скрыть все мельчайшие детали, потому что все так просто. Я не злой старый политик, но думаю, она боится, что люди поймут, что на самом деле мы не получаем... ах... это все еще вопрос татуировки на заднице. Возвращаясь к теме, мой босс говорит, что чем больше людей совершают успешные обмены, тем прочнее становится цепочка, пока не станет настолько прочной, что ее смогут сделать даже не очень опытные люди. Человек произносит эти волшебные слова и обретает душевное спокойствие. Даже маленькие дети и люди без пальцев могут заставить некоторые из них работать.
Он указал на записную книжку Олдена. -Но что происходит, когда цепочка слов совсем новая? Или когда о ней забыли? Что будет, если никто никогда не будет ее использовать? Или если все хотят использовать только одну половину, а вторую никогда не произносят и всегда пускают ее на самотек?
Глаза Олдена расширились. -Это же так очевидно.
-Я знаю, что это так. Но мы воспринимаем цепочки слов как должное. Как будто это... выключатели света? Не так уж много людей садятся за стол, чтобы поразмыслить, как электричество попало к ним, когда они щелкают выключателем. Мой босс рассказал мне, что артонанцы, как общество, очень серьезно относились к поддержанию цепочек слов. Древние инопланетяне каждый день выполняли по нескольку раз, как будто это была обязанность, которую они должны были выполнять, чтобы поддерживать свет для себя и своих потомков. Теперь, хотя они все еще используются на всех Трипланетах, о них не заботятся с прежней преданностью. Поэтому тонны из них сломались, или находятся на грани поломки, или просто слабеют.
Он протянул руку, чтобы взять деревянный футляр, стоящий на столе рядом с ним.
-Дворец Нерушимости посвящен сохранению цепочек слов. Страшно преданы. В рамках этого они делают все возможное, чтобы ограничить доступ к цепочкам слов в зависимости от их хрупкости. Они хотят, чтобы все делали цепочки слов постоянно. Но только если они будут делать их правильным способом. Поэтому, когда цепочки начинают давать сбои, они стараются сделать так, чтобы их изучали и делились ими только ответственные люди, которые будут их укреплять, а не ослаблять.
Олден поднял с колен новую записную книжку. -Значит, ты должен следить за тем, чтобы я не набрал кучу долгов.
-Вот именно. И не лги, парень. Если ты время от времени не указываешь правильно выполненные обязательства, это не страшно. Или если ты допустил несколько промахов и вынужден в этом признаться, это тоже нормально. Но не пренебрегай упоминанием о сорвавшихся и не говори, что ты честно завершил одну из них, если это не так.
-Я бы не стал.
Лют кивнул. -У Паретхат-Уура абсурдно высокое мнение о тебе, так что, думаю, у тебя гораздо больше свободы действий, чем обычно. И в любом случае они не требуют совершенства от новичков. Но дело в том, что... если ты станешь проблемным пользователем, то после подписания договора со мной для тебя могут быть серьезные последствия. И они тебе совсем не понравятся.
Олден снова взглянул на первую страницу книги. -Разве эти места для имен учителя и ученика являются чем-то вроде договора?
-Нет. Они сказали мне, что это скорее клятва честности. Это не заставит никого из нас что-либо делать и не помешает нам что-либо натворить. Это просто официальная запись о том, что ты согласился быть ответственным пользователем словесной цепи, а я согласился быть ответственным за тебя. Я отправляю копию во Дворец Нерушимости сразу после того, как ты поставишь подпись. Если тебя поймают на том, что ты слишком часто избегаешь долгов, они лишают тебя одного из прав, а если меня поймают на том, что я пренебрегаю тобой или позволяю тебе обманывать... я уверен, что на меня накричат. И они не позволят мне взять еще одного ученика, пока я не наберу много баллов.
-Какое право я теряю?
Лют выглядел неловко. -Помнишь, когда я поделился с тобой цепочкой слов, ты должен был согласиться на это через Систему?
