-Я пытаюсь сказать, - сказал Олден, повысив голос так, чтобы его собеседник мог услышать его сквозь шум музыки в переполненной гостиной, - что ты должна относиться ко мне нормально. Или... как бы ты относилась ко всем остальным.
Руки Юпитер были подняты над головой, и она раскачивалась в такт музыке таким плавным образом, который, наверное, не стоило бы называть танцем.
-Я и так это делаю! - сказала Юпитер. С тех пор как Олден видел ее в последний раз, она нашла блестки для нанесения на лицо. Выглядело это ужасно странно. Он подумал, что она, наверное, просто размазала по себе блеск для губ. -Я вовсе не о тебе говорила!
-Нет. - Олден не знал, как прорваться. -Я не против, если так! Я понимаю, что ты пытаешься быть внимательной. Но перестань говорить всем здесь, что они должны быть со мной добрее, чем им хочется! Это лишнее!
Юпитер так сильно качнулась влево, что Олден рефлекторно протянул руку, чтобы поймать ее, если она упадет. Она покачнулась, затем снова выпрямилась.
-Змеиные растения лучшие!
Что за...?
Она улыбнулась чему-то позади него, и Олден повернулся, чтобы увидеть высокое зеленое полосатое растение у окна, извивающееся в очень похожей на Юпитера манере.
Она дружит с растениями.
-Ты... уникальный человек, - сказал он, не решаясь высказать свою точку зрения. -Я рад, что тебе весело.
Синий свет вспыхнул на потолке, когда сцена боя на экране изменилась. Олден остановился и завис среди толпы людей, обсуждавших битву между Райтом, вооруженным лазерными пушками собственного изготовления, и небольшой бандой преступников, не являющихся Избранными, которые каким-то образом заполучили в свои руки оружие, изготовленное Райтом.
Это была кинематографическая битва. Как и все, что происходило сегодня. Повседневная работа супергероев была не столь эффектной. Погоня S-ранга, обученного на Анесидоре, за незарегистрированным C-рангом, о котором узнали любопытные соседи, обычно не была важным событием.
Но именно такие яркие события заставляют людей думать о тебе как о настоящем супергерое. Возможно, Макс прав насчет театра боевых действий больше, чем мне хотелось бы.
Другой представитель ранга " B" стоял на краю комнаты, одетый в слишком тесную рубашку, которую ему одолжил Кон. Та, в которой он пришел на вечеринку, была признана проклятой после третьего случая, связанного с девушкой и нетронутым клубничным дайкири.
Группа, смотревшая телевизор, пыталась проанализировать оружие Райта. Некоторые из них казались достаточно осведомленными. Многие говорили так, как будто хотели бы быть такими. Один из брутов утверждал, что лазеры это то же самое, что обман, по причинам настолько запутанным, что Олден вообще не мог их понять.
-Ооо... это оставит шрам! - воскликнул парень, когда вспыхнул один из небольших лазеров Райта.
<<Она только что отрубила ему руку, Санджай. Это будет немного хуже, чем шрам. Мы не используем Целителей на случайных плохих парней, ты же знаешь.>>
-Оххх верно.
-В первую очередь Целители будут помогать раненым Избранным, во вторую жертвам магического события, а затем, если у них будет время, они помогут обычным людям в их списке ожидания, - сказала всем Венди.
Соседка Марисэль была в группе обсуждения боя всю вечеринку. Формировательница неба была одета в тот же темно-синий брючный костюм, что и на собеседовании. Она решила начать занятия на этой неделе, и Олден видел ее несколько раз. Она была из тех людей, которые каждый день носят полную школьную форму, хотя это и не требовалось.
Впрочем, она не была полностью чопорной.
Руки Венди, сцепленные рядом с ее ногами, дергались взад-вперед уже целый час. Она управляла парой бумажных самолетиков над головой. Олден был уверен, что она делает это в основном для тренировки, но, похоже, ей также хотелось, чтобы все получили от них удовольствие. Всякий раз, когда один из них выхватывался из воздуха кем-нибудь из присутствующих, она улыбалась и складывала другой.
-Безрукий получит человеческого хирурга, если выживет, - сказала другая девушка.
-А ты получал Целителя?
Сначала Олден не понял, что к нему обращаются. Он смотрел, как Райт преследует последнего убегающего злодея на одной из улиц. Она сбросила свое тяжелое оружие, оно телепортировалось из поля зрения, и для последней погони и захвата она использовала чистую силу.
-Эй, я спрашиваю, у тебя был Целитель?
Олден оглянулся. К его удивлению, человек, говоривший с ним с другой стороны группы, был Винстон Хелфезер. Он заметил, как тот притаился на вечеринке, дрейфуя за Финлеем и сверля взглядом затылок более мощного спидстера.
-Что? - спросил Олден.
Несколько человек теперь переглядывались между собой.
- Все говорят, что ты был участником какого-то грандиозного поединка между героем и злодеем или что-то в этом роде, - сказал Винстон. Он сделал глоток своего коктейля. -Когда ты был ребенком.
Теперь их было больше, чем пара человек.
Почему он так смотрит на меня?
Конечно, по сравнению с тем, что Финлей получал всю ночь, это была лишь половина нагрузки, но смысла в этом было гораздо меньше. В любом случае, это хорошо для меня. Спасибо, что заговорил об этом, чтобы у меня был повод показать, что я не обижусь.
-Они отвели меня в Дом Целительства... - Он засунул руки в карманы и улыбнулся Винстону. -Но помог мне не Целитель. Это был волшебник, который управляет Домом в Чикаго.
Бывший босс его матери. Райнез-ит. До этого вечера он встречался с ней всего пару раз. Она была угрюмым человеком с ужасной манерой поведения в больнице, но он все равно был настроен симпатизировать ей, потому что она нравилась его маме.
-Лучше бы меня лечил человек, а не артонанцы, - проворчал Винстон.
Теперь все в группе смотрели на него, а не на экран.
-Это... немного ксенофобия, - сказала Ребекка.
