Впервые Марисэль Алькантара заглянула в свое будущее, когда ей было пять лет.
Жарким солнечным днем джип высадил их перед больницей. Мать одной рукой сжимала ее пальцы, а другой помогала бабушке.
-Это не тот вход, - сказала мама, глядя на высокое здание. -Придется идти пешком.
-Нам нельзя опаздывать, - забеспокоилась бабушка. -Если мы опоздаем...
-Ничего страшного не случится. Мы не опоздаем. А если и опоздаем, то не так, как в прошлом. Мы просто перенесем встречу на несколько недель.
-А что случилось раньше? - спросила Марисэль.
-Ничего страшного, детка, - ответила мама. -Когда люди пропускали прием по поводу специальных лекарств, им просто приходилось ждать следующей очереди гораздо дольше. Твоя Лола это помнит. Теперь все проще и не так серьезно.
Они шли через парковку. Белые туфли Марисэль (они купили их на свадьбу кузины) получили первую потертость, когда она пнула кусочек гравия.
Эта потертость привлекла ее внимание, несмотря на все остальное. Она боялась, что мама увидит ее и укорит за то, что она испортила хорошие туфли.
Когда они дошли до металлических дверей, испещренных логотипами, она встала на одну ногу и покачивалась, пытаясь спрятать поврежденную туфлю под юбкой.
-Не играй так, Марисэль, - сказала мама, вставляя в щель длинную бумажную карточку. -Ты упадешь.
-Что говорят двери, Лола? - спросила Марисэль, все еще шатаясь.
Бабушка не ответила. Она смотрела на вход. -А что, если нас не пустят? Что, если мы опоздаем?
Двери открылись.
Когда мать Марисэль снова взяла ее за руку и протащила через них, голос, казалось, заполнил все здание. -Добрый день, Марисэль.
-Кто-то говорит со мной! - Она не знала, мужчина это или женщина.
-Это Система. Она делает это только в особых местах и по особым случаям.
Марисэль уставилась на резьбу по дереву, свисавшую с потолка. Это был многоцветный солнечный луч, подсвеченный золотом. -Мама, а она даст нам волшебные силы?
-Нет! - сказала мама, немного рассмеявшись. -Мы слишком стары, а ты слишком мала. И вообще, такое случается только с малым, очень малым числом людей. Никому из нас не о чем беспокоиться.
Да, точно. Семья уже несколько раз объясняла ей это до сегодняшнего дня, но она была взволнована тем, что говорила Система.
У ее бабушки были проблемы с памятью. Это случилось и с матерью Лолы. С тех пор как это началось, она была грустной, напуганной, а иногда и злой. Но теперь все будет хорошо.
Они помогут ей. Именно поэтому она здесь.
Мужчина в странной одежде открыл перед ними еще одну дверь, и они вошли в комнату, полную людей. Кто-то сидел, кто-то копошился, несколько человек были в инвалидных колясках.
-Здесь так много народу, - сказала мама, крепче сжав ее руку. -Может быть, мне не стоило брать с собой Марисэль. Они сказали, что все в порядке, но...
Рука мягко опустилась на голову Марисэль, и она подняла глаза от своей потертой туфли и увидела, что бабушка улыбается ей. -Другие семьи здесь. И она помогает мне чувствовать себя смелее.
-Я очень храбрая, - сказала Марисэль.
-Ну... это опыт для всех нас, я думаю. Марисэль, не хочешь попробовать сок? Я знаю, ты сказала...
- Вевви! - Марисэль посмотрела на автоматы с подогреваемыми напитками, на которые смотрела ее мать.
Одна из ее подруг хвасталась, что ей уже доводилось пить этот напиток. И что она уже видела инопланетянина. А теперь Марисэль сможет сказать: "И я тоже!"
-На вкус это будет как леденцы со вкусом вевви, а ты их не любишь, - пробормотала мама. -Я не знаю, почему ты вдруг решила, что должна его попробовать.