Олден кивнул.
-Это раз.
Он вгляделся в выражение лица Олдена. -Нет! Не думай, что я ужасный! На самом деле я бы ничего тебе не сделал, просто я мог бы... и остальные члены моей семьи тоже.
-Я не думаю, что ты ужасен, - сказал Олден. Он прочистил горло. -Я был удивлен. Вот и все.
-Ты выглядишь как человек, который застрял в крошечной комнате с серийным убийцей.
-Нет, не похож.
-Ты...
Олден швырнул в него одну из шелковых подушек. -Лют, все в порядке. Я думал о разрешении Системы, когда оно появилось. Не то чтобы Свеи должны были получать наше разрешение, прежде чем делать с нами гадости. Лекси же не нужно получать разрешение, прежде чем пырнуть нас Пишущим. Обычно классы Избранных работают не так, поэтому мне показалось странным, что тебе пришлось использовать форму согласия, прежде чем наложить на меня цепь слов.
Лют все еще нервно поглядывал на него. -Дворец Нерушимости не позволяет Чайнерам накладывать словесную цепь, независимо от того, полезна она или нет, на нежелающих людей при обычных обстоятельствах. Это противоречит всей их этике.
Впрочем, Хейзел и не требовалось моего разрешения, прежде чем она меня уколола.
То, что она взыскивала долг, который уже принадлежал Олдену, должно быть, делало все правильно в глазах Дворца. Или же по какой-то причине она могла играть по своим правилам.
-Если бы у тебя не было этих ограничений, твой класс был бы просто находкой, - Олден посмотрел на стопку книг на кровати. -Ты мог бы бесконечно устраивать катастрофы и получать взамен бесконечные плюсы.
-Но я не могу этого сделать. И не стану.
-Я тебе верю. - Олден чувствовал, что ему чего-то не хватает. -Почему твоя бабушка не хочет, чтобы люди поняли хотя бы основы того, почему цепочки слов ограничены? Я не вижу для нее никакой выгоды. Многие люди, похоже, недолюбливают вас, потому что думают, что вы просто барахольщики, которые отказываются делиться с другими, чтобы сохранить свою власть. Но на самом деле вы просто работаете на барахольщиков. А барахольщики делают это по веской причине.
-Ну что ж, - сказал Лют. -Мы и впрямь копим. Некоторые. Дворец не возражает, чтобы люди использовали многое, что еще не дошло до Земли. В основном странные эффекты. Ты можешь открыть одну из этих книг и найти дюжину. А к некоторым особо сильным, тонким или сложным мы получаем доступ только для себя. У Аулии, например, есть Глянец. Который, как она не против, чтобы родственники рассказывали, очень крутой и только у нее.
Представьте себе.
-Почему же тогда другие Избранные, посещающие Дворец, не возвращаются со всей этой информацией?
-О. А вот это уже интересно. Я могу ответить на этот вопрос, но только иносказательно. Твой друг волшебник сможет ответить на него полностью.
Лют выглядел так, словно ему очень хотелось, чтобы Олден спросил.
-И в чем же причина недомолвок?
Лют поднялся на ноги и посмотрел на Олдена исподлобья. -Никто, кроме Чайнеров, не может работать на Дворец. Мне очень жаль, плебей. Тебя никогда туда не позовут, так что тебе придется поверить мне на слово во всех вопросах, связанных с цепочками слов.
Олден сузил глаза. -Вот оно что. Кроме вас, в Центральную Церковь цепочек слов никого не вызывают.
-Мы особенные, - сказал Лют все тем же снобистским голосом. -Артонанцы нас очень любят, и мы такие особенные.
-Никогда? Никому из волшебников там никогда не хотелось иметь Кролика-массажиста? Им не нужен кролик для мытья полов, чтобы люди, которые склоняются перед вами, не пачкали свои лица?
