Огромный чемодан стоял, собранный и ожидающий, у двери. К нему были пристегнуты маленькие сумки и контейнеры с вещами, которые были собраны в последний момент. В квартире было чисто. Мебель была расставлена так, что казалось, ее никогда не использовали для стрельбы по мишеням. Виктор лежал в своей переноске, а Олден прилагал благородные усилия, чтобы вытряхнуть из дивана все до единой пряди кошачьей шерсти.
Бо сидел, скрестив ноги, в кресле рядом с Виктором, держа в руках разбитый алюминиевый диск, который когда-то был банкой из-под газировки, и наблюдал за работой Олдена.
-Ты должен сообщить мне о своем возвращении сразу же, как только вернешься домой, - Олден попытался придать своему голосу бодрости. -Ты должен полностью помириться с Джереми. И ты должен зайти в консульство и передать от меня привет Горгону.
-Обязательно. Горгон очень расстроился, когда ты пропал.
Олден содрал еще один слой клея с ворсистого валика. -Ты читал " Горгона"?
-Да. Специально. Это представитель неизвестного вида, которого держат в цепях за преступления, а ты кормил его закусками. Я хотел убедиться, что у него нет зловещих мыслей в отношении тебя.
-Бо.
-Что?
-Я думаю, Горгон хороший человек.
-Ну, ты ему, очевидно, тоже нравишься. Похоже, он вообще очень любит людей, проходящих через вестибюль, если только они не приходят поглазеть на него и не пачкают помещение.
Олден оглянулся через плечо. -Правда?
Горгон не слишком хвалил человечество, но воспоминания Олдена о городе показались ему интересными.
Бо кивнул. -Да. Его нелегко понять, даже когда чувствуешь то же, что и он. У него очень чуждые эмоции. Иногда кажется, что он старается подражать человеческим выражениям и языку тела (что, если вдуматься, весьма характерно для него). Но это может вводить в заблуждение. Я знал, что он... ценит тебя, но я не ожидал, что он почувствует что-то похожее на страдание, когда ты пропал. Я не мог принять его инопланетный беспорядок в дополнение к моему собственному человеческому, поэтому после того короткого взгляда я избегал его чувств.
Олден почувствовал себя весьма тронутым. -А он говорит, что мы не друзья. Как ты думаешь, он хочет робот-пылесос для холла? Я думал, что ему понравится.
-Да. Если ему не понравится, я его заберу.
Пришло текстовое сообщение, и Олден прочитал его с тяжестью, будто в желудке наковальня.
-Машина по расписанию, - негромко сказал он. -Будет здесь через десять минут.
Он заставил себя прекратить агрессивное перебирание кошачьей шерсти и сел на диван.
-Я скоро вернусь, - сказал Бо. -Может быть, не сюда, но обратно. Можешь писать мне мозговые сообщения, пока наши синапсы не забастуют.
-Помню, я говорил что-то подобное, когда впервые сказал тебе, что я Избранный. А ты сказал, что дружба на расстоянии никогда не складывается так, как люди надеются.
Бо прочистил горло. -Должно быть, у меня был нехарактерно дурацкий период. Все получится. Мы теперь связаны друг с другом совершенно по-новому. Ты знаешь о моих способностях. Мы решили стать героическим тандемом. Мы плакали вместе.
-Я не помню, чтобы ты плакал.
-Я предложил плакать вместе с тобой. Это одно и то же.
Олден улыбнулся. -Ты предлагал. Извини. Я не хотел хандрить. Кстати, прежде чем ты исчезнешь, я хочу попросить тебя кое-что сделать для меня.
Его друг встал и потянулся. -Конечно. Но ты вдруг занервничал...
-Ты все еще читаешь меня? Все нормально. Я нервничаю, потому что для меня важно, чтобы ты сказал "да" и чтобы это не было каким-то неудобным большим делом между нами.
Бо опустил руки. -Что такое?
-Не перебивай меня, пока я не закончил объяснять, почему я принял такое решение. Я высылаю тебе около двух миллионов арголдов.