-Это слишком ксенофобски, - сказала Венди, потрясенно глядя на Винстона. Один из ее самолетиков врезался в зачесанные назад волосы Мехди, и он схватил его. Он наблюдал за дискуссией с нечитаемым выражением лица.
-Это к тому же глупо, - сказал Олден. -Когда у тебя в кишках шрапнель, ты будешь очень рад увидеть целителя любого вида.
Все взгляды по-прежнему были устремлены на Винстона. Его уши покраснели.
-Да, да! Извините, я не это имел в виду. Я просто слишком резко выразился.
-Ты должен извиниться и перед Олденом, - сказала Венди.
Олден не знал, имел ли Винстон это в виду или нет, но он был уверен, что спидстер не хотел говорить это вслух. Неужели ему так хочется внимания, что он завидует тому количеству, которое я получаю?
Ну, неважно. Я все равно собираюсь использовать это для проекта "Олден не несчастный ребенок".
-Спасибо, Венди, - сказал он. -Все в порядке. Инцидент с "Поглотителем" был очень давно. Это не моя любимая тема для разговора, но я не против отвечать на вопросы о нем.
Большинство глаз, устремленных на Винстона, снова обратились к нему.
-Как это было? - сразу же спросила Ребекка.
-У тебя были осколки в кишках? Это было больно?
<Санджай, ты сейчас серьезно? Ты абсолютно серьезно?
-Было очень больно, - сказал Олден. -И я потерял кучу крови. Я бы умер, если бы не один из героев, оказавшихся на месте происшествия.
-Ханна Элбер,- сказал кто-то. -Я читал об этом.
-Она пропала в прошлом году.
-Дочь Мрак.
-Ты знаешь Мрак? - спросил Мехди.
-Не особо.- Толпа сместилась так, что Олдену пришлось бы встать на цыпочки, если он хотел хорошо видеть второго парня. -Я встречался с ней всего один раз, и то на несколько минут.
-А каково это ощущение от шрапнели? - сказал Санджай, пристально глядя на Олдена.
-Санджай! - в разговор вступила Астрид, крикнув через весь зал. -В понедельник на занятиях по боевой подготовке мы попросим преподавателей снять спортивные костюмы до конца. А потом мы будем по очереди бить тебя ножом в кишки. Как тебе это?
<<Могу я помочь?
-Это не боевые занятия. Это подготовка к бою. Физкультура и самооборона, так? - нервно сказала девушка с оптической повязкой на голове. -Они ведь будут держать костюмы выключенными, не так ли?
-Ты надеешься, что так и будет.
-О, не напоминайте мне о ПКБ, - застонала Тует со своего места на диване. -Я так нервничаю из-за этого.
-Что было самым страшным в инциденте с суперзлодеем?
Олден моргнул, глядя на Мейстера, который задал этот вопрос. -Смерть родителей. И длительный шум в ушах.
-У моего отца шум в ушах от того, что его сильно ударил Вокальник! - внезапно отозвалась Юпитер из-за своего друга-растения. -Целителям трудно это исправить. Иногда магия помогает, а иногда нет.
Сказать отцу, чтобы он попробовал найти такого же хорошего Целителя, как Ррорро, не показалось полезным советом, и Олден оставил этот момент без внимания.
-Где именно в кишках?
-Если тебе так интересно, я могу показать тебе свой шрам...
Несколько человек сказали "да" или что-то вроде "круто", и никто не сказал "нет".
Почти так же, как когда я предлагал показать его на уроке в шестом классе, подумал Олден, приподнимая свитер ровно настолько, чтобы показать весь шрам, не открывая татуировку над ним. Хотя, наверное, мы все уже достаточно взрослые, чтобы никто не сказал какую-нибудь глупость, вроде "Я тоже хочу такую".
-Я тоже хочу такой, - сказал Джеффи, только что переживший свой кармический опыт в ванной, через минуту после того, как посмотрел на живот Олдена.
Олден вздохнул.
Астрид, которая наклонилась слишком близко, чтобы закончить свой осмотр, поднялась на ноги. -Мне нравится! - объявила она.
-У него хороший живот, - сказала Ребекка.
-Неплохой, - согласилась Астрид.
-Эй, у меня тоже хороший живот! - сказал Джеффи.
-Мы все видели твой. Довольно средний, если честно.
-Джеффи попал! - крикнул кто-то. Через комнату пролетел пиджак и скользнул по экрану.
Астрид обернулась к Олдену и сузила глаза. - Привлекательность или затраченные усилия?
Он опустил рубашку.
-И то, и другое, - признался он. -Но в основном это инопланетная растительная диета в течение нескольких месяцев и чрезмерное усердие целителя. В "Привлекательности" есть только один пункт.
-Не надо брать в расчет один, - сказала она, махнув на него рукой. -Большинство из нас, прежде чем закончить университет, все равно возьмут по крайней мере три или четыре.
-Красота всегда продается, - сказал Мехди. Он подошел ближе во время импровизированного сеанса просмотра шрамов. -Ты должна была знать, что у него он есть, Астрид. Он же кролик. Кролики ранга В всегда получают целый пункт в Привлекательности.
Он улыбнулся Олдену. -Анесидорская социальная динамика...
Отлично. Это будет происходить каждый раз, когда кто-то заговорит со мной, не так ли?
Он собирался провести долгий разговор с самим собой о том, чтобы больше никогда не произносить ничего вслух. Отныне он будет переписываться мысленно. Со всеми.
- Никто всерьез не воспринимает "Привлекательность" до третьего курса. Или до университета. Это просто ужасно выглядит в анкете, если только ты не делаешь это специально для эмпатии. Так что это действительно впечатляет, что ты смог поступить на программу, когда это висит на тебе поверх всего остального.
Он все еще улыбался. Голос его звучал дружелюбно.
-Что ж, я рад быть здесь.
-Да, я думаю, школе нужно разнообразие, - сказал Мехди. -Что касается того навыка, который ты использовал в боевой аттестации, как именно он...?
Астрид вздохнула, и все головы повернулись к ней.