Лют показал на него пальцем. -Еще раз скажешь "преклоняются", и я не подпишу с тобой эту книжку.
Олден усмехнулся. -Прост...
-О, смотри, - сказал Лют спокойным голосом, - Паретхат-Уур прислал тебе подарок. Он захочет узнать, как он тебе пришелся по вкусу. Вот, держи.
Он взял один из футляров и с размаху вручил его Олдену.
Олден открыл его. Внутри лежал большой белый плод в форме папайи. -Это фрукт вэвви, - сказал он.
-Ты узнал его по фотографиям? Хорошо.
-Я ел его раньше. Правда, в виде сока.
Лют наклонил голову. -Настоящий?
Олден кивнул.
-Какого черта? Я думал, что это возможно только для моей семьи. Мне говорили, что нужно пройти какой-то ритуал, чтобы получить в руки... неважно. Это ты. Твои странности продолжают накапливаться.
-Ты должен говорить это мне?
-Ешь, мой новый подчиненный, в знак уважения к твоим артонанским предкам!
-У меня их нет.
-Паретхат-уур не заботится об этом.- Лют ухмыльнулся. -Ты должен съесть все целиком. Никакой посуды. Шкурка и семена не используются.
-Никакого сока?
-Все, что ты сможешь выгрызть из его волокнистой шкуры, прежде чем проглотить.
-Он довольно большой. -Он был не совсем размером с ветчину, но близко.
-Мне даже стало немного жаль тебя, когда я впервые увидел его... - сказал Лют, глядя на белый плод. -Он пытался быть щедрым. Ты можешь заняться этим, пока я преподаю. За несколько часов ты справишься, верно?
-Неужели я должен съесть весь фрукт? Меня же от этого стошнит, разве нет?
-Хорошо. Я помогу. Я не хочу врать Паретхат-Ууру о том, что с ним случилось, и я могу сделать из нашей общей порции что-нибудь приятное для него... - Он указал на Олдена. -Мне достанутся лучшие кусочки.
******
Вевви был вкусным. Но жевать его было неинтересно, а количество пугало. Олден понял, почему сок стал стандартным способом его употребления, а не цельный фрукт.
Пока его челюсти работали, он внимательно вслушивался в слова цепочки, которые для него повторял Лют. Она была значительно длиннее тех слабых цепочек слов, к которым он привык. И, как он и ожидал, поэтичной.
Было шесть проблемных слов; он мог их произнести, но Лют уверял его, что он произносит их недостаточно хорошо. Придется потратить время на то, чтобы правильно их произнести, а потом еще больше времени на то, чтобы правильно синхронизировать знаки руками со словами.
-Ты обещал не сердиться, если ничего не получится, - напомнил ему Лют.
-Ты все еще беспокоишься об этом? - спросил Олден, проглотив последний кусок. -Я не собираюсь расстраиваться.
Они оба поставили свои подписи в книге записей, используя кисточку, обмакнутую в темно-зеленые чернила. Олден должен был сохранить чернила и использовать их для своих записей.
-Я благодарен тебе за то, что ты меня учишь, - добавил он. -Теперь я чувствую себя виноватым за то, что попросил тебя, ведь теперь я знаю, что для тебя учить кого-то гораздо серьезнее, чем это казалось.
Лют не мог иметь другого ученика для цепочек слов с ограниченным доступом, пока они с Олденом не доказали свою ответственность... Олден тем, что не лгал о неудачах в своих записях о цепочках, а Лют тем, что был готов помочь завершить цепочку, когда это было необходимо. Чем реже использовалась цепь, тем меньше времени оставалось до погашения долга. Очень хрупкие требовали немедленного погашения.
По словам Люта, в настоящее время срок самообладания составлял около трех недель, но, желая выглядеть ответственным, Олден постарался бы погасить долг гораздо раньше. Если он сам не сможет расплатиться (из-за ошибок в передаче информации или из-за того, что цепочка слов просто откажется работать с ним), Лют воспользуется своим умением и передаст долг ему, чтобы их книга оставалась сбалансированной.
