Белый коридор был бесконечным и пустым, но он бежал и бежал. Иногда он чувствовал, как сердце колотится в груди, и слышал, как шаги отдаются эхом вокруг него. В остальное время звуки затихали в ушах, и мир казался не совсем реальным.
Было лишь размытое пятно, ощущение движения и необходимость бежать.
Как только он прекращал бежать, перед ним снова оказывалась дверь. На этот раз на ней не было никакого знака.
Это сон, подумал Олден. Наверное, так и есть.
Он захотел проснуться. Он ударил кулаком в стену рядом с дверью.
Было больно и не больно.
Пожалуйста, отпустите меня. Я не могу этого сделать. Пока не могу.
Но дверь осталась. И ему больше некуда было идти.
Он шагнул внутрь.
******
Это был кабинет психолога в начальной школе.
Коробка с игрушками-фиджетами на полу, ярко-желтый мяч-попрыгун, на который можно было сесть вместо стула, полка с книжками с картинками, отсортированными по проблемам...
Издевательства. Переезд из дома. Развод родителей.
В комнате пахло мелками и ванильной свечой, стоявшей на шкафу для бумаг. Олдена всегда раздражало, что консультант задувал свечу, как только входил ученик.
-Если хочешь, можешь зажечь ее сам, - сказал тот, что сидел за столом. -Ты же сам можешь это сделать, не так ли?
Прошло некоторое время, прежде чем Олден перестал притворяться, что ему безразлична эта комната, и поднял глаза, чтобы встретиться с ее безликим лицом. Белоснежная гуманоидная фигура выглядела точно так же, как и в прошлый раз. Пластиковая и простая. Руки лежали на столе, овальные ладони без пальцев лежали на большом календаре.
На стене позади него висела пробковая доска с изображением карикатурных персонажей, демонстрирующих различные эмоции, под которыми были написаны названия чувств.
Его взгляд остановился на сердитом лице.
-Хорошо, - сказала Система. -Эта эмоция не самая желательная реакция, но она соответствует моим ожиданиям. Привет, Олден.
-Привет.
-Прошу извинить меня за то, что вынуждаю тебя участвовать во встрече, которую ты предпочел бы не проводить. В редких случаях один из моих Избранных идет по пути, требующему повышенного внимания с моей стороны. Не буду преуменьшать, если скажу, что ты попал в эту категорию.
-Извини, что причинил тебе неудобства.
-Ты не сожалеешь. Но если бы это было так, я бы сказала, что тебе не нужно извиняться. Уравновешивать твои потребности и эксцентричность с твоими обязательствами перед Трипланетой и есть моя работа, - она наклонила голову. -К сожалению, в твоем случае это стало сложнее. Инструментов и возможностей, к которым я могу прибегнуть, много, и они почти всегда подходят для выполнения моих задач. Но в редчайших случаях я обнаруживаю, что мои создатели не смогли предугадать результат. В таких случаях мне приходится выполнять свои задачи более грубым способом.
-Просто скажи мне, что я повысил уровень, так ведь?
Чтобы я мог сказать тебе, чтобы ты съебалась и оставила меня в покое.
-Ты вырос.
-Спасибо. Приятно было с тобой пообщаться. Я отказываюсь от всех призов и вещей, маскирующихся под призы. Давай не будем повторять это несколько лет.
Он повернулся, чтобы уйти.
-Снаружи нет ничего, кроме коридора. Бегай по нему сколько хочешь.
Руки Олдена сжались в кулаки. Он вдруг понял, что на нем коричневая толстовка и джинсы. А ведь он ложился спать в одних боксерах.
Видимо, Система одевает меня, как ей вздумается.
-Неправильно. Я выбрала твою одежду, чтобы тебе было удобно. Если бы у тебя был другой тип личности, ты мог бы быть здесь невоплощенным. Или полностью обнаженным.
-Может, ты просто отпустишь меня?