За ее головой на экране было видно, как Брут поправляет перевернувшийся вагон, но это не выглядело достаточно драматично, чтобы быть причиной ее реакции.
-Олден, нет! - в ужасе сказала она, схватив его за плечи и заглядывая ему в глаза. -Как ты собираешься пить наше зелье, если ты вегетарианец?! Там же фрикаделька!
-А я смешала вонтон, - сказала Юпитер, поглаживая растение. -Извини. Я не знала.
-А можно мне тоже стать вегетарианкой? - тихо спросила Тует.
-Веганом. Все в порядке, - сказал Олден. -Я просто подержу зелье во рту столько, сколько вы посчитаете нужным, а потом выплюну его обратно.
Улыбка Мехди сменилась на какую-то облегченную, которой Олден не мог объяснить. -Так значит, твоя диетическая этика запрещает только глотать? Это что-то новенькое.
-Я не могу позволить всем страдать в одиночку, не так ли?
Он боялся, что это вызовет у гремлина приступ удушья. Олден не испытывал всерьез его решимость в этом вопросе с тех пор, как они устроили двухчасовую битву из-за пакета с тертым сыром, еще до того, как он стал Избранным. Это был один из самых унизительных моментов в его жизни: он пытался обмануть собственный мозг, случайно и намеренно бросая в рот чеддер марки "Ценность" и надеясь, что он попадет внутрь и до самого желудка.
Но вся причина прихода на это мероприятие заключалась в том, чтобы попытаться утвердить себя в качестве реального члена класса. Все шло не так плохо, как он опасался. Люди вели себя странно, но почти никто не вел себя по-злому.
А Горгон мог держать во рту живых мух в течение длительного времени, так что это было не так уж невозможно, несмотря на то, что гремлин пытался убедить его в обратном.
Астрид похлопала его по рукам. -Две минуты считаются за порцию! Это должно быть справедливо!
-Кажется, это слишком долго... - начал протестовать Олден.
-Наша связь с первым курсом становится тем крепче, чем дольше ты выдержишь, - сказала ему Ребекка.
Музыка стихла. В зал вошли Лекси и Кон. Кон бережно нес в обеих руках самый отвратительный в мире сосуд для пунша.
-Пора, - проинформировал он, ставя его на журнальный столик. Это был красно-коричневый суп с отбросами и плавающими кусками жира от какой-то неудачной молочной добавки. Мутная непрозрачная жидкость составляла средний слой, за ним следовал более прозрачный, а затем на дне миски образовался солидный двухдюймовый осадок. - Чтобы все знали, я еще никогда не заставлял никого делать ничего подобного на своих вечеринках. Я думал, что караоке будет достаточно сближающим опытом, но некоторые из вас...
-Это школа героев, - сказала Астрид. -Мы должны быть более эпичными.
- Если кто-то из вас протащил туда алкоголь или настоящие зелья, то я вас убью, - сказал Лекси.
Хаоюй склонился над миской и с любопытством разглядывал странный серый диск, который когда-то мог быть наклейкой для банана.
-Да, спасибо вам всем, - сказал Кон. -Я попробовал его несколько минут назад. Чтобы убедиться в отсутствии зелий. Все в порядке. Ну... точно не в порядке. Но ничего волшебного там нет. Или в многочисленных кувшинах этого пойла, которые Астрид расставила по кухне для нас. Раз уж ее так много, и я не хочу пытаться вылить ее всю в раковину, думаю, наша питейная игра должна быть более простой. Кто выпьет больше всех, получит приз.
-Ура! А что за приз? - спросила Юпитер. -Можно мне...
-Нашей маме нравится это растение, - сказал Лекси. -Опусти его.
-Приз отличный. - Кон оглядел всех. -Каждый из присутствующих будет должен победителю использование одного из своих магических умений... в неопасных, не унизительных целях.
-Здесь более сорока человек, - с заинтересованным видом сказала Венди. -Это хороший приз.
-Кон указал на стопку маленьких бумажных стаканчиков с изображениями морских черепах на них. Олден предположил, что это что-то вроде одноразовых стаканчиков для лекарств или зелий, поскольку они не выглядели достаточно большими для чего-либо еще.
Кон посмотрел на него. - И еще, Астрид, две минуты это очень много для одного стаканчика. Если Олден настроен достаточно решительно, он сможет продержаться и час. И я беспокоюсь, не отслоится ли плоть от его языка.
Ох, насколько же это ужасно?
-Мы можем сократить до одной, - великодушно сказала она. -Потому что он разрешил мне потыкать в его шрам.
-Кроме того, никто не обязан участвовать. Вы просто потеряете шанс на приз.
-И наше уважение! - крикнул парень, поднимая с пола свою куртку.
-И его уважение. Все зависит от вас. - Кон огляделся. -Всех устраивает?
Пока несколько человек спорили о том, что зельеварение будет лучше, спортивная девушка с коротким каштановым хвостиком подошла и взяла стаканчик. -Я просто хочу знать, какие у всех лучшие способности!
Она уверенно улыбнулась, глядя в чашу с пуншем. На ней было зеленое макси-платье и плюшевая сумочка. -Потому что я выиграю.
Она указала на Олдена. -У тебя есть сила зонтика.
Он улыбнулся. -Дело не только в зонтике.
-Я сильно ударила по этой штуке. И бам! Это было весело. Надо будет повторить!
-Честно говоря, я не думаю, что смогу выдержать много таких ударов. Но, конечно. А еще я умею сохранять еду горячей или холодной. И переносить вещи.
-Не думаю, что Хелоис нужна помощь в переноске вещей, чувак!
Олден тоже так не думал. Силовой брут А ранга, закончивший спасательную игру, вполне мог справиться с собственным багажом.
-А что у остальных для меня есть? - спросила Хелоиза, протягивая стакан, и Кон налил в него пунш. -Мне нравятся призы.
-Она так уверена, что выиграет, - пробормотал другой брут.
-Я собираюсь выиграть.
-Когда я выиграю, я заставлю Хелоису переставить всю мебель в моем общежитии!
-Я заставлю ее нести меня на все занятия.