-Не беспокойся об этом, - сказал Лют. -Когда я узнал, что у меня могут быть ученики, и понял, что благодаря этому могу обходить некоторые ограничения в татуировках, я подумал, что стану тем членом семьи Велрас, который распространяет знания и разрушает монополию Аулии... но потом я понял, что большинство людей слишком отстойны, чтобы учить. Они не умеют составлять цепочки слов. И еще больший геморрой с желанием вернуть долг. Я уже учил людей, не имеющих ограничений, и наблюдал за ними, и пришел к выводу, что не могу быть другом и учить их тем цепочкам, за которыми я был бы обязан следить.
-Не навредят ли они себе, если заставят цепь ударить их долгом в случайный момент?
-Люди откладывают то, что им не нравится. И все они воображают себя в будущем более самоотверженной версией того, кто они есть. Они хотят добра прямо сейчас, а расплата кажется проблемой для другого человека... поэтому они берут ее. А потом выясняется, что будущие Они чудесным образом не хотят провести несколько часов, будучи слабыми, испуганными или неуклюжими.
Он снова принялся показывать Олдену различные жесты и слова. Олден отложил в сторону свое наполовину законченное " вэвви" и повторил за ним. К концу шестичасового сеанса гремлин начал проявлять интерес.
-Кажется, у меня получается, - сказал Олден, закончив несколько попыток самостоятельно.
Лют перекинулся через изножье кровати, свесив голову к полу. -Я думаю, ты поймешь это.
-Не страшно ли мне делать это на людях? Мне нужно прятаться в туалетных кабинках или что-то в этом роде?
-Это серая зона, - сказал Лют. -Ты можешь произносить их где угодно, но я обычно произношу их в уединении, пока не стану достаточно хорош, чтобы пробормотать их или даже сократить. Думаю, если другие Избранные подхватят их у нас и будут использовать неправильно, Дворец может назначить Чайнера, чтобы тот с ними поговорил... а мне это не кажется забавным. Очевидно, не стоит заниматься с кем-то подобным до тех пор, пока ты не получишь разрешение стать учителем. И...
-Я получу разрешение на преподавание в какой-то момент? - удивленно спросил Олден.
-Полагаю, что да. Дворец разрешает всем своим артонанцам преподавать ограниченные цепи, как только они выйдут из эшелона новичков, так что я не вижу причин, почему бы им не разрешить это делать человеку, особенно если в его сердце заключен весь свет солнца.
-Преклонение, - сказал Олден. -Преклонение. Преклонение.
-Только не говори этого при девчонках, придурок... - Лют выглядел так, будто вот-вот свалится с кровати. Его светлые волосы касались ковра. -Тебе нравится Натали?
-Да, конечно.
- "Конечно", - говорит он. Я вижу ее обоими глазами.
Ах, он имел в виду именно это.
-Мы друзья. Я со всеми ними дружу.
-Я знаю. Но... если я вдруг начну влюбляться в кого-то из них, я хочу быть уверен, что это будет кто-то, на кого ты не запал. Это было бы не круто.
-Ты планируешь свои влюбленности заранее? - с интересом спросил Олден. -Я никогда не слышал, чтобы кто-то упоминал о такой возможности.
-В прошлый раз я обжегся. Эмилия может мне понравиться. Она забавная и милая. Все твои подруги по приемке такие красотки. Ей семнадцать, но она не относилась ко мне как к ребенку. Она не придавала значения тем вещам, которые обычно волнуют людей... возможно, потому что она не местная. И я не думаю, что она разозлилась, когда я, будучи уверенным в себе, сказал ей, что она потрясающе выглядит в бикини... - Он прикусил губу. -Кажется, она была счастлива, что я сделал ей комплимент, верно? Не слишком ли долго я искал, как сказать это по-литовски?