Но она пробралась сквозь толпу и через минуту вернулась с тремя бумажными стаканчиками, наполненными тепловатым белым напитком, пахнущим специями. -Не пролейте, - предупредила она, протягивая Марисэль один из них.
Марисэль взяла чашку в обе руки и сделала глоток.
-Мне нравится! - заявила она. Она уже решила, что любит его, и теперь пути назад не было.
-Правда?
-Очень вкусно.
-Ты уверена?
-Я выпью его весь.
Через несколько минут она сидела на одном из жестких стульев, заполнявших комнату, спрятав поврежденную туфлю за лодыжку, и потягивала из маминой порции "вевви". Она была полна решимости допить все до капли, чтобы не выглядеть лгуньей.
Наконец появился Артонанец.
- Это не один из волшебников, - сказала мать, скорее себе, чем кому-то еще. -Выглядит как обычный человек. Разве что волшебники не всегда носят модную одежду?
Артонанцы станут волшебниками, когда Марисэль будет рассказывать об этом своим друзьям, это уж точно.
Была произнесена короткая речь, которую ей было слишком скучно слушать после первых нескольких предложений, а потом они стали говорить нараспев.
-Можно я тоже буду участвовать? - прошептала она, выслушав пару фраз взрослых.
Ее мать кивнула и приложила палец к губам. Это было непонятное сочетание жестов, но Марисэль решила, что это означает, что она может присоединиться к речитативу, если только не будет сейчас говорить о других вещах.
Повторяя за пришельцем, она сказала, что является гражданкой Земли, ресурсного мира, находящегося под защитой Империи. Она подтвердила свою личную поддержку Контракта в целом. Она согласилась, что в обмен на все, что Земля получала в прошлом и будет получать в будущем, артонанцы могут получить...
-Что такое " избранные воины и помощники, которые будут работать в соответствии с..." э-э... чем-то вроде "Контракта"?" - спросила она свою мать, пока они ждали своей очереди, чтобы прикоснуться к большой стеклянной панели в передней части комнаты. Когда кто-нибудь прижимал к ней руку, она светилась, и артонанцы вежливо кивали, прежде чем пройти в следующую комнату.
-Они имеют в виду Избранных.
-Избранные?
-Супергерои. И другие люди, живущие на Анесидоре.
-Оххх... - И тут ей в голову пришла гораздо более тревожная мысль. -Почему ты произносишь эти слова? Ты тоже больна?
Мать сжала ее руку. -Нет. Я здорова! Я просто хотела сделать это, чтобы записать и убрать с глаз долой на случай, если я все-таки заболею.
-Мне не нужно было говорить об этом, когда я делала прививки.
Уколы были сделаны пару недель назад, и она поднимала эту тему как можно чаще, чтобы напомнить матери о том, что та не проронила ни одной слезинки.
-Твоя вакцина была другой.
-Ты сказала, что артонанцы сделали некоторые из них!
-Да. И я тогда тоже подписала бумагу о том, что согласна с условиями Контракта. Сегодня все более официально, потому что все эти люди получают особое исцеление, а не просто несколько уколов. Это часть процесса. Церемония, посвященная этому событию.
-Тут было много выстрелов.
Ее мать усмехнулась и крепко обняла ее. -Хорошо. Много выстрелов.
-Огромных.
-Огромных, - согласилась мать, прежде чем прижать руку к стеклянной панели.
Она засветилась белым светом, и артонец кивнул ей в знак благодарности.
Марисэль встала на цыпочки и приложила к панели свою руку. Ничего не произошло.
Очень разочарованная, она хлопнула по ней еще раз.
Рука коснулась ее плеча. Она подняла глаза на смуглое лицо, которое было слишком фиолетовым, чтобы соответствовать всем остальным в комнате. Она подумала, что артонанец был женщиной, но в основном потому, что у него была разноцветная вышитая повязка на волосах.
-Слишком юная, - сказал артонанец с сильным акцентом. Он улыбнулся Марисэль. -Светящаяся палочка!
Из кармана они достали ярко-розовый тюбик и протянули ей.
-Спасибо, - сказала она.