У Бо открылся рот.
-Не перебивай. Это примерно половина всего, что у меня есть. Это не подарок. Если ты готов принять в подарок большую сумму денег, я бы с удовольствием дал тебе немного, но я знаю, что ты этого не сделаешь. Это не подарок для тебя. Это не моя чрезмерная щедрость или самопожертвование. Это деньги на выживание. Твое. Конни. Джереми. Виктора. Я хочу, чтобы ты использовал их так, как считаешь нужным, чтобы все вы остались живы, здоровы и в безопасности.
Олден наклонился вперед и сцепил руки. -Для меня лучше разделить мои ресурсы таким образом. А если я буду вне планеты, не смогу связаться с домом, а с Конни произойдет серьезная авария? А если тебе придет вызов? В твоем случае это, вероятно, будет экстренный случай, поскольку ты не давал официального согласия на Контракт. Мне бы очень хотелось, чтобы у тебя было достаточно денег, чтобы позвонить и сообщить мне, что происходит. Или, если тебе не разрешат, потому что ты занимаешься эмпатией в артонанском аналоге "черной операции", я хочу, чтобы у тебя было достаточно денег, чтобы сделать все необходимое для безопасного возвращения домой.
Он прикусил губу. -И еще... я считаю маловероятным, что однажды тебе придется скрываться от настоящих супергероев. За то, что ты незарегистрированный. К тому же ты довольно сильный. И если это случится, я хочу, чтобы у тебя уже был разработан какой-то безумно умный план побега. Такой, чтобы он был безотказным, потому что ты потратил на него около миллиона долларов. Я не хочу мучиться над планом побега или пытаться придумать его для тебя с другого конца планеты. Придумай его сам. И купи себе все, что тебе нужно, чтобы я не проснулся однажды утром и не увидел, что тебя тащат в тюрьму или запихивают в мешок для трупов Скифф и Шэрон.
Он откинулся на спинку кресла и стал ждать ответа Бо.
-Как ты смеешь? - тихо сказал Бо.
Олден начал возмущаться.
-Как ты смеешь думать, что Скифф и Шэрон могут победить меня? - продолжал Бо. - Он споткнулся о свои шлепанцы. Она удалила свою собственную фамилию. Я могу одолеть их обоих одновременно и даже не опоздать в школу.
Олден улыбнулся, не выдержав. - Значит, кто-то более крутой. Большой Маленький Змей. Но, если серьезно, ты возьмешь деньги и сделаешь с ними все это?
-Да, - сказал Бо. -И постараюсь, чтобы чувство неполноценности не помешало мне их потратить. Самоутверждающаяся жизнь стоит дорого. Я хочу, чтобы у тебя были миллионы долларов, чтобы обеспечить себе безопасность. Логично, что ты хочешь направить свои миллионы на то, чтобы обезопасить людей, о которых ты беспокоишься. Если мы снова окажемся разделены из-за каких-то странных событий, у каждого из нас будет значительный запас, чтобы убедиться, что все, о чем нужно позаботиться, будет сделано.
Олден вздохнул с облегчением. -Большое спасибо. Это огромное облегчение.
Бо провел пальцами по волосам. -Около шести миллионов долларов. Это очень много. Я попрошу Систему разрешить мне записать твое имя на этом счете, чтобы ты мог получить доступ ко всему, что на нем лежит, когда тебе это понадобится. Могу я попросить тебя об одолжении?
-Конечно.
-Если меня когда-нибудь вызовут или я случайно отправлюсь в длительную отлучку, не мог бы ты проведать моих родителей?
Олден был удивлен.
Бо бросил на него знающий взгляд. -Я понимаю, что они тебе не нравятся. Они не вносят ничего ценного в этот мир, и я сомневаюсь, что они вообще интересуются, куда я убежал, пока меня нет. Если бы ты умел читать мои эмоции, ты бы знал, что я их тоже не очень люблю. Но я их люблю. И беспокоюсь о них. Так что...