Олден все больше и больше убеждался, что цепочка самоуверенности опасна.
-Должно быть, я пропустил этот момент, пока смотрел фейерверк. Я не против, если ты влюбишься в Эмилию. Она ни с кем не встречается, насколько я знаю. А ты... я должен спросить ее, нравишься ли ты ей в ответ?
Это прозвучало так неловко.
Но в последнее время Олден часто сталкивался с вопросами о влюбленности. Марисэль спрашивала своих соседок по комнате, нравится ли он им. Ее соседи по комнате и другие участники вечеринки спрашивали его, нравится ли ему она. У Джереми была серьезная девушка. Может быть, им всем просто пора регулярно проводить подобную проверку на влюбленность?
-Я убью тебя, если ты это сделаешь, - сказал Лют.
Или нет.
-Просто предлагаю, - сказал Олден. -В любом случае, действуй. Я слышал, она напугала нескольких придурков, которые досаждали Натали, чтобы та ушла с приема раньше времени, и она так положительно относится ко всему на Анесидоре, и у нее хорошо получается "смешно шутить", я думаю, она классная.
-Ты используешь артонанский в случайных разговорах? - Лют покачал головой. -Ты действительно учишься не в том языковом классе.
******
Прежде чем истекли последние несколько минут, проведенные в кабинке для приватного общения, Лют протянул Олдену две коробочки размером с ювелирное изделие. В одной лежал серебряный кусочек металла длиной в дюйм, имевший форму округлого прямоугольника с отверстием в центре.
-Это звено цепи, - сказал Лют. -Символика. В глазах Дворца Нерушимого ты можешь заработать больше, если будешь хорошо использовать цепочку слов. Это ничего не дает и ничего не прибавляет, но ты можешь собрать их вместе и гордиться собой.
-Так же, как зарабатывать значки или золотые звезды?
-Да. Однако, приятель, - резко сказал Лют. -Не выбрасывай его. Ты должен всегда держать его при себе. Я не делаю этого даже со своим. Просто засунь его куда-нибудь, где ты его не потеряешь. Я храню их в шкафу.
Во второй шкатулке лежал сплюснутый кусок мутного кристалла размером и формой напоминающий шашку.
-Я был удивлен, когда он сказал, что собирается подарить тебе это. - Лют уставился на него. -Видимо, это потому, что ты Избранный. Они не выдают их большинству членов дворца. Только единицам. Это более неудобно, чем звенья цепи. Если ты не хочешь им пользоваться, отдай его мне, и я сделаю это за тебя.
-Что это? - спросил Олден.
Маленький кусочек был тяжелым в его руке. Он напомнил ему материал, из которого был сделан торговый стол в здании консульства.
-Это камень Противоположных. Если ты держишь его при себе, когда выполняешь цепочку слов, он светится для того, у кого другой. В твоем случае это просто символ. Я проверил. Они не знают, что ты наложил, и не становятся твоими буквальными напарниками для цепочек. Это будет игрушка-уведомление для тебя и того, у кого есть вторая половина. Но... возможно, для этого человека она много значит. Потому что они получили камень внезапно, когда почти никто другой его не получал.
-Мне нужно делать это каждый раз?
-Нет. Но если ты не собираешься делать это хотя бы раз в несколько недель, я соглашусь.
Лют протянул руку.
Олден посмотрел на него. -Хочешь, чтобы я отдал его тебе? - спросил он. -Не вопрос. Но не мешало бы засунуть это в карман или еще куда-нибудь, пока я буду кастовать.
-Если ты уверен, что сделаешь это, то так будет лучше, - медленно произнес Лют. -Но я знаю, что это мучение следить за мелочью, которая не имеет для тебя никакого значения. Я несколько раз прогонял свой через стиральную машину, потому что забывал о нем... что было очень некрасиво с моей стороны.
Он серьезно относится к камню, подумал Олден.