Она помахала ею, представляя, что это волшебная палочка, и пошла за мамой и бабушкой в соседнюю комнату.
******
-Марисэль, ты слышала? Мечтающий медведь умер.
Она подняла глаза от видеозаписи, которую только что прислала ей бабушка, где ее младший брат пытается и не может накормить себя завтраком. Он был весь покрыт чем-то похожим на раздавленный банан.
Один из ее друзей бежал к ней по тротуару перед зданием школы.
-Кто? - спросила Марисэль.
-Мечтающий медведь! Из Китая. Она пыталась доставить спидстера нашего возраста, которого задержали для отправки на Анесидору, а он ее убил.
Ох. Наверное, супергерой. Ей было все равно, но она не прочь была притвориться ради Кармен.
-Это ужасно.
Кармен кивнула. -Ладно, Джейкоб?
Марисэль застонала. -Я еще не решила. Он такой, такой милый. Но я не уверена, что испытываю к нему такие чувства.
-Ты не должна быть уверена! Он просто идеален для тебя! Скажи "да".
-Я не...
-Скажи. Да.
Марисэль улыбнулась. -Может быть.
Кармен резко хлопнула обеими руками по лицу. -Хорошо! Пошли в школу.
-Пошли в школу, - согласилась Марисэль.
Взявшись за руки, они пошли к входным дверям. Между пальмами у входа собралась компания их друзей. Телефон снова пиликнул, и она посмотрела на него.
На этот раз ее бабушка пересылала ссылку на сайт клуба плавания для девочек. Марисэль улыбнулась. Она уже говорила Лоле, что ей стоит найти себе хобби, как у многих ее одноклассниц. Может быть, плавание. Казалось бы, младшая школа была тем временем, когда ты должен был хотеть для себя чего-то особенного, а Марисэль этого не хотела.
Она любила гулять с друзьями, играть с младшими братьями, проводить время на кухне с мамой и бабушкой, болтая обо всем на свете, пока они готовили.
Это слишком скучно, не так ли? Я должна хотеть большего, я думаю. Раз уж все остальные так считают.
Она стала говорить людям, что хочет стать врачом, чтобы не казалось, что у нее совсем нет мечты.
-Это удача быть счастливой именно с тем, что дала тебе жизнь, - сказала бабушка вчера вечером, когда она затронула эту проблему, когда они вместе готовили адобо. -Если ты счастлива сейчас, то, наверное, будешь еще счастливее, когда станешь плавающим врачом!
Потом она смеялась и смеялась.
******
-Перестань корчиться!
-Я не буду!
-Натаниэль! Ты извиваешься, как рыба. Как же я узнаю, высокий ты или нет?
Марисэль стояла на коленях возле двери в спальню родителей и безуспешно пыталась выглядеть серьезной. Был вечер, и средний ребенок в их семье настоял на том, чтобы его измерили перед сном, потому что учительница сказала, что он, возможно, не самый высокий мальчик в классе, и он хотел получить доказательство обратного.
-Ты сможешь, Марисэль! - с энтузиазмом воскликнул голос отчима из конца коридора.
-Вытяни шею, Натаниэль! - кричала ее мать.
-Если он коротышка, мы будем кормить его больше! - сказала ее бабушка.
Марисэль закатила глаза. -Как это я получаю тяжелую работу, когда у всех тут так хорошо?
Натаниэль наконец перестал подпрыгивать и стоял, прислонившись спиной к двери. Она сняла мерку.
Она сообщила ему, что он очень среднего роста для семилетнего ребенка, а затем стала щекотать его до тех пор, пока он не забыл, что разочарован этим.
Кем я хочу стать в будущем? подумала Марисэль, выпивая стакан воды и укладываясь в постель.
На нижней стороне полки над ее кроватью была приклеена записка, приклеенная рядом с фотографией, на которой они с Кармен были изображены в одинаковых шляпах в конце прошлого года. Это было напоминание о том, что в следующую субботу она пойдет с мамой за купальником.