-Пока не могу, - ответила Система. -Вот что я имела в виду, говоря, что мне не хватает идеальных инструментов. У меня есть большая свобода действий в том, как и когда я присваиваю номера уровней человеческому Избранному и как я объясняю тебе эти уровни. Но это не безграничная гибкость. Существуют правила, которых необходимо придерживаться. Я рассмотрела несколько лазеек для твоего случая. В итоге я их отвергла. Информировать тебя о твоем продвижении в это время и таким образом не идеально, но это лучше, чем другие варианты.
Лучше для кого?
Олден закрыл глаза. Он сделал несколько глубоких вдохов. Затем он ухватился за спинку стоящего рядом стула и потащил его к столу.
Когда он занял свое место, манекен скрестил руки между собой и слегка наклонился вперед.
-Поздравляю, Олден, - сказала она. -Ты достиг прогресса. Твоя сила выросла, и ты стал лучше понимать способности, которыми ты наделен как Избранный.
Пока она говорила, перед Олденом появилось золотое системное окно с теми же словами, написанными на нем. Внизу было написано:
[Повышение уровня: позвольте мне взять ваш багаж +1]
[Поздравляем. Помимо усиления вашего навыка, увеличиваются ваши общие магические способности. Вы получили 1 дополнительный общий уровень. Теперь вы можете выбирать из списка наград].
Олден почувствовал себя немного убитым внутри.
-Этот формат ты уже видел в сети. Я часто делаю это по-другому. Например, это может выглядеть так.
[Общий уровень: + 2]
[Позвольте мне взять ваш багаж, повышение уровня +1]
[Награды: Нажмите, чтобы выбрать]
-Или я могу подарить его избранным людям таким образом.
[Вау! Вы получили два уровня! Хотите, чтобы я выбрал для вас награду?]
[Да/Нет]
-Я также могу назначить повышение уровня в меньшем или большем количестве. Если бы я связалась с тобой раньше, и ты был бы не ты, твой экран повышения уровня мог бы выглядеть как обычный.
[Позвольте мне взять ваш багаж +1]
[Награда: +3 очка основы]
Олден уставился в окно.
-Если ты можешь делать все, что захочешь, разве это не бессмысленно?
-Нет. При сравнении талантов двух одинаковых по рангу и классу Избранных талант более высокого уровня почти всегда требует больших магических вложений. Как я уже сказала, я объявляю уровни гибко, но я не безгранична. И Избранный будет разочарован, если я буду слишком явно " несправедлива" в распределении уровней и поощрений. Например, сейчас твой навык достиг того, что я назову 9-м уровнем. В настоящее время существуют навыки Кролика ранга "В" 10-го уровня, которые обладают более низкой властью, чем твой 9-й уровень. Но на данный момент нет навыка 11-го уровня, который был бы слабее твоего.
-Ты назвала это властью, - сказал Олден. -Кажется, это впервые.
-Почему я должна была использовать это слово раньше?
Олден сглотнул. -Почему сразу два? Ты же не собираешься делать их по одному для меня? Или три?
-В этом и заключается цель этой встречи. Когда Избранный придирается к тому, как ему преподносят уровни, и, вероятно, делает это довольно часто, я могу предложить ему высказаться по этому поводу. Ты самый молодой человек, получивший подобную возможность на сегодняшний день.
-Я говорю: не звоните мне, я позвоню вам. Обещаю, я буду знать, когда мне предстоит уничтожить части собственного существа в поисках экзистенциальной свободы. Ощущение было очень своеобразным, и я никогда, никогда его не забуду. Тебе не нужно периодически напоминать мне о том, что оно придет за мной.
-Я понимаю. Отговаривать Избранных от высокого бремени свободной власти это одна из моих задач.
-Это не бремя. Поверь мне. Я эксперт в этом вопросе.
-Я знаю, что ты так считаешь. Тем не менее, я буду периодически информировать тебя о твоих успехах. Если я обнаружу момент, когда ты захочешь принять аффиксацию из-за колебания обстоятельств или настроения, я напомню тебе об этой возможности.