Это казалось странным. Лют даже довольно легкомысленно относился к книге. Он не считал, что для Паретат-Уура будет большой проблемой, если Олден время от времени будет путать цепочки слов, но ему явно не хотелось, чтобы он напортачил с камнем Противоположных. Хотя он только что сказал, что это всего лишь игрушка.
-Я буду с ним осторожен.
Лют все еще смотрел на него.
-У меня отлично получается переносить случайные предметы. Это то, что мне подходит. Если в течение нескольких недель я не буду пользоваться цепочками слов, я передам его тебе. Как насчет такого?
Лют наконец опустил руку. -Это будет... лучше, если это будешь ты. Твой противоположный будет так польщен, что ему покажется неправильным лгать о том, кто заставляет его камень мигать. Но они могут быть расстроены, если камень так и не замигает. И я не знаю, смогут ли они продолжать быть твоим противоположным, если ты потеряешь свой камень. Они могут назначить тебе кого-то другого по какой-то безумной артонанской причине.
-Для них это религиозный артефакт. Я понял. Я буду осторожен... - Внезапно его осенило другое. -Ты сказал, что Дворец отдает его мне, потому что я Избранный. И ты думаешь, что Противоположный будет удостоен такой чести. Значит, они не волшебники?
Это был естественный вывод. Ведь Избранный получал особый камень, а большинство обычных учеников словесной цепи - нет. А обычные люди могли создавать цепочки слов. Вероятно, во Дворце было много неволшебников.
-Скорее всего, нет, - сказал Лют. Он снова уселся на зеленый бархатный стул и принялся надевать туфли. -...это будет кто-то твоего возраста. Родившийся в тот же день, что и ты, и как можно ближе к той же минуте. Если есть возможность, они полностью совпадают.
-О, - сказал Олден. Он улыбнулся, глядя на камень. -Значит, они еще дети.
Артонанцы его возраста должны быть физически и эмоционально ближе к человеческим двенадцати годам.
-Это удивительно... представлять, что кто-то, родившийся в ту же минуту, что и я, может сейчас тоже держать в руках свой камень.
Лют закончил завязывать шнурки и встал. -Хорошо. Деньги потрачены. Репетиторство завершено. Кровать застелена. Подарки от инопланетян получены. Раскрыты некоторые секреты Чайнера.
-Крошка подобрана, - добавил Олден, потянувшись за своими ботинками.
-Крошка подобрана, - повторил Лют. -Фрукт Вевви...
Он повернул шею к футляру, в котором лежал фрукт.
-Я только что доел последний кусочек, - сказал Олден. -И из-за этого мне, возможно, придется заглянуть в диспансер, когда мы будем уезжать, чтобы купить еще один из этих инъекторов для "непокорного желудка". Мои кишки недоумевают, почему я решил засунуть в них целую сырую тыкву со вкусом заварного крема в прекрасную субботу.
<<Мы все приносим жертвы ради Нерушимого>>, - проговорил Лют, собирая все вещи, которые они заберут с собой, когда будут уходить.
-Спасибо, что учил меня. Это было замечательно с твоей стороны. Для меня это здорово, но ты не получишь от этого ничего, кроме моей компании.
-Не то чтобы у меня была прекрасная светская жизнь. Я бы просто сидел, играл на арфе и учился.
-И все же... - сказал Олден. -Если ты придумаешь, чем я могу отплатить за услугу, дай мне знать.
-Завтра. Девочки...
-Это я просто хорошо провожу время со всеми вами, Лют. Это не было одолжением в прошлые выходные, и в эти тоже. А теперь я прошу тебя провести еще больше времени со мной по телефону, пока я буду спускаться в F и, возможно, злить находящуюся под контролем разума леди Брут.
Лют на секунду замолчал. Затем он сказал: - Ну... это просто я хорошо провожу время с тобой, Олден. Я буду наблюдать за тем, как ты выводишь из себя женщин-брутов каждые выходные. Звучит очень забавно.