Больше ничего. Я не хочу быть чем-то большим, чем это. Мне действительно очень повезло.
В ту пятницу Система избрала ее. Как S-ранг.
Ей никогда не приходило в голову, что она не должна рассказывать об этом своей семье. Она думала, что ей нужна их помощь, чтобы сохранить все в тайне. Она думала, что с того самого момента, как нечеловеческий голос прошептал ей на ухо, было очевидно, что это должно остаться в тайне.
Потому что Избранных высылают, а они никогда бы не захотели, чтобы ее выслали.
Но после нескольких дней плача и криков, когда Марисэль не понимала, почему все идет не так, как надо, ведь раньше никогда ничего не шло не так...
...они отвезли ее в консульство.
Семья сама отвезла ее туда и заставила встать на учет. Потому что так было безопаснее для нее, сказали они. Безопаснее для тебя и для нас, Ангел, сказали они.
Потому что ее сила будет пугать. Потому что это было правильно. Потому что они никогда не смогут скрывать ее вечно.
Впереди ее ждало хорошее будущее. Великое будущее. Будущее, в котором у нее может быть столько необычных вещей.
Пожалуйста, перестань плакать, Марисэль. Теперь ты Избранная.
И не просто Избранная. Редкий, удивительный S-ранг. Ты можешь увидеть другие миры. Благодаря тебе люди, подобные твоей бабушке, смогут жить полной жизнью. Ты сама можешь прожить века, если повезет.
Если повезет.
Она так и не сходила с мамой за купальником.
******
Перестань плакать, Марисэль, думала она, лежа на полу в ванной комнате в Анесидоре. Она всхлипывала возле ванны с черепаховой занавеской.
Кто-то постучал в дверь. Она проигнорировала его. Она проигнорировала и сообщения Олдена Торна.
Я не должна была этого делать. Он хороший.
Она была слишком несчастна, чтобы заботиться о том, что он хороший.
Я хочу домой. Я хочу домой. Я не хочу прожить свою жизнь, видя только их фотографии на экране.
И она не могла ступить за эту дверь, на эту вечеринку, где Константин прыгал и строил планы, как удивить родителей, а многие другие люди, у которых тоже были счастливые семьи, вели себя так, будто комендантский час, правила и любовь являются обязанностью.
Она все пыталась и не могла найти с ними общий язык. Ничего не получалось.
Она бросила взгляд на дверь. Эта семья действительно отмечала высоту своих детей там, на другой стороне, несмываемыми чернилами. Они могли бы продолжать это делать долгие годы.
Я, наверное, никогда больше не буду измерять своих младших братьев.
А если бы и измерила, то это была бы всего лишь странная просьба, с которой она пришла в гости в один из редких дней.
Появилось сообщение. Отправителя звали Дж. Он был Райтом на приеме.
(Вы уверены?)
Она подумала о высоте на двери. Она подумала о своей семье. [Я не могу. Ты тоже не должна. Это опасно.]
[Я знаю, что делаю. У нас достаточно времени, если ты передумаешь].
Она вытерла лицо о толстовку.
[Марисэль, мы собираемся заняться пуншем, если ты еще здесь.]
Это было от Олдена. Он снова пытался.
Спасибо.
Она запаниковала, когда Тует прислала смс с вопросом, куда она пропала, и соврала, что ушла с головной болью. Глупо. Совершенно глупо.
Выйти из квартиры, чтобы ее не заметили сорок человек, не было никакой возможности, но если они собирались начать свою пьянку... может быть, она успеет, пока они отвлекутся. Может быть, ее новые соседи по комнате не увидят ее и не начнут ненавидеть.
Кармен не звонила мне уже две недели. Думаю, она больше не хочет, чтобы я ей звонила.
Она завидовала Марисэль. Она устала от жалоб Марисэль.
Почему Система не выбрала ее? думала Марисэль, натягивая на голову капюшон и прислушиваясь к звукам начинающегося конкурса. Если бы она выбрала ее, а не меня, все были бы счастливы.
___________________________________
Обновлено: 13.02.2026