Олден был очень удивлен.
И Бо почувствовал, что тот удивлен тем, что он любит свою собственную семью... черт, с эмпатами трудно быть спокойным.
Его лицо потеплело. -Я добавлю их в список тех, о ком мы заботимся.
-Не трать на это много времени и сил. Это неблагодарное занятие. Просто проверяй их каждые три месяца или около того, если меня здесь нет, и убедись, что они не живут на улице.
Он снял очки и взял их футляр с подлокотника кресла. -А эти отправь мне по почте. Они гораздо лучше, чем те, что я закопал во дворе Джереми.
Они уставились друг на друга через журнальный столик.
-Почему мне кажется, что мы никогда больше не увидимся? Это глупо, правда? - сказал наконец Олден.
-Да. Мы просто нервничаем, потому что в прошлый раз, когда мы прощались, мы вряд ли могли увидеться снова.
-Значит, ты тоже волнуешься. По крайней мере, не только я.
[Доброе утро, Олден! Это твой водитель, Гилберт. Я припарковался перед вашим зданием. Я в твоем распоряжении на весь день, так что не торопись. Если тебе нужна помощь с сумками, дай мне знать.]
Черт возьми, Гилберт. Ты что, не мог поймать пару красных светофоров?
-Моя машина здесь.
-Моя машина здесь! - притворно весело сказал Бо, жестом указывая на кошачью переноску у своих ног. -И раз уж мне придется полностью избежать твоего гнева, позволь мне кое-что объяснить.
Олден поднял бровь.
-Я хочу, чтобы ты представил себе меня несколько месяцев назад, пытающегося держать себя в руках в очень плохой день. Конни плакала в ванной. Джереми навязчиво пылесосил твой дом, потому что не мог придумать, как еще помочь. А я стоял по щиколотку в мусоре на улице, потому что пакет порвался. А потом появился Виктор (которого не было уже полнедели) с крысой в пасти, возможно, напичканной ядом.
-Я так и знал! Ты что-то сделал с моим котом!
-Да. Я погнался за ним с криком: " Сюда, котик! Отдай мне крысу. Будь хорошим мальчиком. Стой, оранжевый засранец! Это мебельный грузовик!
Олден задохнулся. -Он бежал на мебельный грузовик?
-Ох, его зацепил мебельный грузовик. Он присел прямо там, посреди полосы, когда он проехал мимо его ушей на скорости сорок миль в час. К счастью, у него был большой дорожный просвет. И вот я выбегаю на улицу, хватаю кота, хватаю все еще извивающуюся крысу и решаю, что так больше продолжаться не может. Пора Виктору завязывать со своим бродячим криминальным образом жизни.
Бо наклонился и просунул палец в дверцу ящика, чтобы погладить одно из ушей Виктора. -Я стал слегка стимулировать его счастье всякий раз, когда он расслаблялся на диване и вёл себя разумно.
-И это все? - спросил Олден, смутившись. -И это полностью изменило его личность?
-Я также делал это всякий раз, когда Джереми разговаривал с ним или гладил его.
Олден представил себе, как Бо преследует Виктора, поджидая, когда кот сядет на диван или подойдет к Джереми, чтобы тот мог использовать свои способности для кошачьего эмоционального массажа.
-Значит, ты иногда практикуешь второй навык.
- С животными все по-другому. У них есть эмоции, но эти эмоции не похожи на наши, и они не так сильно влияют на меня. И, по-моему, нет ничего неэтичного в том, чтобы облегчить состояние животного, если оно демонстрирует безопасное и здоровое поведение? Это было похоже на дрессировку с помощью лакомств. Только мои лакомства с нулевой калорийностью, - он нахмурился. -Но мне не следовало этого делать.
-Виктор теперь выглядит счастливее, так что я думаю...
-Он великолепен. Он научился, наконец, наслаждаться хорошей жизнью домашнего кота. Он преодолел некоторые из своих тревог и проблемы доверия уличных кошек. Он пухлый только потому, что пустые тарелки для еды заставляют Джереми паниковать и думать, что он мог вообще забыть его покормить.