Олден рассмеялся. -Извини, но я надеюсь, что для тебя это будет скучно. Я хочу добраться до ее квартиры и выяснить, что ее там нет. Если она сейчас в лечебнице, где ее проверяют на предмет психических манипуляций, как я рекомендовал, это будет наилучшим исходом.
-Прекрасно. Я буду болеть за это в эти выходные. Но в следующие выходные я буду болеть за то, чтобы леди Брут ударила тебя.
Олден встал и оглядел кабинку для конфиденциальных переговоров. Он принял решение.
-Эй, то, что написано в моем профиле, привело твоего босса в восторг...
Взгляд Люта остановился на нем.
-Это не то, чего я стыжусь, но это не по мне. Я не знаю, как это воспримут люди, и я определенно не хочу представляться так каждому встречному и потом доказывать это с каждым вздохом. - Он неловко пожал плечами. -В любом случае. Это просто благодарность.
-Благодарность? - Пальцы Люта сжались на коробке, в которой лежали новые чернильница и кисточка Олдена. -Ты имеешь в виду... за борьбу с хаосом. Как у мамы Хаоюя?
-У нее есть такая? Я не знал.
-Две. Кажется, она получила одну до его рождения, а вторую когда мы учились в седьмом классе. У его отца тоже есть. Я слышал, как он упоминал о них раньше. И в нашей школе было еще несколько человек, чьи родители имели такие же... - Лют отвернулся от Олдена и уставился на бра из граненого хрусталя на стене перед ним. -Большинство из них очень гордились этим.
-Моя не за борьбу с хаосом, - сказал Олден. -Я месяцами сидел в условиях хаоса и пытался выжить, а потом убегал от него. Меня отметили за то, что я заботился о кое-ком, пока был там, и забрал ее с собой, когда уходил. Я так думаю. Мне просто дали ее. Не то чтобы было какое-то объяснение.
Лют ничего не сказал.
-Я подумал, что тебе, наверное, интересно. И я многое узнал о твоих делах с Чайнером, - сказал Олден. -Преподаватели наверняка знают, а я доверяю тебе больше, чем любому из них, так что нет никаких причин держать это в секрете... Я просто не хочу, чтобы люди смотрели на меня и думали "парень с инопланетными наградами", или "парень, пытающийся вспомнить, как учиться в школе".
-Да, у тебя это ужасно получается, - сказал Лют. -Ты свободно говоришь на артонане, слишком много учишься и пытаешься спасти сектантов. На следующей неделе тебе нужно приклеить жевательную резинку к учебной подушке, случайно поджечь один из ковров и не сдавать домашнее задание. Тогда ты вылечишься.
Олден почувствовал облегчение. -Я поджег рубашку.
-Ах да. Метка пыталась убить тебя, и ты победил ее своим заклинанием. - Лют одарил его полуулыбкой. -Спасибо, что рассказал мне. Это... это круто.
-Просто так получилось.
-А какая это благодарность? - спросил Лют. -Я знаю, что они бывают разные.
-За исключительную храбрость в отсутствие обязательств.
-Что ж, это подтверждает, что твое сердце действительно сжигает грешников до смерти.
-Заткнись.
-Я ничего не могу поделать с тем, что у слов есть значение, парень. Значение этих слов не подлежит толкованию. Никто не заставлял тебя быть храбрым, но ты все равно решил это сделать.
-Это просто так получилось.
-Я не буду тебя беспокоить, - сказал Лют. -Я понимаю желание быть старшеклассником, а не кем-то другим. И было бы странно представляться людям со словами: "Привет. Я Олден Хваленый". Не делай этого. Все подумают, что у тебя с головой проблемы.
Олден фыркнул. -Я постараюсь этого избежать. Кстати, я пока не хочу, чтобы Хаоюй и Лекси об этом узнали.
Лют удивленно посмотрел на него. -Ты не сказал Хаою?