-Я хочу, чтобы мальчик с ножом вырезал дриаду на ее дереве изо льда, а потом я хочу, чтобы Настройщик Мороза, Олден с Константином следили за тем, чтобы она никогда не растаяла.
Все повернулись, чтобы посмотреть на Юпитер.
-Ух ты, - сказал Кон, наполняя стаканчик Ребекки. -Ты так быстро придумала эту невероятно... специфическую... просьбу. Но, конечно. Я могу попробовать.
Образовалась неровная очередь.
Олден встал позади Мехди.
[Марисэль, - написал он, - [мы пьем пунш. Как ты, еще здесь?]
По его мнению, пить отвратительный напиток с кучей других подростков просто так было не самым выдающимся событием в жизни. Но Олден был уверен, что Марисэль тоже старается быть частью этой группы.
Она ведь хочет влиться в коллектив и показаться более веселой, верно? Похоже, сейчас как раз такая возможность.
Даже Лекси взял стаканчик. Наверное, в знак солидарности с Хаоюем. Он выглядел разочарованным в себе.
Олден занял свою очередь у чаши с пуншем. Он взял один из маленьких стаканчиков из уменьшающейся стопки и протянул его Кону.
Подожди-ка. Если мы делаем это таким образом, не могу ли я...
Он поспешно нацелился на Кона. Его ощущение положения Бо исчезло, и на смену ему пришло новое ощущение стоящего перед ним Настройщика.
- Я с тобой сегодня почти не разговаривал! - Кон энергично размешивал Скрепляющее зелье 2.0 так, что все кусочки поднялись со дна. Казалось, он намерен отдать каждому свою порцию, несмотря на то, что хотел, чтобы вместо этого они пели караоке. -Тебе весело?
-Я был рад познакомиться со всеми.
Кон налил ему в стаканчик. -Веселись!
Олден ушел, уставившись в свой стакан с напитком. Он уже давно был на кухне, поэтому видел почти все, что там было. Здесь был целый зоопарк. Это было твердое "нет" от той части его души, которая знала, что не стоит больше беспокоиться о некоторых продуктах.
Пахнет дурно.
Олден активировал свой навык. Жидкость перестала угрожать перелиться через край. Сгустки молока и жира застыли на месте. Эй... ничего, если я возьму это в рот? спросил он. Только чтобы нести, а не есть?
Ничего.
Никаких возражений.
Неужели оно не знает, из чего это сделано, когда оно сохраняется? Или оно не возражает, потому что у меня нет намерения это глотать?
Скорее всего, второе.
-Хорошо! Всем встать в круг, чтобы мы могли видеть друг друга. Никакого обмана! - крикнула Астрид.
Джеффи стоял рядом с ней с другим стаканом.
По крайней мере, он настроен решительно. Олден занял место через круг от них. К несчастью, он оказался рядом с Винстоном Хелфезером, которого сейчас многие обходили стороной, в том числе и пара парней, с которыми он, кажется, подружился раньше. Это была не вся группа, но он все равно выглядел жалким и раздраженным из-за этого.
- За новых студентов-героев первого года обучения в школе Селена Норт! - объявила Астрид, поднимая над головой свой стакан.
Все зааплодировали.
-Пусть мы будем едины в удивительности и крутости!
-Я почти попал на второй курс, - пробормотал Лекси. -Я бы поступил, если бы не боевые занятия.
Брат толкнул его локтем.
-За нас! - сказал Кон.
-За победу! - крикнула Хелоиса.
-За Брутов!
-За мейстеров!
-Формирователи навеки!
-Адаптеры!
-Не смейте выплевывать это на наш пол! - крикнул Лекси.
За кроликов, подумал Олден, переместив свой вес, опрокинув стакан и открыв рот достаточно широко, чтобы форма сохранившегося напитка прошла между зубами.
Что ж, это необычно. Он позволил напитку лечь на язык. На ощупь он напоминал кубик льда, который только начинает таять, только менее холодный.
Носитель всех тягот с разной степенью точности воспроизводил тактильные и визуальные ощущения, но не беспокоился о запахах, звуках и, судя по всему, вкусе. Поэтому он понятия не имел, что испытывают остальные, когда все они хлюпают, кляпают, корчат рожи или выплевывают напитки обратно в стаканы.
Он закрыл глаза. Если захотеть, то можно почувствовать вкус, подумал он, напрягая различные части своего умения. Я бы даже не возражал против этого яда во рту, если бы это означало, что я смогу получить хорошие имитации вкуса таким способом.
Он был бессовестным животным, готовым целый день таскать при себе такой кусок бекона, чтобы у него была своя личная мясная конфета со вкусом мяса.
Возможно, я добавлю какую-нибудь функцию дегустации. Каким-то видам существ наверняка требуется пробовать продукты на вкус, чтобы разобраться в них, верно? Должен же быть какой-то способ.
-Одна минута, - сказал кто-то.
-Черт, Кролик все еще держит глаза закрытыми. Он что, медитирует, чтобы вытерпеть это дерьмо во рту?
-Он действительно пил его? За ним кто-то наблюдал?
Олден открыл глаза и перевернул бумажный стаканчик вверх дном, чтобы доказать, что он не обманщик. Хотя на самом деле он им был. Затем он смял его в кулаке, чтобы никто не увидел, насколько безупречен он был внутри.
Кон вытирал язык о салфетку и пил из чашки воду. -Один из тех, кто выбыл из игры, засекает время! Все, кто еще хочет получить приз, идите за вторым стаканом.
<<У меня зубы горят, - стонал кто-то.
[Я нашел идеальный способ победить своих одноклассников своим умением], - доложил Олден Бо.
Он старался, чтобы его вес смещался незаметно, и снова закрыл глаза, чтобы не видеть их всех. Если он начнет смеяться, станет ясно, что во рту у него нет жидкости... по крайней мере, в обычном понимании этого слова.
Он описал происходящее, и Бо написал ему ответное сообщение. [Я же говорил тебе, что вечеринки приносят пользу. Теперь у тебя будет несколько десятков высокоранговых Избранных, которые должны тебе услугу.]