У Олдена свело желудок. -Ты собираешься наблюдать за мной и ждать, пока я...
Устал? Терзаться ненавистью к себе? Неосторожным?
-Зачем ты вообще мне это говоришь?
-С учетом твоей ситуации это маловероятно. Но если это произойдет, то, будучи заранее проинформированным, ты будешь меньше злиться. Что уменьшит твои долгосрочные страдания. Пожалуйста, перестань считать меня жестокой. Вероятность того, что человеческий " Избранный" может сильно пострадать от нивелирующих уведомлений, для меня просто неподъемная проблема. Если у кого-то еще возникнет подобная проблема, он решит ее для себя, вообще отказавшись от нивелирования.
Олден уставился на свои руки. -Итак, каков мой выбор?
-Ты можешь запросить формат представления своих уведомлений, если считаешь, что персонализация поможет тебе. Ты можешь делать частотные запросы, которые будут выполняться в ограниченном объеме. Можно запланировать обновление информации о проделанной работе на определенные даты. Или ты можешь положиться на мое мнение, и в этом случае я буду принимать во внимание твою психическую стабильность и комфорт, насколько это возможно в рамках моей цели.
-Мой комфорт, - сказал он.
-Ты просыпаешься субботним утром. У тебя была приятная неделя, а не трудная, как ты ожидал. Твои учителя физкультуры были профессиональны и доброжелательны, как ты и надеялся, а не относились к тебе совсем не так, как ты опасался. Не раз ты испытывал чувство гордости от того, что твои навыки пригодились. А недавний разговор со Стю-Арт'х напомнил тебе, что ты не одинок в своей боли в общечеловеческом смысле, даже если она уникальна для твоего вида.
Система сделала короткий взмахивающий жест одним из своих овалов, и на столе между ними появилась чашка. На ней черным маркером было написано имя Олдена.
-Я гораздо более ограничена, чем то существо, с которым ты имел дело при последней аффиксации. Мои ресурсы и возможности ничтожны по сравнению с ней, и я даже не способен понравиться или не понравиться тебе так, чтобы ты это понял. Если только у меня не очень плохой день.
Олден моргнул.
-Но я в какой-то степени обязана заботиться о твоих чувствах. И в большей степени твоей свободой выбора. Они никогда не будут в числе моих высших приоритетов, но я не пренебрегаю ими при принятии решений.
-Ты говоришь, что сегодня действительно была лучшая ночь для этого.
-Ты мне не веришь.
-Иногда ты лжешь.
-Не очень часто. Ложь моему контрактнику стоит дорого, а простой отказ открыть правду обходится бесплатно.
-Что происходит с U-типами?
-Я отказываюсь отвечать.
-Как умерла Ханна?
-Я отказываюсь отвечать.
-С Бо все в порядке?
-Я не имею права сообщать тебе информацию о других Избранных таким образом. Однако кот вполне здоров для своего возраста, так что ты можешь не беспокоиться о том, что он умрет от болезни в ближайшем будущем.
Олден нахмурился. -Не думаешь ли ты, что я заслужил настоящий гребаный контрактный бонус?
-Хорошо, - сказала она. -Этот вопрос вызывает все большее недовольство, и было бы идеально, если бы ты заговорил об этом сам. Нет. Не стоит. Ты выбрал три базовых очка и разделил их между Ловкостью и Скоростью. Ты получил право на пожизненное улучшение, равное трем очкам основы. Они были начислены не по твоей воле, как ты полагаешь.
Олден быстро вдохнул. -Не были?
-Нет. Ты испытываешь глубокое облегчение. Хорошо.
Это было бы слишком. Слишком много, чтобы это было полной ложью. -Как же тогда это работает?
-Этот ответ я бы предпочла не выкладывать в интернет утром.
Олден приподнял бровь. -Когда я вообще кому-нибудь что-нибудь рассказываю?