-Нет. Я рассказал тебе только потому, что мы начали узнавать друг друга, а твой босс вел себя так, будто у меня в груди сверхновая звезда. Было мило с твоей стороны не настаивать на получении информации.
-Ты должен рассказать Хаою. Вы так хорошо ладите, и он будет в восторге. Он, наверное, понесет тебя домой к маме: "Смотри! Я нашел еще одного такого же, как ты! Сравнивай звезды, пока я записываю!
-Я скажу ему, если это произойдет само собой. Я не хочу скрывать это от него или что-то в этом роде. Хотя я хочу быть лучше на физкультуре, прежде чем это всплывет.
-Это случайность.
-Я уверен, что меня пустили в программу для героев только из-за благодарности, - объяснил Олден. -И не потому, что там написано, что я храбрый. На моем собеседовании они вообще не говорили о храбрости. Не думаю, что они считают ее самым необходимым качеством. Они просто боялись разозлить артонанцев или что-то в этом роде, и вот я здесь. Я хочу показать всем своим одноклассникам, что я не отстой, пока они не узнали о звезде и не начали гадать о ней.
Выражение лица Люта помрачнело. -Я об этом не подумал. Быть слабаком в классе это... плохо. Быть слабаком в классе и иметь что-то, что заставит других людей завидовать? Это может разрушить всю твою жизнь.
-Я не слабак в классе! - запротестовал Олден. -У меня все хорошо. Просто я думаю, что могу добиться еще большего.
Лют окинул его взглядом. -Будь реалистом. Ты можешь левитировать в метре от земли, плакать бриллиантами и выдыхать облака ядовитого газа, а некоторые из этих мелких рангистов все равно будут до мозга костей знать, что они лучше тебя, потому что у тебя всего лишь B.
-Они не так уж плохи.
-Да, - пробормотал Лют. -Поверь мне. Я знаю нескольких человек из твоей программы. Некоторые из них лучше других, и не все из тех, кто купился на этот образ мыслей, являются мудаками из-за этого. Но это как... это лужа, в которой мы все выросли и плаваем. Даже если они понимают, что это неправильно, и активно пытаются отказаться от этого, они все равно часто думают именно так.
В комнате внезапно раздался звон, и свет замерцал.
-Это наше двухминутное предупреждение, - сказал Лют. -Пока они не открыли дверь и не выгнали нас.
-Я готов идти, когда ты будешь готов.
Олден схватил ящик с фрукта вэвви. Ни один из подарков Паретат-уура не был отправлен в чем-либо, хоть отдаленно напоминающем одноразовые вещи. Футляры, сундуки и маленькие шкатулки были из дерева и кожи с вышитыми тканевыми внутренностями.
Богатые люди должны перестать дарить мне вещи, от которых слишком дорого избавляться. Не знаю, как будет выглядеть моя комната в общежитии через год при таких темпах.
Наверное, десятки коробок, полных лаванды и инопланетных диковинок. По крайней мере, запах будет приятным.
Пальцы Люта нависли над защелкой, открывающей дверь кабинки для конфиденциальных переговоров. Олден ждал, но просто стоял, прислонившись лицом к обшитой панелями стене.
-Я думаю, это удивительно, - сказал он, когда свет снова замерцал. -То, что ты заслужил благодарность. Мне кажется, что я должен сказать об этом прямо. Я думаю, что это удивительно, и я рад, что ты вернулся на Землю и что ты жив.
Олден поднял брови. -Спасибо. Но ты не должен говорить такие вещи.
-Должен, - ответил Лют, по-прежнему не глядя на него. -Не для того, чтобы тебя это смущало, но просто чтобы ты знал... я серьезно. Я думаю, это ужасно, что с тобой случилось что-то плохое, и надеюсь, что ничего подобного с тобой больше не случится.
Он подцепил пальцем защелку и потянул, прежде чем Олден успел спросить, с чем связано такое резкое изменение настроения.
Обновлено: 13.02.2026