[Я не думаю, что зайду так далеко с этим. Пусть победит кто-нибудь другой. Я просто хочу победить одного конкретного парня].
Разве не интересно, что у меня нет проблем с гремлином? Как быстро он заставит меня поперхнуться, если я изменю свое намерение с "не пить" на "пить"?
-Две минуты.
Олден снова огляделся. Большинство людей допивали уже четвертый стакан. У Финлея по лицу текли слезы, и он отмахивался от половника, когда пара человек, выбывших из игры, снова подошли к нему с чашкой пунша.
Он бросился к почти пустому пакету молока и опрокинул его в рот.
Глаза Винстона тоже слезились. Но он взглянул на Олдена и взял еще один стакан.
Олден улыбнулся, глядя на приятно прохладный напиток.
Юпитер принимала свой следующий стакан... довольно беспечно. Так, значит, у нее неожиданная устойчивость и к жаре, и к ужасу.
Джеффи взял еще один, хотя выглядел плохо.
Хелоиса прикрыла рот рукой и сказала: "Освежает!", после чего посмотрела на другого брута и протянула свой стаканчик за добавкой.
Хаою пригубил одну порцию, а Лекси стоял за его спиной и качал головой.
Мехди тоже невозмутимо отхлебнул.
Макс сузившимися глазами наблюдал за Олденом, пока сморкался и протягивал свой стакан разносчикам пунша.
О-о-о.
Замигало текстовое уведомление, и Олден ответил на него.
[У тебя либо вообще ничего нет во рту, либо ты используешь свое умение для того, чтобы защититься от этого. Мне не приходило в голову, что это может работать именно так, но я уверен, что так и есть].
[Ты не можешь этого доказать, - сразу же ответил Олден. [Но даже если ты прав, просто дай мне победить Винстона, и я выплюну это.]
Макс посмотрел на Винстона. И покачал головой. [Тот, у которого серьезная проблема неполноценности? Его либо стошнит, либо он выиграет все соревнования. Скорее всего, первое. Но он может продержаться еще пятнадцать раундов, прежде чем это случится. Я не позволю тебе выглядеть так, будто твоя устойчивость к капсаицину настолько высока].
[Я предоставлю тебе возможность использовать талант. Так же, как это сделает призер, - предложил Олден.
[И что мне с ним делать?]
[Придумаешь что-нибудь.]
Макс глотнул напиток и вздрогнул.
[Договорились, - сказал он секунду спустя. [Но постарайся выглядеть так, будто ты страдаешь, а то другие тоже начнут замечать. Некоторые "А" ранги уделяют нам обоим повышенное внимание".]
Олден огляделся. [Мехди один из них?]
[Я удивлен, что ты его заметил. Он не показывает этого явно. Но он не симпатизирует ни мне, ни тебе].
Макс старательно избегал смотреть в сторону Мехди.
[Как ты думаешь, он ненавидит низкие ранги или что-то в этом роде?]
[Было бы странно, если бы это было так. Я думаю, он обеспокоен и мной, и тобой в особенности.]
Олден попытался принять страдальческий вид, чтобы Астрид поняла, что он мучается вместе со всеми, но тут его растерянность отвлекла его от стараний. [Что я ему сделал?]
[Ты принял удар Хелоисы с помощью своего умения и не катался по земле, плача после этого. Мехди ведь Брут А ранга. Ориентируется на ловкость].
[Он боится, что мы с тобой можем победить его в драке?]
[Думаю, этого боятся и другие. Мехди кажется другим. Он похож на человека, который стремится к абсолютным победам, так ведь?]
Олден перевел взгляд на другого мальчика и обратно. У него не было ни единой догадки. Кто тратит время на то, чтобы так думать о других людях? Его целью на этот вечер было поддерживать общение, а не анализировать каждого, как будущего противника.
[У нас еще целая вечность впереди, чтобы беспокоиться о том, кто вырастет в самого главного и опасного Избранного].
Макс отпил еще.
[Некоторые из нас беспокоятся о понедельнике. Я встретил по крайней мере четырех человек, которым есть что доказывать, и они думают, что начнут с того, что побьют меня в упражнениях, которыми нас заставят заниматься инструкторы в спортзале.]
В этот момент Винстон Хелфезер издал рвотный звук, и все отступили от него.
Лекси в мгновение ока оказался рядом с ним, протягивая ведро, в котором ранее была куча конфет "самоса".
[После следующей минуты завязывай, - потребовал Макс, пока Винстон блевал. [Я буду победителем в ранге " B"].
Олден кивнул. Он изо всех сил старался изобразить нарастающую агонию и страдание, а потом выбежал из гостиной, резко схватившись за лицо. У него были только Астрид и, как ни странно, Санджай в качестве личных болельщиков, и они вдвоем аплодировали ему, когда он бежал в сторону ванной комнаты в главной спальне квартиры.
Хорошо. Здесь никого нет. Он закрыл за собой дверь.
Во рту у него была запретная пища. Какое-то сочетание сохранения и его изначально чистых намерений заставило гремлина исключить Скрепляющее зелье 2.0 из списка угроз.
Я могу сохранить пищу в любое время, но не иметь ни малейшего намерения съесть ее теперь будет почти невозможно, раз уж мне пришла в голову идея обойти ограничение таким образом.
Если только не повезет и сохранение не окажется настоящим хаком, то такая возможность представится нескоро.
Как же это сделать?
Если я сниму сохранение слишком рано, это может вывести меня из себя, и я буду извергать эту дрянь по всей ванной и пытаться смыть ее со рта. В желудок может попасть достаточно, чтобы научить его... а может и нет. Вместо этого он может счесть это случайным проглатыванием и подумать, что именно поэтому обряд не сработал.
А он медленно учится.
Если практика Олдена по составлению цепочки слов не доказывала этого, то тот факт, что Горгон уже целую вечность вел переговоры о еде со своим собственным, гораздо более совершенным и функциональным ментальным помощником, несомненно, доказывал.