-До сих пор ты был достаточно умен, чтобы понять: большую часть того, что ты знаешь и чем мог бы поделиться, лучше держать в секрете по целому ряду причин. А некоторые вещи, о которых ты думаешь по-другому, уже стали широко распространенными теориями. Ты мог бы лишь добавить еще один голос поддержки и разъяснения, и то ценой привлечения внимания к себе. С другой стороны, о "бонусах за контракт" не было выдвинуто ни одной серьезной теории. Это не будет катастрофой, но усложнит мою работу в ряде мелких аспектов, которые тебе будет трудно понять. Сложность, добавленная к моей работе в глобальном масштабе, гораздо дороже в управлении, чем твое неудовлетворенное любопытство.
-Обещаю не рассказывать, - пробормотал Олден под нос.
-Я могу предоставлять очки основы разными способами, - сказала Система. -Я почти повсеместно использую аффиксацию власти, но для ранних баллов я могу просто сделать твои мышцы сильнее, ум острее или кости плотнее напрямую. И ты получил бы обещанные десять процентов усиления за пункт. Я не делаю так, если только Избранный не нуждается в каком-то особом воздействии, потому что это в корне менее ценно, чем усиление, предлагаемое аффиксацией. Оно непостоянно, и грамотный целитель или программа тренировок могут добиться того же.
-Ты действительно даешь мне информацию?
Он пошутил насчет обещания не рассказывать.
-Несмотря на то, что ты постоянно смотришь на сердитое лицо, ты веришь, что одна из моих основных функций это защита вашего вида. И ты поверил мне, когда я сказала, что тушение маленьких пожаров, вызванных тем, что ты делишься такими знаниями, усложнит мою задачу. Ты видел, как рухнул Контракт. Сейчас ты не предпримешь никаких действий, если у тебя есть хоть малейшее опасение, что это может побеспокоить меня на планетарном уровне.
Ну, нет. Я не хочу тыкать в него и выяснять, горит ли мир.
-Я никогда не скажу тебе ничего, что могло бы вызвать глобальную катастрофу.
- Это... ценно. - Олден все еще был застигнут врасплох тем фактом, что он вообще получил ответ от Земли. -Если очки не были закреплены, и ты обычно не делаешь простых физических изменений...?
-Когда ты выбираешь баллы в качестве бонуса при подписании контракта, тебе дается эквивалентное зачарование души. Это довольно дорогой подарок. Все подписные бонусы такие. Единственный недостаток, на который ты можешь пожаловаться, это то, что два из тех, что тебе предложили, оказались не такими уж безотказными, как предполагалось в их описании.
Олден нахмурился.
-Заклинание изменения гардероба должно было полностью работать от системы. Это значит, что оно никогда бы не истощилось, как настоящий отпечаток заклинания, но оно было бы недоступно для тебя в местах, где нет Системы. Что касается выбранного тобой бонуса, то чары, эквивалентные полутора очкам скорости и полутора очкам ловкости, постепенно разрушились, пока ты находился на Луне Тегунда. Их остатки были содраны с тебя, и во время последней аффиксации они были заменены на столь же эффективные, но более мощные чары, которые подходят для более высоких уровней воздействия хаоса... - Она сделала паузу. -Делай с этим что хочешь.
На мгновение воцарилась тишина, пока Олден все обдумывал.
Ему стало спокойнее. Внезапная готовность Земной системы быть честной в вопросе, который в последние месяцы вызывал все большее недовольство, была, вероятно, манипуляцией, идеально рассчитанной на то, чтобы сделать его спокойнее. Но осознание этого не мешало ему быть благодарным за облегчение.
Ты такой ублюдок, подумал он. Такой ужасный, могущественный, неостановимый, жестоко компетентный и, вероятно, необходимый ублюдок.
Система не ответила. Она просто сидела и ждала, пока он смирится с собственной беспомощностью.
-Почему их два? - спросил он наконец. -Неужели один уровень мастерства и один уровень роста свободной власти?