Он все еще гладил Виктора через дверь. -Но решать проблемы даже животных таким образом для меня слишком соблазнительно. Это заставляет меня думать: "Ну, в тот раз все получилось, не так ли? Разве теперь всем не лучше? Я никому не причинил вреда. А что, если я сделаю так еще чуть-чуть...?
-А это скользкая дорожка, - заключил Олден.
-Это самый черный лед. - Бо выпрямился и прочистил горло. -Так что теперь я признался в том, что был кошачьим шептуном. Я украл половину твоего богатства. И из-за меня ты опоздал на свой роскошный автомобиль. Моя работа здесь закончена.
-Боже, я буду скучать по тебе.
-Ты будешь так занят, учась сосуществовать с другими суперподростками, что у тебя даже не будет времени скучать по мне до нашей новой встречи.
Это неправда, подумал Олден. Я уже скучаю.
Бо помахал рукой. -Пока. Забирай свой чемодан. Постарайся не спасать слишком много жизней, пока я не вернусь домой и не начну наверстывать упущенное.
-Береги себя, Бо.
-Давай оба сделаем это.
Через несколько секунд он исчез.
Олден глубоко вздохнул и выпустил воздух. Затем он собрал с пола груду одежды, обернул ее вокруг футляра для очков и забрал Виктора.
Его навыки полностью восстановились после вчерашних экспериментов, и громоздкий чемодан, стоявший у двери, был легким, когда он поднял его, хотя ощущение местонахождения его текущей цнли странным образом отсутствовало. Неловко маневрируя, он вышел со всем этим в коридор и еще мгновение стоял, собирая себя в кучу.
Перед ним тянулись вереницы дверей. На квартиру № 909 смотрела девушка. В руках у нее был один из приветственных пакетов.
Вид у нее был испуганный.
Олден подошел к ней. -Сегодня переезжаешь?
Она широко раскрытыми голубыми глазами окинула его нелепое количество вещей.
<<Да, - сказала она по-русски. Потом неловко рассмеялась. <<Но я просто стою здесь, а не иду в комнату. Ты тоже переезжаешь?
-Я уезжаю, - сказал Олден. -Не нервничай. Это хорошее место. Варрен является лучшей частью приема. Кролики очень дружелюбная группа.
Теперь, когда все закончилось, он пожалел, что последние несколько недель не был в лучшем расположении духа, чтобы лучше оценить все это.
<<Мой консультант перед прибытием сказал то же самое.
-Ты справишься. - У него не было свободных рук, чтобы показать ей большой палец вверх, поэтому он поднял руку с Виктором в знак приветствия.
Он погрузился в лифт со всеми своими вещами и не стал заходить на восьмом этаже в кабинет консультанта. Неха отправилась на Артону I к одному из своих давних работодателей несколько дней назад. Она прислала ему личное письмо, в котором просила звонить ей, если что-то понадобится, и дала имя финансового консультанта, которого рекомендовала.
Гас разговаривал с ним пару ночей назад и напомнил, что Кролик должен быть хорошо одет, подготовлен к любому случаю и готов действовать менее чем за минуту.
<<А для супергероев Кроликов это касается вдвойне>>, - объявил он. <<Когда ты будешь готов к своему первому смокингу, позвони мне. Я покажу тебе, как одеться для любой вечеринки на любой планете.
Затем он вернулся к яростному ругательству в адрес вратаря из Аргентины.
Лифт открылся в пустом вестибюле, и Олден вышел из дверей к ожидавшему его внедорожнику.
Здесь жили люди, которые оказались здесь лишь проездом. После того как профессиональные уборщики вычистили квартиру и убрали все следы кошачьей шерсти, единственным признаком того, что Олден Торн когда-либо жил здесь, стала бы строчка с высокими результатами на автомате для игры в пинбол.
***
Обновлено: 13.02.2026