Он посмотрел на себя в зеркало в ванной комнате, отметив, что на щеках и в волосах все еще сохранилось несколько фиолетовых пятен от инцидента со смородиновым сиропом. Он вздохнул через нос.
Я знаю, что это был крошечный бумажный стаканчик, но все равно это будет все равно, что съесть чертов мяч для гольфа. Неужели люди вообще способны на такое?
Он как раз пытался разобраться в этом вопросе, когда кто-то постучал в дверь.
Олден включил раковину, надеясь, что это даст ему минутку. Набравшись решимости, он пропихнул пальцами в заднюю часть горла сохраненный напиток в форме чашки. Он попытался глотнуть.
Безуспешно.
-Ты там в порядке? - раздался в дверях девичий голос. -Тошнит?
Надеюсь, что нет.
Ощущение было такое, будто он пытается принять таблетку, предназначенную для великанов. После нескольких попыток он, наконец, справился с этим.
Это был запоминающийся, неэлегантный процесс.
Даже противный.
Он почувствовал, как таблетка скользит по горлу и оседает в желудке. Теперь в его желудке было такое же ощущение тающего кубика льда.
Он посмотрел на себя в зеркало и вытер слюни с лица салфеткой из коробки на стойке. Он подумал, все ли в порядке с его гландами. Он начал хихикать про себя.
О да! Артонанцы определенно имели в виду именно такой способ применения, когда разрабатывали одну из своих самых мощных Способностей.
Он отключил сохранение, и связующее зелье попало ему в желудок.
Гремлин проснулся. Олден почувствовал, как он пытается понять, что происходит. Он казался очень подозрительным.
Все верно, дружок. Мы только что попробовали коктейль "Прибой". Как это произошло? Заметь, мы не исследуем души целого зверинца? Подумай об этом хорошенько, - посоветовал Олден.
*******
Вечеринка становилась все более запущенной.
На полу в коридоре валялась скомканная пара розовых колготок. Мимо Олдена пробежал мальчик-азиат, на котором в качестве ремня был надет кусок изоленты. Вторая ванная комната уже не была заперта, но из дозатора на бортике ванны валил какой-то густой дым горчичного цвета. Олден предположил, что это не запрещенное вещество, раз Лекси не выгоняет отсюда людей, но все равно задержал дыхание.
Квартет людей сидел на полу, а вокруг них оседали облака этого вещества. Они обсуждали, что Анесидоре следует прикупить "территорию для отдыха" где-нибудь на Земле.
- Где-нибудь в тропиках, - сказала Ребекка. -С животными.
-На Амазонке. Артонанцы уже платят южноамериканским странам, чтобы те не осваивали ее. Мы могли бы проводить там время.
-А на Амазонке можно носить бикини?
-Я думаю, там много насекомых, верно?
В гостиной вокруг Хелоизы и Мехди образовались две группы болельщиков. Кон раздавал каждому из них по пуншу, и его обеспокоенный взгляд резко контрастировал со свирепо-приятными улыбками на их лицах.
-Ребята, - сказал он, когда Астрид подскочила к нему, держа в руках еще один кувшин с пуншем, - по тридцать шесть на каждого. Не кажется ли вам, что мы должны объявить ничью? Вы можете разделить приз.
- Я в порядке, - сказала Хелоиса, положив одну руку на бедро своего макси-платья и протягивая свой стакан в сторону Кона.
-Я тоже. - Мехди снял свой тигровый плащ. Черная рубашка под ним была в какой-то момент посыпана блестками. -Я могу сделать еще тридцать шесть.
-Так же.
-Хорошо.
-Хорошо.
-Может быть, вам двоим стоит побороться с помощью своих способностей, - сказала Нджери. Она ударила Джеффи по спине. Аква Брут лежал, раскинувшись на диване, и стонал. -Кажется, так будет надежнее.
Олден поймал взгляд Хелоизы и, проходя мимо, показал ей большой палец вверх. Он предпочел бы оказать услугу ей, если бы у него был выбор.
На кухне он направился к столу с закусками и взял последний вонтон.
О, Боже.
Он все еще не мог его съесть. Он поднес его к носу, агрессивно понюхал и представил, как крабы растворяются в желудочной кислоте.
Гремлину было не до этого.
Но Олдену нравилось думать, что он не так уверен в себе, как раньше.
В конце концов он понял, что Венди и Тует смотрят на него. Соседи Марисэль по комнате отказались от участия в конкурсе на выпивку. Теперь Тует загружала посуду в мойку, а Венди складывала за столом очередной бумажный самолетик.
Олден отложил свой тренировочный вонтон и вытер руки о салфетку. -Привет, - сказал он, надеясь, что они отнесутся к его поведению как к обычному безумию, вызванному вечеринкой. -Кто-нибудь из вас знает, где Марисэль?
- Я написала ей сообщение. - Тует закончила ополаскивать кувшин и стала искать для него место на нижней полке. -Она сказала, что у нее болит голова, и ушла. Наверное, это было в самом начале вечеринки, потому что с тех пор я ее не видела.
-Правда? Значит, она не пряталась в ванной? Или она приврала, когда ушла?
-Я надеюсь, что завтра ей будет лучше. - Тует забеспокоилась. -Переезд будет суматошным. Венди, может, мы предложим ей помочь перенести вещи из приемника? Мой брат мог бы подвезти нас.
-Я уже спрашивала. Она сказала, что все уладила. Может, Олден ей помогает?
-Мы не говорили об этом, - сказал Олден. -Но если ей нужна помощь, то конечно. Я проведаю ее утром.
Они обе обменялись взглядами.
-Вы с Марисэль интересуетесь друг другом? - спросила Тует.
-Планируешь ли ты выбрать навыки, которые помогут тебе преодолеть классовый недостаток?
У обоих открылись рты.
-Туйет! Если Марисэль не рассказала нам о своих отношениях, значит, они носят частный характер.
-Венди, ты не можешь просто так назвать его ущербным!
Венди сцепила руки над своим самолетом и посмотрела на Олдена. -Я не пытаюсь задеть твои чувства, - сказала она. -Я задаю профессиональный вопрос. В будущем нам, возможно, придется устранять слабости друг друга...