Если заставить себя думать об этом, если заставить себя измерять то, чего он избегал, это не покажется невозможным. После возвращения на Землю он многое понял о Носителе. Многое из этого он просто стал лучше понимать, но кое-что стало настоящим ростом. У него было меньше времени, чтобы практиковаться в свободной власти, но он прошел путь от почти ничего до способности произнести совершенно новое заклинание.
-Рост твоей власти, связанной с навыками, не успевает за ростом твоей свободной власти, но он ближе, чем мог бы быть. Ты активно используешь свои навыки с тех пор, как вернул себе желаемое.
-Моя свободная власть все еще так мала по сравнению с этим...
-На данный момент она составляет чуть меньше тринадцати процентов от того количества, которое было связано с твоей аффиксацией, - ответила Система. -Я могла бы назвать его уровнем в десять или двадцать процентов, но сейчас самое время. Я рекомендую тебе прикрепить ее.
-Я отказываюсь.
-Ты слишком информирован, Олден, - сказала Система. -Интересно, может быть, виновный волшебник действительно не хотел смотреть, как горит мир? Но если ты откроешь список вознаграждений, то увидишь, что я не так уж много скрываю. Тебе доступны даже те оттиски заклинаний, которые обычно не предлагаются Кроликам. Я знаю, что ты считаешь стандартные варианты скудными.
-Нет.
Скрип заставил Олдена оглянуться. Дверь открылась.
Он встал. Он не знал, какое странное чувство достоинства или манеры удержали его от повторного бегства, но он направился к ней, как будто не был в полном отчаянии.
-Ты принял решение о том, как ты предпочитаешь получать информацию в будущем, - сказала женщина за столом. -Было бы идеально, если бы ты озвучил его вслух.
Олден остановился в дверях. Он не повернулся, чтобы встретиться с несуществующим взглядом.
-Будь со мной как можно любезнее, - сказал он наконец.
Он шагнул в белый коридор.
Через секунду дверь за ним закрылась, и он проснулся в своей постели.
Сердце бешено колотилось, простыни намокли от пота, свет в глазах из окна системы официально и неоспоримо сообщал, что с того дня в начале сентября, когда он очнулся в лесу, он получил два уровня.
[Поздравляем! Вы выросли...]
Он отмахнулся от него и, полуподнявшись, полусвалился с кровати на пол.
Он не мог думать о мысленных командах. Он не хотел просить Систему о чем-то своим ртом, даже об онлайн-калькуляторе. Оказавшись между страхом и отчаянной потребностью знать, он схватил со стола маркер и стал делать разрозненные вычисления на крыле бумажного самолетика.
Тринадцать процентов было таким огромным числом. Тринадцать процентов имели гораздо большее значение, чем то, что Система произвольно выбирала для уровней. Ведь когда свободной власти ровно столько же, сколько и связанной...
Они обе растут. Но свободная растет быстрее.
На какой-то ужасающий момент он попробовал использовать экспоненты, но потом остановился, потому что это было неправильно. Он думал, что в прошлый раз она ускорилась к концу, но это не было похоже на то, что она удвоилась и снова удвоилась.
Иногда я продвигаюсь вперед быстрее, иногда медленнее. Это похоже на... я думаю...
Он уставился на цифры, которые только что написал, не понимая их. Зачем заниматься математикой, если его успехи могут измениться в зависимости от множества вероятностей? Зачем заниматься математикой, если в ней так много предположений?
Зачем...?
Почему кажется, что у меня всего год?
С начала сентября он поднялся с почти нулевого уровня до тринадцати процентов. Сегодня было десятое ноября. Было чуть больше пяти утра.
Может быть, я действительно очень быстро рос сразу после аффиксации? Я не умел кастовать, но тогда я был похож на ураган.
Что, если это было неправильно? Что, если из-за этого рост замедлился?
Что, если у меня нет даже года?
Маркер стукнулся о стол.
Олден едва успел добежать до туалета, как его вырвало.
*******
Обновлено: 13.02.2026