-Это гораздо хуже, чем то, что я спрашиваю у Мари! Я просто проверяю, потому что она иногда выглядит несчастной!
-Оба вопроса нормальные, - поспешно сказал Олден. -Марисэль и я только начинаем узнавать друг друга, и мы всего лишь друзья. Я не знаю, как появился этот слух. И, Венди, мой нынешний план состоит в том, чтобы развить свой главный навык настолько, насколько это возможно. Поскольку нет никаких данных о том, что он был выбран раньше, никто не знает, когда он достигнет максимума. По мере его развития я буду лучше понимать, что мне выбрать следующим.
-Это неизвестное умение? - удивленно произнесла Тует. -Это было... смело с твоей стороны.
Венди прочистила горло. -Я уверена, что у него были другие планы, когда он выбирал это умение. А потом он передумал, когда столкнулся с опасностью на Трипланете и узнал, что его умение обладает спасательным потенциалом.
Да, я соглашусь с этим вариантом. Это то, что будет понятно людям.
Олден кивнул ей.
-Я думаю, это замечательно. - Венди убрала прядь каштановых волос со щеки. -Может быть, у тебя не самый лучший класс, но у тебя есть реальный опыт. Возможно, именно поэтому тебя приняли в программу.
Он ни за что не хотел вспоминать о полученной похвале в разговоре со своими новыми сокурсниками. Это была неизбежная часть его заявления, поскольку она была указана в его профиле, но, возможно, еще был шанс, что она останется скрытой от других студентов. Звезда, похоже, портила отношения, по крайней мере, с некоторыми взрослыми Избранными, а если об этом узнают анесидорские подростки...
Еще больше непредсказуемых идей о том, кто я и что я делаю в школе, надвигающихся на меня со всех сторон. Лучше не надо.
Венди закончила свой самолетик и бросила его. Прежде чем он успел врезаться в светильник, она сделала жест. Олден почувствовал, как поток воздуха разметал его волосы по лицу, и самолетик, пикируя, вылетел за дверь кухни.
-Венди, ты слишком много тренируешься, - со вздохом сказала Тует. -Ты делаешь такие изысканные фигурки, хотя у тебя еще нет для этого способностей.
-Я готовлюсь к тому времени, когда они у меня появятся. Сомневаюсь, что только сила впечатлит наших преподавателей.
Она выдернула еще один лист бумаги из блокнота, лежащего на стуле рядом с ней.
-Эй, а можно мне тоже сложить? - Олдену пришло в голову, что у него это получится гораздо лучше, чем раньше.
Венди улыбнулась и протянула блокнот. В это же время в его интерфейсе появилась ссылка на сайт, полный моделей самолетов.
А на столе все еще лежат кукурузные чипсы, радостно подумал он, садясь напротив Формирователя неба и начиная складывать. Заметка для себя: рассказать Стю-Арт'ху о бумажных самолетиках.
Их пятый звонок должен состояться во вторник. Олден поставил перед собой цель найти какую-нибудь маленькую глупую земную вещицу, которая бы понравилась сыну Перворожденного и вызвала у него более чем легкое любопытство. Он уже начал беспокоиться, что среди артонанцев не так уж много глупых вещей, которыми Стюарт позволял себе наслаждаться. Возможно, церемониальная передача вевви, но Олден подумал, что это, пожалуй, слишком важно с культурной точки зрения, чтобы можно было это учитывать.
Парень хочет иметь друзей, но не может найти ни одного, с кем бы он мог сблизиться. Он любит свою семью, но некоторые ее аспекты его тоже не устраивают. Он все еще ходит с поврежденной ногой, хотя ему это не обязательно, и я не понимаю, почему.
Ему нужно отвлечься. Я думаю, что он планирует это сделать в ближайшее время. Он не говорил об этом несведущему человеку, но... отдых от школы, зачарованные кольца, которые делают то, с чем должны справляться простые заклинания...
Его пальцы приостановили свою быструю работу на одной из складок четвертого самолета.
Занимаются ли они этим дома? В окружении других рыцарей?
Или они уходят в лес, чтобы побыть в одиночестве, как я?
Как странно, что он задался этим вопросом именно сейчас, в разгар вечеринки, на ярко освещенной кухне с двумя едва знакомыми девушками, складывающими бумажные самолетики в единственном на Анесидоре небоскребе в стиле Гуги.
Это была ночь, когда он был почти настолько далек от того, другого мира, насколько это вообще возможно.
Он вернулся к складыванию.
Зачем ты так поступил с собой, Стюарт, ты, странный засранец? Ты один из немногих людей во Вселенной, который может быть кем угодно на свете. Ты богат.
Его пальцы крепче сжали уголок.
Ты умный.
Еще одна складка.
Ты волшебник.
Крошечная, миниатюрная веерная складка.
Ты артонанец.
Разрыв.
Твой отец Главный. Номер. Один.
Поворот.
Ты можешь стать сенатором, целителем, ученым. Ты можешь завести себе супругу или пятерых и выращивать папайю с высокой ценой.
Еще один поворот. Еще один. А дальше идет нить бумаги, свободно обрываемая и продеваемая через все остальное, как стежок.
-Эм... ты все еще делаешь самолет или перешел на более сложное оригами?
У Олдена перехватило дыхание. Его пальцы замерли на бумаге. Он посмотрел в сине-серые глаза Венди.
-Я тоже задавался этим вопросом. Мне кажется, или у тебя очень быстрые руки, Олден? - Это был голос Кона. Позади него. - И, Тует, ты мой герой! Спасибо, большое спасибо, что помыла посуду.
Звук удара чаши с пуншем о металлическую раковину мойки. Шаги.
-А что это будет, когда ты закончишь? - с любопытством спросил Кон. Он наклонился к Олдену через плечо.
Венди все еще смотрела на него.
Слова, Олден. Используй свой рот.
-Я немного увлекся, - сказал он смущенно. Он провел рукой по волосам. -Это точно не будет аэродинамическим для тебя, Венди. Извини.
-Я не возражаю. Остальные, которые ты сделал, выглядят гораздо лучше, чем мои.
Он передал ей три готовых самолета.
-Насчет игры в питье, у нас официальная ничья! - объявил Кон. -Потому что у нас закончилось скрепляющее зелье. И Хелоиза с Мехди официально злятся из-за этого. А сейчас у нас официальная уборка гостиной, чтобы мои родители не убили меня, когда увидят это во время звонка. Она не должна быть чистой-чистой, но она должна выглядеть так, чтобы не было похоже, что по ней прошла конная пехота. И кто-нибудь знает, где я могу купить матрас по акции?
-Я возьму метлу, - сказала Тует.
- Не волнуйся. - Венди встала и потянулась. -Я могу вымести все, что может метла, в два раза быстрее. Я буду подметать.
-Нам понадобится и швабра. Нджери предложила убрать пролитый пунш с помощью формирования, но оказалось, что он уже не настолько близок к элементальной воде, чтобы она могла с ним справиться. Формирователь предметов, наверное, мог бы это сделать, но он давно устал.
Кон достал из-под раковины коробку с мусорными пакетами. Взяв один, он передал второй Олдену, вставшему из-за стола.
Он потянулся к тому, что делал Олден. -Это мусор, или ты оставишь...?
-Я оставлю его себе, - сразу же ответил Олден. -Это незавершенная работа.
Кон отдал его, и Олден почти рефлекторно сохранил бумажную фигурку. Он уставился на нее, пока Кон начал хватать чашки и бросать их в свою сумку.
Наверное, для остальных это выглядит как ошибка, подумал он. Он положил ее в карман и пошел помогать убирать в гостиной.
Фигура, которую он сделал, не была самолетом. Это была часть, лишь самый маленький фрагмент, его собственной аффиксации.
Его желудок сжался.
Это всего лишь отвратительная бомба с острым соусом, которую ты туда засунул, сказал он себе. Больше ничего.
Потребовалось всего пятнадцать хаотичных минут, чтобы гостиная снова стала выглядеть приемлемо. С десятками людей уборка, вероятно, прошла бы еще быстрее, но все продолжали мешать друг другу, пытаясь продемонстрировать свои способности.
-Не играйте в перетягивание каната с диваном, придурки! - крикнул Лекси Мехди и Хелоисе. -Просто положите его туда, откуда взяли!
Он только что вернулся в комнату. Он снял свитер и причесался. Его школьная форма была отутюжена, а двойной ряд серебряных пуговиц на груди выглядел начищенным.
- Я слышала, что третьекурсники просят добавить версию с коротким плащом, - сказала Олдену миниатюрная девушка с волосами, выкрашенными в серебристо-серый цвет и уложенными в два пучка. На ее табличке было написано Эверли Ким. Они еще не сталкивались, но он решил, что она Настройщик с ледяными заклинаниями.
- Почти время! - крикнул Кон, вбегая в комнату с конусообразной шляпой на голове. Он бросил брату вторую. Другие люди послушно надевали свои. - Всем сгруппироваться и приготовиться. Они вызывают Лекси. Лекси не забудь убедиться, что система вмещает всех!
-Я сам могу управлять своим интерфейсом.
Эверли разгладила блузку и поправила юбку. Через секунду Кон схватил ее за руку и потащил в сторону группы.
-Они решили вместе сходить на свидание, - объявила Астрид. Она тащила за собой удивленно озирающегося Джеффи, чтобы тот встал рядом с Олденом. По какой-то причине ее короткие темные светлые волосы, которые весь вечер торчали вверх в виде пушистых колючек, теперь были мокрыми и свисали за уши.
Когда поступил звонок, Олден получил приглашение подключиться. Астрид встала на цыпочки и перекинула руки через плечо его и Джеффи.
Перед его глазами возникли мужчина и женщина. Они оба были одеты в майки с логотипом "Анесидоранский балет" на груди. На коленях у мужчины сидела маленькая девочка и махала совершенно синей рукой на экран, который они использовали.
-Сюрприз! - кричала половина группы в гостиной, а другая половина выкрикивала другие случайные приветствия.
-Ты разрешила магам сделать Ирине татуировку? - закричал Кон.
-Привет, - сказал Лекси. -Как прошло мероприятие?
Родители братьев выглядели ошеломленными. Первой пришла в себя их мать. -Мальчики! Вы оба в форме ШСН! Вы такие взрослые!
- Ирина и другие дети, путешествующие с нами, спросили у одного из хозяев, можно ли им попробовать боди-арт. Это не навсегда, - сказал их отец.
У него был очень слабый американский акцент. У его жены был слабый русский акцент.
-У меня есть черепаха. Смотри!
На ладони другой руки девочки появился рисунок в виде круга. Из нее торчали пять палочек, которые могли быть ногами и головой.
-Мы вместе учимся на первом курсе! - крикнул Кон.
-Я был бы второгодником, если бы не боевая...
-Это все наши новые одноклассники! Завтра мы переезжаем в общежитие! Лекси отказывается жить со мной. Дом в порядке. Абсолютно все в порядке.
-Кон - сказала их мать.
-Никто из соседей не возражает против вечеринки. Я со всеми заранее поговорил.
-Он потратил всю свою стипендию на еду для этой вечеринки, - сказал Лекси. -Я ему сказал...
-Алексей, - сказал отец. -Мы не беспокоимся о...
-Подождите, сначала послушайте, что он сделал на своей лодке!
Их мать покачала головой. Она сияла. -Я так горжусь вами. Да, мы оба гордимся.
-Так и есть, - согласился их отец, с ухмылкой глядя на группу. -И всеми остальными тоже.
Несколько человек сказали: "О-о-о".
-Спасибо, папа Кона! - крикнул Санджай.
-Мама Кона, я приду посмотреть балет на Лунный Новый год! - сказала Эверли.
-Младшая сестра Кона, мне нравится твоя черепаха! - воскликнула Астрид.
Лекси обернулся ко всем. -У них есть имена, ребята. И они и моя семья тоже!
Обновлено: 13.02.2026